Вдруг, прежде чем смертельная слабость взяла над ней верх, Ария поняла: если Хозяин убьет принца – это может коснуться Догейнов. Их могут обвинить, и тогда…
Они лишатся всего.
- Хозяин… - ведьма попыталась сказать это, но голос предательски ослаб.
Лансеру удалось ударить фейри и вырваться из его хватки. Впрочем, он не смог удержаться на ногах и упал. Хозяину не составило бы труда его убить…
Нет. Надо что-то делать.
Тут Натаниэль завыл от боли, и Арию осенило.
Проклятье. Оно не может просто исчезнуть. Не может просто раствориться в воздухе. Кто-то должен носить его на себе. Сенешаль слишком слаб и все равно умрет, особенно без поддержки колдуний…
А Лансер… Ему действительно стоило отпустить ведьму.
Из последних сил Ария приподнялась, чтобы оказаться с сенешалем на одном уровне. Растопырила пальцы руки и позволила магии их объять. Мощная энергия обожгла мышцы изнутри.
Она использовала первое пришедшее в голову заклинание и острый, как кинжал, ледяной сгусток сорвался с ее рук и со скоростью стрелы устремился на Натаниэля. Точный удар, прямо в сердце, заставил его вздрогнуть, раскрыть рот удивленно и замереть.
В тот же миг жесткая шерсть на его лице осыпалась и истлела в падении, лицо вернулось к обратным, знакомым формам…
Крик принца раздался уже сквозь невыносимый звон в ушах. Ария обессилено сползла обратно на пол и смогла увидеть через дымку в глазах, как неестественно изогнулся от боли Лансер, как схватился за лицо, на котором, разрывая кожу, вырастала жесткая шерсть, и как вытянулось от удивления лицо Хозяина.
Фейри понял, что это сделала ведьма, потому поспешно спрятал меч в ножнах, подлетел к ней и похлопал по щекам: она уже едва удерживалась в сознании.
- Зачем ты это сделала? Я бы справился с ним! – рыкнул он, осматривая ее, впрочем, с сожалением.
- Его нельзя… - Ария еле шевелила языком, - это бы навредило Дог… До…
Ей не удалось закончить. Слабость взяла верх, жизнь стремительно угасала.
Фейри выругался про себя.
Он услышал, как Лансер говорил про ребенка… И искренне хотел расправиться с принцем.
Но он пообещал Катрине привести ведьму, и должен был сдержать слово.
Осторожно, чтобы не навредить еще больше, он взял Арию на руки и растворился в воздухе.
Тихий и теплый мир словно бы содрогнулся, почувствовав пришедшую в него смерть.
Фейри понимал: у ведьмы осталось совсем мало времени. И вряд ли удастся что-либо сделать…
Он оказался у реки, где оставил Бенжена и Катрину. Сейчас к ним уже присоединились Винсент и Артур. Темные феи все еще оставались в воде: очищение никогда не проходит быстро. Леди Догейн бродила туда-сюда вдоль берега, проверяя, в порядке ли девушки.
Бенжен же, как и обещал, собрал здесь усыпленных ведьм. Артур помогал ему их переносить, а Винсент глядел на них, как на безумцев.
У Хозяина похолодели руки и отчего-то он побоялся показать, что уже вернулся. Он представил лицо Катрины. Как она испугается, как огорчится, как разочаруется, когда поймет, что случилось с ведьмой…
Но лорд Догейн увидел его и сразу нахмурился. Этот взгляд заметила его дочь. Обернувшись, она невольно вскрикнула и зажала рот руками.
- Небеса… Что случилось? – выдавила она из себя.
Фейри хотел ответить, но другой голос не позволил ему это сделать.
- Ария? – Артур оторопел на мгновение, недоуменно уставился на Хозяина и истекающую кровью на его руках девушку.
Вдруг рыцарь дернулся, его глаза заблестели, губы затряслись. Одним рывком он оказался у фейри и выдернул Арию из его рук так, будто тот был во всем виноват. Тут же его ноги подогнулись, словно девушка оказалась неподъемной, и он упал вместе с ней на колени.
- Ария… - прошептал он перепугано, - Ария… Очнись… - сэр Догейн задрожал всем телом, спешно убрал локоны черных волос с ее лица и погладил по щеке, надеясь, что это приведет ее в чувства.
- Я не успел ничего сделать, - проговорил Хозяин хмуро.
- Но… Что-то ведь можно сделать? – Катрина метнулась к нему, но тут увидела, как покраснело от крови платье Арии, осеклась и испугано схватила возлюбленного за локоть.
- Надо что-то сделать! Мы должны что-то сделать. Я… Я… - Артур судорожно закачал головой, - если ее тоже засунуть в эту реку? – он с надеждой уставился на Хозяина.
- Река только очищает. Она поможет от проклятий, от черной магии. Но перед ударом меча бессильна. Я ничего не могу.
- А ведьма? Ведьма смогла бы это сделать? – вдруг проговорил Винсент. Он не питал к Арии особой симпатии. Но та помогла его детям в самом конце, да и Артур…
- Ведьма? – фейри растерянно на него посмотрел.
- Да. У тебя тут целая коллекция ведьм, - лорд Догейн указал на усыпленных монахинь.
Хозяин брезгливо поморщился. Ему явно не хотелось заключать сделки с колдуньями. Он знал, что те попросят взамен – свободу. А отпускать их безнаказанными…
Но он также знал, что не может не попробовать. Остальные ему этого не простят.
- Кто из них главная? – спросил фейри, уверенно вышагивая вперед.
Бенжен вздрогнул и указал на женщину с черными кудрявыми волосами.
Сухо кивнув, Хозяин обвил вокруг нее корни и растения, чтобы колдунья не сумела натворить дел, а потом привел ее в чувства.
Верховная ведьма раскрыла широко глаза, замотала головой, потом поняла, что она связана, задергалась, пытаясь высвободиться…
Безуспешно. Увидев перед собой фейри, преподобная злобно ухмыльнулась и прошипела:
- А я тебя недооценивала.
- Я собираюсь избавиться от тебя и всех твоих приспешниц, - процедил он сквозь зубы, - но я подумаю над другими вариантами, если ты поможешь ей… - сказав это, фейри заставил корни и стебли потянуть ведьму за руки и усадить ее.
Увидев истекающую кровью Арию, преподобная сначала нахмурилась, а потом ликующе улыбнулась.
- Убита мечом? Так просто? А когда-то я считала ее проблемой...
Глаза Артура заблестели яростью, и Хозяин поспешил снова заговорить, пока рыцарь не набросился на ведьму:
- Ты можешь ей помочь или нет?
Та дернула плечом и поджала губы.
У фейри от злости закололо в груди, и он понял: если сэр Догейн все же накинется на преподобную, он не станет ему мешать, а может, даже подсобит.
- Тогда, - Хозяин потянулся к мечу и принялся медленно вытаскивать его из ножен, - я начну избавляться от Ковена прямо сейчас. Начну с тебя.
Преподобная резко выдохнула и мотнула головой.
- Зачем же так спешить, - бросила она, - я могу ей помочь. Одним способом.
- Каким?
- Ее тело умирает и с этим ничего уже не поделаешь. Но ее душу и разум можно перенести в другое тело.
- Но Ария это сделала с принцем, и тот в итоге превратился в монстра, - поперечила Катрина, почуявшая подвох.
- В ритуале Арии было три участника. Принц, сенешаль и свинья. Это слишком сложно, да к тому же неравнозначный обмен. А поменять местами двоих – несложно. Я и сама так делала совсем недавно…
- Это ее спасет? – голос Артура задрожал.
- Да, - преподобная перевела взгляд на фейри, - но ты знаешь, что я попрошу взамен, - Хозяин напряженно насупился, а ведьма продолжила, - мне нужна свобода. И те мои сестры, которых тебе также придется попросить провести ритуал, ведь одна я не справлюсь, потребуют то же.
Фейри почувствовал, как все уставились на него, хоть и стоял к ним спиной.
Ария спасла его ребенка, и, на ее счастье, Хозяин не помнил ничего о ее прегрешениях.
Ковен держал его в плену, в состоянии зимы, а потом еще и натравил его на собственную возлюбленную.
Он не хотел, не хотел до безумия, оставлять их без расплаты. Он должен был отомстить. Это чувство раздирало его изнутри, однако…
Девушка, которую он любил, даже когда едва ее помнил, носила его ребенка. И фейри пора было изменить свое отношение к миру. И взять под контроль все те чувства и желания, которые заставляли его рубить сгоряча.
Он знал, что правильный выбор только один. Пускай самому ему этот выбор и не нравится.
