— Разве должна быть особая причина?

— Да! — воскликнула она, но вдруг, вздрогнув и нахмурившись, пролепетала, — или нет… Быть может, действительно нет причины. Нет судьбы и нет особого смысла… — она посмотрела на него так пронзительно, что в груди у Бенжена вспыхнуло обжигающее пламя, сердце замерло, а дыхание перехватило, — просто иногда, ни с того ни с сего, без причины, в наших жизнях появляется человек, который почему-то слышит нас. Слышит, когда больше никто не способен услышать, — она ухмыльнулась. Мальчику отчего-то почудилось, что ухмылка эта хищная, а что за маской прекрасной и нежной девушки скрывается кто-то сильный, умный и хитрый. Это пугало. Но это же горячило интерес. Союзница приблизилась, взяла его за руку и прошептала, — ты единственный, кто услышал меня. Я не забуду этого, Бенжен. Никогда не забуду.

— Хорошо… — он растерялся, не знал, что и сказать.

— Так что я помогу тебе, — заявила союзница.

— Поможешь?! — он почему-то запротестовал. Наверное, потому что сам хотел ей помочь. Хотел стать спасителем, а не спасенным.

— Ты должен уходить отсюда. Бежать. За пределами дома она тебя не достанет.

— И куда мне бежать?! — ему это совсем не нравилось.

— Не знаю… Прости. Я никогда не была за пределами этого дома. Я не знаю, что есть снаружи… Знаю лишь то, что там у тебя есть шанс, а здесь тебя ожидает лишь смерть.

— А как же ты? Что тебя здесь ожидает?

— Со мной все будет хорошо.

— Почему ты так уверенна?!

— Потому что! — она вдруг разозлилась, но вмиг заставила себя успокоиться, вздохнула и продолжила тихо, — потому что я нужна Хозяйке. И я нужна Ковену. Я одна из них, Бенжен.

— Ты… Ты ведьма? — он не мог в это поверить. Такая прекрасная, рискующая ради него… Она не может быть ужасной колдуньей!

— Я отвлеку ее. А ты побежишь. Со всех ног, хорошо, Бенжен?

Он молчал неуверенно. Куда ему бежать? Там, за домом, одна лишь холодная степь!

Словно прочитав его мысли, союзница подскочила к сундуку возле туалетного столика и достала из него ее дубленку. Она отдала ее Бенжену со словами:

— Я стащила ее, пока Хозяйка не видела.

Бенжен взял дубленку и медленно ее надел. Он молчал, задумавшись. Ведьма… Если она ведьма, то почему помогает ему?

Только он оделся, союзница подняла с пола куклу, которую Бенжен взял с каминной полки и выронил, когда Хозяйка схватила его за ноги.

Девушка протянула игрушку ему:

— Возьми ее с собой.

Он не спросил: «Зачем?». Несмотря на то, что хотел. На память? Вряд ли.

Все еще не верилось, что она ведьма, что она остается здесь, что он не может ей помочь… Или может? Что если есть способ? Что если он скрывается где-то там, за пределами проклятого дома?

Сейчас она отказывается уйти с ним, но Бенжен пообещал, мысленно, найти способ вызволить ее отсюда. Пускай она и ведьма, пускай у нее хищная ухмылка, пускай у нее вина во взгляде… У него не было сомнений, что у нее доброе сердце.

Союзница согнулась над лазом, заглянула через камин в гостиную, убеждаясь, что чудовища там нет.

Она обернулась на Бенжена и прошептала:

— Пошли.

— Постой, — только сейчас он понял, что должен уйти, что она не оставит ему выбора. Он растерялся, не зная, что сказать, как сказать… Первое, что пришло ему в голову, это спросить, — как тебя зовут? Я даже не успел спросить…

Она улыбнулась со странной снисходительностью. И ответила:

— Меня зовут Гретта.

Удивление и сомнение кольнули в груди, но Бенжен не подал виду. К тому же… Мало ли Гретт в этом мире?

Гретта проскользнула через лаз ловко и быстро, как кошка. Замерла у камина, оглядываясь. Потом рукой подозвала мальчика.

Он двигался осторожно и медленно, боясь наделать шум.

В гостиной было по-прежнему темно и снова тихо. Монстра и след простыл, как будто его и не существовало.

Бенжену померещилось, что их пронесло, что побег окажется совсем несложным… Как вдруг послышался угрожающий рокот.

Мальчик не успел даже развернуться, как получил мощный удар в спину. Вскрикнув невольно, он повалился на пол и больно ударился коленями.

— Назад! — раздался голос Гретты.

В тот же миг что-то ярко вспыхнуло. Подняв взор, Бенжен увидел, как пальцы союзницы зажигаются магическим светом.

Девушка храбро выступила вперед, развела широко руками, создавая пред собой прозрачную светящуюся стену. Недлинную, впрочем. Хозяйке, подкравшейся сзади, не составило бы труда ее обогнуть.

— Скорее! Беги! — скомандовала Гретта.

И Бенжен безоговорочно послушался. Паж ринулся в сторону предбанника, к дверям, что вели на улицу. Сквозь трезвон сердца мальчик слышал рычание монстра, храбрые возгласы Гретты: «Прочь!», — потом — звук удара, девичий крик.

Бенжен, добравшийся к тому времени до двери в предбанник, остановился, оглянулся.

Чудовище повалило Гретту на пол. Оно склонялось над ней, грозно расправив широкие плечи и подергивая когтистыми пальцами.

— Гретта! — выкрикнул Бенжен, готовый кинуться ей на помощь.

Девушка оглянула его испугано и успела сказать лишь: «Нет! Беги!», — как Хозяйка ринулась на него.

Она влетела в Бенжена с силой и скоростью снаряда, что выпустили из катапульты. Его отбросило назад от удара, прямо к входной двери.

Боль раздалась в спине, в ушах зазвенело. Он попытался подняться, но ноги не слушались…

Хозяйка, разинув зубастую пасть, двинулась на него.

Бенжен дотянулся до ручки и нажал ее. Снаружи… Снаружи она его не достанет. Так ведь сказала Гретта?

Дверь отворилась, мальчик вывалился из дома на холодную, скованную снегом, землю. Вдруг нечто с силой схватило его за ногу и потянуло. Ступня осталась за порогом, и Хозяйка вцепилась в нее острыми когтями.

Бенжен закричал во все горло от боли, страха и гнева. Он вцепился ногтями в землю, сопротивляясь чудовищу.

Что-то мелькнуло впереди. Фигура, объятая метелью. Бенжен не успел ничего понять, как мощный порыв ветра вдарил по нему. Он услышал, как жалобно взвыла Хозяйка, и почувствовал, что его лодыжка высвободилась из крепкой хватки.

Мальчик тут же отполз в сторону, подальше от порога, подальше от монстра… И напоролся спиной на что-то длинное и тонкое.

Подняв лицо, Бенжен увидел белоснежного коня с шелковой гривой. Того самого, что повстречался ему в степи.

Скакун довольно фыркнул, приветствуя мальчика, угостившего его яблоком.

Паж застыл изумленно. Он выбрался? Но как? Хозяйка почти что его схватила…

Хруст снега. Только сейчас Бенжен понял, что конь пришел за ним не один, что он привез на своей спине всадника…

Тот спешился. Медленно обогнул скакуна и остановился подле пажа.

У Бенжена перехватило дыхание.

Этот всадник, этот мужчина… Едва ли он был человеком. С кожей цвета слоновой кости, пронзительными светло-голубыми, почти белыми, глазами, и волосами длинными, белыми, как и у его коня. Он носил доспехи, отлитые словно бы изо льда, а его голову венчала скромная, но искусно выполненная корона.

Гордо и холодно незнакомец осмотрел Бенжена, потом — дом Хозяйки. Различив силуэт притихшего и сжавшегося в испуге монстра, мужчина брезгливо поморщился.

Он махнул рукой, и по его команде новый порыв ветра заставил дверь лачуги громко захлопнуться.

Незнакомец снова посмотрел на Бенжена. От его взгляда все внутри похолодело.

— Как тебя зовут? — дознался он строгим хриплым голосом.

— Бе… Бенжен, — мальчик с трудом ворочал языком.

— Что ж, Бенжен, — мужчина протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Впрочем, в его интонации не слышно было ни нежности, ни заботы. Только холод, — сегодня тебе несказанно повезло.

Промерзлая земля хрустела под ногами. Некогда мягкий, как пуховая перина, мох словно бы окаменел. Ноги то и дело соскальзывали с него, и Ария, несшая полный кувшин молока, безустанно чертыхалась себе под нос.

Сейчас ее даже взбесило то, как щедро решили отблагодарить ее деревенские за помощь. Пять буханок хлеба и мешок картошки за спиной, знатный кусок сыра в одном кармане и небольшой сверток буженины в другом, еще и молоко… Как донести все это добро до дома?!