Принц оскалился разъяренно. Он ударил коня по ногам, вынуждая двинуться на противника. Тот заупрямился сначала, но потом, грозно фыркнув, ринулся вперед.

Лансер замахнулся со всей силы. Всадник не шелохнулся. Удар, быстрый и точный, прямо по шее. Принц намеревался одним махом снести проклятому голову с плеч.

Но стоило металлу коснуться врага, всадник рассыпался на крошечные льдинки. Подхваченные необузданным ветром, они обрушились на Лансера с такой невероятной силой, что легко выбили его из седла.

Ударившись о промерзлую землю, принц не выронил меч, но шлем слетел с головы. Стиснув в гневе зубы, он уж поднялся и приготовился к новому наступлению, как снег и лед, вихрящиеся метелью, собрались в плотный ком, а потом приняли очертанию мужской фигуры. В мгновение ока странный воин воплотился перед ним.

Он был целый и невредимый. И голова оставалась на плечах.

В руках у него возник длинный, почти прозрачный ледяной меч. Обжигающе холодное лезвие прильнуло к некстати оголившейся шее Лансера.

Принц сначала замер, но тут же проглотил страх и подался вперед.

Противник не позволил ему напороться на меч, надавил ступней на его грудь и впечатал в землю.

Рукоять его меча вдруг страшно похолодела, вскрикнув от боли, принц невольно выпустил оружие.

— Проклятый… — голос осип, в гортань словно вонзились иглы, и Лансер с трудом говорил.

— Я пощажу тебя сегодня, — прохрипел незнакомец, склонившись над принцем, — но если ты хоть пальцем тронешь мою невесту…

— Невесту? Какую еще невесту?! — Лансер попытался высвободиться, но противник сильнее надавил на грудь. Ребра затрещали, боль пронзила все тело.

— Я выбрал ее, когда она ехала в твой замок, принц Лансер. Я знаю, что ты обхаживаешь ее! Не смей! Не смей прикасаться к ней!

— Ка… Катрина?.. — принц не мог в это поверить, — Катрина твоя невеста?!

— Катрина… — повторил противник, смакуя ее имя. Кажется, он услышал его впервые.

Огонь вспыхнул внутри. Ярость и злость опьянила. Нет! Лансер не готов был согласиться! Этот человек… Это существо… Оно может наслать на него тысячу бурь, приставить к его горлу тысячу мечей, но он не отдаст Катрину!

— Я женюсь на ней, проклятый ты урод! — выпалил принц самоуверенно, — и только попробуй мне помешать!

Противник сощурился раздраженно, цокнул языком.

— А ведь я действительно хотел пощадить тебя… Но одним принцем больше, одним принцем меньше!.. — он замахнулся мечом.

Вдруг из белесой метели вырвалась с громким криком грузная фигура.

Словно выпущенный из катапульты на ледяного воина налетел Дузмар, вооруженный… Лишь древним родовым кинжалом.

У тоненького и старого лезвия не было ни единого шанса побороть столь сильного противника, но, на удивление Лансера и, кажется, самого Дузмара, нож вошел в ледяной броню с необычайной легкостью. Место удара сверкнуло красным пламенем. Лицо ледяного воина сначала исказилось в удивлении, потом — в лютом гневе.

Но не успел он полоснуть по Дузмару мечом, как рассыпался вновь на крохотные осколки.

Впрочем, на этот раз метель не подхватила их в воздух — ветер стих, снег спокойно улегся по земле, по деревьям. Все вокруг снова стало видно. А таинственный воин и его белоснежный конь исчезли.

Дузмар задышал тяжело и обессилено распластался по земле.

Лансер оглянулся спешно.

Вокруг тропы лежало пять окоченевших до смерти гарнизонных. Шестеро остались в живых, но они тряслись от ужасного холода, что-то беспокойно шептали и, кажется, были на грани потери рассудка.

Лошади разбежались. Только одна, обволоченная льдом, застыла в движении, словно статуя. Ее заморозило за секунду, не больше.

Возле застывшего коня на земле Лансер различил Размунда.

Вздрогнув испуганно, он подался к вассалу, перевернул его на спину. Он был холоден и беззвучен, но принц чувствовал, что наставник еще жив.

— Быстрее! Где лошади? Найдите лошадей! — закричал он на гарнизонных.

Лишь двое действительно его услышали и бросились в чащу на поиск сбежавших коней, остальных слишком потрепала метель — они ничего не соображали.

Дузмар, громко пыхтя, поднялся и приблизился к принцу.

— Во имя Небес… — Лансер не поднял на него головы — бил Размунда по щекам, надеясь, что это его пробудит, — кто это был?!

— Дед рассказывал мне про это. Никогда не верил… — Дузмар жалостливо оглянул родовой кинжал, лезвие оплавилось, словно побывало в кузнечном горне.

— Что рассказывал вам дед?! — спросил принц нетерпеливо.

— Что этот кинжал отгоняет фейри, милорд. Слабых убивает, а сильных… Сильных лишь ненадолго отпугивает.

Гарнизонные нашли одну из лошадей и передали ее Лансеру. Принц положил коченеющего Размунда коню на холку, сам же взобрался в седло. Прежде чем он рванул в замок, Дузмар схватил его за локоть, останавливая:

— Ваше Высочество, — сказал он тихо, — в этих краях, по легендам, живет лишь один сильный фейри. Это Хозяин Зимы.

Лансер невольно оскалился. Он не хотел верить, но… Он видел это существо собственными глазами.

— Я помогу гарнизонным, — уверил Дузмар, отпуская руку принца, — а вы помогите Размунду.

Лансер кивнул напряженно, но благодарно. Развернул коня и галопом выдвинулся обратно в замок.

Сердце колотилось со скоростью военных барабанов. Жар ударил в голову, а руки занемели.

Катрина почувствовала, как теплая ладонь сенешаля легко коснулась ее плеча. Она вздрогнула и обернулась на Натаниэля.

Тут же на глаза навернулись слезы… Леди Догейн с трудом их сдержала.

— Я уверена, что вам незачем волноваться, — преподобная мать стояла рядом и глядела на Катрину со снисхождением, — вы же знаете этих мальчишек! Наверняка забрался на крепостную стену или в амбар, чтобы поиграться там. Рано или поздно он покажется, — монахиня искусственно улыбнулась.

— Нет… — леди Догейн мотнула головой, — нет… Бенжен не такой, он не…

— Возвращайтесь в замок, дорогая, — настоятельница всучила ей мешочек с травами, а потом обхватила пальцами ее похолодевшие дрожащие руки, — успокойтесь, заварите травы. А мы отправим мальчишку к вам сразу, как найдем. Уверена, очень скоро ему надоест играть в прятки.

— Но… — она снова хотела возразить, как сенешаль перебил ее.

— Миледи, я уверен, что с вашим пажем все в порядке. Преподобная мать обо всем позаботится.

— Но… — от волнения Катрина вдруг стала такой слабой… Она не могла промолвить ни слова. Но ведь должна была! Бенжен пропал! С ним наверняка что-то случилось! Он не озорник, он никогда не влипает в неприятности!

— Пойдемте, — сенешаль осторожно обхватил ее за плечи и притянул к себе.

Попрощавшись с настоятельницей, он повел леди Догейн к лошадям.

— Быть может… — стоило отдалиться от престарелой монахини, Катрина вновь ощутила прилив сил и готовность бороться, — быть может, отправить сюда солдат? Пускай обыщут монастырь!

— Вы видите здесь стражу, миледи? — голос Натаниэля прозвучал с таким упреком, что у Катрины кольнуло в сердце.

— Да… Да, вижу. Но не вижу, чтобы они искали Бенжена!

— Дело не в этом, миледи. На доспехах этой стражи есть роза? Есть герб королевской семьи?

— Нет, но…

— Они не носят герб не без причины, миледи. Эта земля принадлежит не королю и даже не его вассалу. Это земля Церкви. Если я приведу сюда наших гарнизонных, это будет все равно, что ввести войско на территорию чужой страны.

— Но это монастырь, а не чужая страна! И я прошу всего лишь о группе следопытов, а не о войске! — воскликнула Катрина в сердцах.

Сенешаль, оседлав коня, развел руками.

— Я не вправе принимать такие решения, миледи.

Леди Догейн невольно оскалилась, сжала пальцы в напряженные маленькие кулаки. Она ловко взобралась на свою лошадь и выговорила, резко и уверенно:

— Тогда я поговорю с тем, кто вправе принимать такие решения! Его Высочество наверняка уже вернулся!