— Живьем надо брать подлеца, пусть расскажет, где на этот раз укрыл Всеславу княжну! — раскатисто басил Радонег, вытаскивая дымящийся меч из чьего-то разрубленного тела.

— Правильно, — соглашался с ним Торгейр, отражая удары сразу троих или четверых противников. — Вздернуть на дыбе да пятки поджарить, как он желал нашему Неждану!

— Незнамова сына этим всё равно не вернёшь, — вздыхал, потрясая верной секирой, дядька Нежиловец. — А что до Всеславы, то жива ли она?

— После с Ратьшей толковать станем, — гремел над рекой голос Александра. Тех, кто вставал на пути его Дара Пламени, не спасала никакая броня. — Вы мне Звездочёта, главное, не упустите!

— Эй, Хельгисон, — звал его с другого конца палубы дедославский княжич, встреча с которым тоже стоила многим если не жизни, то тяжелых увечий. Анастасию с сестрой в этом походе не давали забыть ремесло. — О чём ты хотел потолковать? Давай начнём прямо сейчас, я, кстати, тоже хочу у тебя узнать, куда вы с Незнамовым сыном дели мою невесту?!

Он все больше и больше ярился, крепко закручивая вокруг лезвия меча бешеное коловращение смерти. Он видел, что победа от него неотвратимо ускользает, но уже ничего не мог поделать. Александр выиграл эту битву еще до того, как обнажил Дар Пламени. Новгородцы, окончательно сломив сопротивление наемников, вязали их, как баранов, в то время как вершники Аяна топили огузов в реке.

— Эй, чародей! — проревел, в отчаянном порыве прорубая себе дорогу к корме, Мстиславич. — Давай, порадуй нас хорошим огоньком, а то сердцу как-то зябко!

Услышав про огонёк, Анастасий кубарем скатился в трюм. Так вот где всё это время скрывался Гершом. Не стоило и сомневаться. Хотя критянин ведал, что ночью трудился не зря, в сердце у него копошился червь сомнения, а вдруг какая-то часть, как и весной, уцелела.

Увидев его, Звездочёт небрежно кивнул, словно они расстались только накануне.

— Твоих рук дело? — поинтересовался он с видом птицы, у которой куница разорила кладку, оглядывая нанесенный Анастасием урон.

— А на что ты рассчитывал? — невозмутимо пожал тот плечами. — По крайней мере, я не клялся святынями, чтобы верность своим же словам преступить.

— Так велели звёзды, — бесстрастно отозвался Гершом.

— И они же тебе велели изменить направление пути? Ты же, вроде, не собирался в Итиль?

— В Магдебурге мне нечего делать, — проговорил Звездочёт печально. — Архиепископ Бруно, единственный христианский ученый, не считая, может быть, тебя, мой пылкий друг, в беседах и спорах с которым я находил неизменное удовольствие, скончался. Его брат — невежественный варвар, для которого смысл жизни — война. Нынешние хранители и хозяева библиотеки — полуграмотные попы-изуверы. Раввины Майнцкой иешивы — спесивцы и догматики, с которыми просто не о чем говорить.

— Но ведь ты собрался в Итиль не за разговорами, — сыронизировал Анастасий, — Не боялся, что твой дар каганату уничтожил бы книги, которые ты так прежде любил?

— Насчет книг я заблуждался. Книги созданы людьми, а люди в этом мире являются источником зла, стало быть, все, написанное в книгах, служит его преумножению!

Он поднял на Анастасия взгляд, и критянин понял, что этот человек совершенно безумен:

— Конечно, гибель сотни дикарей и пары книгочеев, причастившихся тайны, не искоренит всех тлетворных плевел, — продолжал Гершом, — но хотя бы отчасти очистит мир от скверны…

Он поднял десницу, и в полумраке трюма заплясал огонек масляной лампадки. В другой руке книгочей держал горшок с порошком:

— Здесь осталось немного, но, чтобы поднять в воздух две ладьи, а заодно разнести в клочья нас с тобой, думаю, хватит.

Анастасий стоял, как громом поражённый, не ведая, что тут можно предпринять. Если прыгнуть вперёд или бросить нож, Гершому все равно хватит времени, чтобы поджечь запал.

И в этот момент над ухом критянина раздался знакомый, обычно предвещающий боль, но прозвучавший сейчас сладостнее гусельных перезвонов свист кнута. Удалая поляница Войнега владела этим оружием не хуже, чем мечом. Фитилёк погас, крепкий ремень, сдирая кожу, обвил запястье Звездочета, и светильник, из которого не пролилось ни капли масла, оказался в руках воительницы.

— Долг платежом красен! — заговорщицки подмигнула она Анастасию.

Тот рассеянно кивнул и поспешно подхватил выпавший от неожиданности из левой руки Звездочёта горшок со взрывчатой смесью.

— Ну что, холоп ученый, — приставила свой меч к горлу Гершома поляница. — Расскажешь, из чего ты делаешь свой колдовской порошок?

В этот миг она была великолепна. Уродливая маска, которую Феофания каждый день создавала для нее из свекольного сока, чёрной рябины, воды и муки, как бы исчезла. Войнега полностью искупила вину и, расстроив зловещий замысел Мстиславича, осуществила свою месть.

Гершом покорно поплелся к выходу, воительница подгоняла его мечом. Анастасий шагал следом, размышляя, как быть и что предпринять, если Звездочёту не хватит выдержки сохранить свою тайну.

Но предпринимать ничего не пришлось. Поднимаясь по крутой лестнице, Гершом внезапно споткнулся, едва не напоровшись на меч Войнеги, и начал валиться ничком и на бок, хватаясь за горло в предсмертных судорогах. На губах его пузырилась кровь, глаза остановились.

— Что происходит? Ты почему застыл, как пень, сделай же что-нибудь наконец!

На забрызганном чужой кровью лице Александра смешались гнев и смятение.

— Что тут уже можно сделать? — вздохнул раньше него разобравшийся, что к чему, дядька Нежиловец.

— Он принял яд, — пояснил Анастасий. — Я не догадался его обыскать, а он, видимо, таким образом решил избежать пристрастного допроса.

— Много он об этом думал, когда тебя хазарам выдавал, — взяв себя в руки, проворчал воевода.

Анастасий тем временем обозревал картину недавно завершившейся битвы, не находя среди пленных и убитых ещё одного человека, которого стоило расспросить.

— Ратьши здесь нет, — пояснил Александр, и критянину почудилось, что он услышал вздох облегчения, вырвавшийся из уст Войнеги. — Я позволил ему уйти. Секрета он всё равно не знает, а потому, брать его в плен только себе дороже. Кому бы он ни служил, он дедославский княжич, потомок Вятока и Ляха. Как пойдут на хазар его сородичи, коли мы позорной казнью или пленом оскорбим княжескую кровь.

— А как же Всеслава? — удивился Анастасий.

— Ты разве не понял, княжны у него нет. Похоже, он сам хотел бы узнать о её судьбе.

— Похоже, ты прав.

— И, стало быть, сбываются худшие опасения, — покачал многотрудной головой дядька Нежиловец.

— Время покажет, — сказал воевода. — А пока, главное — придумать, как всё ваше путешествие вразумительно князю описать и объяснить.

— А что тут объяснять, — подала голос взошедшая на палубу взятого на меч кнара Феофания. Она внимательно посмотрела в сторону Радонега и Торгейра, которые под белы руки выводили из трюма немного потрёпанного спафария Дионисия, и повернулась к мужу:

— Беглый тать Ратьша и его хазарские приятели похитили строителя осадных машин и хотели через земли огузов вывезти его в каганат. Пришлось его выручать. Думаю, в интересах спафария подтвердить истинность этих слов.

Солнце спряталось за горизонтом, знаменуя наступление времени отдохновения от праведных трудов земных. Прокаленная за день зноем почва еще продолжала отдавать тепло, но в напоенном пряными ароматами степных трав воздухе уже ощущалось смутное присутствие влаги. Звенели комары и цикады, сочно похрустывали травой пасущиеся неподалеку Серко и Буланый, потрескивал, выбрасывая в небо пучки сияющих искр, костер.

Как и предыдущие дни, ужин проходил в молчании. Они вообще за все время пути, а шли они по землям, прежде принадлежавшим каганату, уже шестые сутки, вряд ли обменялись двумя десятками фраз. Говорить было не о чем. Обоих погнала в дорогу без возврата боль, но оба взрастили в себе слишком много гордости и упрямства, чтобы с кем-либо эту боль делить. Да и о чем они могли друг другу поведать? Невеселые обстоятельства, сделавшие отрока и воеводу горькими бобылями еще до произнесения священных брачных клятв, оба и так знали отлично. А чувства… Разве летучие, бесплотные слова способны выдержать эдакую тяжесть?