— Но это же не литературное произведение, а дурнопахнущее содержимое мусорного контейнера! — возразил я.

— Автор — генерал. Этим сказано все. Выполняйте!

Через четверть часа я положил на стол начальника издательства заявление с просьбой уволить меня по состоянию здоровья. После продолжительной кунсуьтации с главным редактором тот подмахнул согласие.

Вот и все мои познания в криминальной сфере. Если не считать познавательных бесед с немногочисленными, навещаюшими изжательство сыщиками, из которых я черпал сюжеты новых своих произведений.

Для поиска похищенной Верочки, а я уверен в том, что ее похитили, явно не густо…

После того, как воспрянувшая духом Аграфена Николаевна покинула комнату, я снова присел к пищущей машинке. Напечатал десяток строк — выдернул лист бумаги и отправил его в стоящую под столом корзинку. Заправил новый — его постигла та же участь.

Разговор с соседкой будто веником прошелся по мозгам, вымел из них недавно придуманные сюжетные ходы. Остались только попавшая в беду девчонка и данное ее бабке обещание.

Разве прогуляться, подышать свежим воздухом? Авось, приду в себя, возвратится способность и желание работать. Часто именно так и получается: оторвусь от машинки — в голове раскладывается по полочкам уже написанное, появляются новые неожиданные мысли. Но на этот раз ничего не получится. В голове — рассказ бабы Фени. Слюнявые мужики, смакующие женские прелести, крики «браво!», «двигай бедрами!», «даешь победу!».

И все же пройтись не мешает.

Не успел выйти из комнаты и запереть за собой дверь, в коридор выглянула Надин. Будто подсматривала и подслушивала.

Немудренно, что она так и не обзавелась семьей — самый захудалый мужик не сооблазнится расплывшейся фигурой, похожей на бочонок, поставленный на табурет с бесформенными короткими ножками. А уж о лице и говорить нечего — мартышка намного симпатичней.

— Уходите, Павел Игнатьевич? Надолго?

Кажется, я превратился в ребенка, который должен просить разрешения погулять, покушать, посетить туалет. Зажали бабы сорокалетнего мужика — не вздохнуть, ни охнуть. С одной стороны — баба Феня старается, с другой — Надин ей помогает.

И все же накалять обстановку в коммуналке — самому навредить. Но особенно поддаваться тоже не стоит.

— Пойду прогуляюсь. Загляну в какое-нибудь кафе, чокнусь сам с собой рюмкой водки, поздравлюсь. Разве не имею на это право?

Добавить бы еще что-нибудь ехидное, но из кухонной двери выглянула вопрошающая физиономия бабы Фени. Дескать, что за шум в коридоре, не возвернулась ли Верочка? Увидит что достают ее единственного защитника — вцепится в дерзкую соседку. Дай Бог, не в прическу.

Обычно две женщины сдерживают рвущуюся с языка взаимную антипатию, даже умудряются обмениваться сладенькими улыбочками, но чем черт не шутит, вдруг взбесятся? И косвенной причиной кухонной баталии станет миролюбивый и покладистый сорокалетний литератор? И когда — в светлый день рождения!

Я вымученно улыбнулся, многозначительно кивнул. Иду, мол, по нашим с вами делам, вернусь — доложу. Успокоенная баба Феня возвратилась к газовой плите.

А вот с настырной Надин так легко не сладить.

— Понимаю вас, Павел Игнатьевич, ох, как же понимаю! В такой день хочется — на люди, пообщаться… Если не возражаете, погуляем вместе. Устрою себе выходной. И вам будет повеселей и я развеюсь.

Ручки охаживают недавно сделанную прическу, затуманенные глазки испытующе обшаривают мою физиономию. Согласишься — мигом нырнет в свою нору переодеваться и краситься.

Мне только и не хватает прогуливаться в женском обществе. Не дай Бог, прикатит из Москвы Маша, повстречает неразведенного мужа вместе с уродиной — инфаркт обеспечен. Двойной. У меня — тоже. Ибо в глубине души все еще не умерла надежда на примирение.

Впрочем, что мне до переживаний бывшей супруги? Пусть балдеет с сыном-алкашем и бездельником, лечит его от запоев, мирится с многосуточными исчезновениями, пребыванием в следственных изоляторах либо в ментовских обез"яниках. Вот когда, дай-то Бог, парень поумнеет, поступит на работу, заведет семью, появится у нас с Машенькой еще один медовый месяц. Или — год.

Сомнительно, конечно, что закоренелый эгоист и потенциальный бандит может исправиться, но жизнь — опытный лекарь и воспитатель, авось, и с Виталькой справится. Поскорей бы!

Нежелание прогуливаться с Надин имеет и другие корни. Более приземленные. Идешь рядом с красивой женщиной — сам становишься красивей, рядом с «бочонком» — наоборот, сам превращаешься в этакую кадку.

Я лихорадочно придумывал причину отказа, а соседка все еще сверлила холостяка испытующими глазами. Женщина она не глупая, наверняка, уже поняла: совместного гуляние не будет. Но все еще надеялась.

— Извините, Надежда Дмитриевна, — выщипанные бровки взметнулись и приняли удивленное положение. Неужели мужик откажется? Быть этого не может! — Сейчас у меня запланирована втреча с коллегой. Вечером мы с вами обязательно встретимся, — подсластил я горькую пилюлю.

Надин хлопнула дверью. Будто влепила пощечину.

Не прошел я по улице и полсотни метров, как начисто позабыл и о разгневанной соседке и о бывшей жене.

Есть в моем характере отвратительная по нашим временам черта: обязательность. Пообещаю издателю выдать «на гора» рукопись в оговоренный день — разобьюсь, позабуду про еду и сон, но выполню. Выболтаю Маше обещание купить ей новую стиральную машину — забуду обо всем, наскребу денег, при необходимости залезу в долги, но сделаю.

Вот и сейчас — уходила меня баба Феня, вынудила пообещать найти внучку. Как поступил бы на моем месте современный мужик? Он бы начисто позабыл и о данном обещании, и о настырной бабуле с внучкой.

Прижмет через недельку Аграфена Николаевна — развести руками, пристроить на физиономию маску страдальца. Извините, старался как мог и как не мог, но не получилось, обратитесь еще раз к настоящим сыщикам.

Вместо этого переживаю, мучаюсь…

Жилой дом, в котором находится наша коммуналка, расположен неподалеку от небольшого заводика — филиала машиностроительного гиганта. Когда-то он производил какие-то запчасти к моторам, сейчас ничего не производит. Утром по привычке соберутся возле закрытых ворот работяги, посудачат, помитингуют и расходятся или по домам или по другим рабочим местам у «новых русских»

А что прикажете делать? Металла нет, денег который месяц не платят, кормить семьи нужно. Вот и подрабатывают квалифицированные токаря и слесаря, конструкторы и разработчики торговлей всякой всячиной, либо ремонтом особняков и коттеджей.

Смотреть тошно.

Поэтому я двинулся в противоположную от завода сторону. Благо, там раскинулся лесопарк, в котором можно поразмыслить и принять решение.

По аллеям и тропинкам лесопарка бесцельно бродят пенсионеры, выгуливают в колясках младенцев мамы или бабушки, играют со своими собаками прилично одетые мужчины. Часто попадаются с бутылками в карманах алкащи или грязные до омерзения бомжи. Проституток не видно — место непрестижное, в основном они тусуются возле вокзала и на площади перед единственным в Дремове рестораном.

Обстановка, конечно, не для раздумий, но я все же выбрал удаленную от основной аллеи тропинку. Шел медленно, часто останавливался, делал вид — любуюсь юркими белками.

Первое, что нужно «обсудить» — куда могла деваться девчонка?

В последнем моем романе герой — опытный сыщик, распутывает дело о похищении богатой женщины. Начинает он с определения главных версий. Кому нужно похищение? С какой целью? Ответы на эти вопросы, даже самые глупые и непрофессиональные, закладывают основу расследовния. Поочередно они рассматриваются «под микроскопом» и отметаются. Оставшиеся прорабатываются более дотошно.

Все это, конечно, мною придумано, срисовано с газетных публикаций и произведений более маститых коллег. И все же…

Кому понадобилось похищать мисс Дремов? И было ли это похищеннием?