К сожалению, ее арендодатель и поставщики медикаментов придерживались иного мнения. На столе у Тесс скопилась целая пачка счетов, требовавших немедленной оплаты. Ей придется воспользоваться скудными личными сбережениями, а когда они иссякнут…

— Транквилизатор на столе, — сообщала Нора, отвлекая ее от безрадостных мыслей.

— Спасибо.

Тесс опустила закрытый колпачком шприц в карман медицинской куртки. Она подумала, что он ей может и не понадобиться, судя по тому, каким вялым и послушным оказался ее пациент. Сегодня Тесс собиралась только произвести осмотр, оценить общее состояние животного и решить, что нужно сделать, чтобы облегчить транспортировку тигра к его новому дому.

— Как ты думаешь, Шива — или как там на самом деле зовут этого потеряшку — сможет сам забраться на стол или нам придется воспользоваться подъемником? — спросила Тесс, глядя на Бена, открывавшего клетку.

— Сейчас посмотрим. Ну, давай, парень, выходи.

Тигр с минуту колебался, опустив голову и настороженно оглядывая ярко освещенную смотровую. Подбадриваемый Беном, он все же вышел из клетки и запрыгнул на металлический стол. Пока Тесс, тихонько приговаривая, гладила его большую голову, тигр принял позу сфинкса, демонстрируя воспитание, присущее не каждому домашнему коту.

— От меня еще что-то требуется или я могу идти? — спросила Нора.

Тесс кивнула:

— Конечно иди. Спасибо, что задержалась. Я очень ценю это.

— Без проблем. Вечеринка, на которую я собираюсь, все равно раньше полуночи не начнется. — Нора откинула назад длинные светлые косы. — Ну, я побежала. Буду выходить, дверь закрою. Всем доброй ночи.

— Доброй ночи, — хором ответили Бен и Тесс.

— Славная девочка, — сказал Бен, когда Нора ушла.

— Да, она славная, — согласилась Тесс, перебирая густую шерсть Шивы в поисках ран и опухолей. — Но только, Бен, она не девочка. Ей уже двадцать один год, она на последнем курсе университета и скоро получит диплом ветеринара. Из нее может получиться очень хороший врач.

— Лучше тебя никого не может быть. У тебя просто волшебные руки.

Тесс пожала плечами, выражая равнодушие к комплименту, хотя он и был вполне заслуженным. Даже Бен не знал насколько. Она и сама не вполне понимала природу своих магических способностей, но хотела бы избавиться от них. Почувствовав неловкость, Тесс скрестила на груди руки, пряча ладони.

— Бен, и ты уезжай. Оставь Ши… — Тесс откашлялась и, вздернув бровь, посмотрела на Бена. — Пусть пациент на ночь останется у меня для осмотра. Я пока не буду делать никаких процедур, а утром позвоню тебе и сообщу, какие проблемы я у него обнаружила и какое лечение требуется.

— Выгоняешь меня? А я думал, что смогу уговорить тебя поужинать вместе.

— Я уже давно поужинала.

— Тогда, может быть, позавтракаем? У меня или у тебя — выбирай.

— Бен… — Тесс отстранилась, когда он протянул руку и погладил ее по щеке. Его ладонь была теплой, нежной и такой родной. — Мы уже не раз говорили на эту тему. И не надо вновь к ней возвращаться…

Бен застонал — низкий, гортанный и очень сексуальный звук. Когда-то эти стоны парализовывали волю Тесс, но только не сегодня. Она не должна идти у него на поводу. Тесс казалось бесчестным ложиться с Беном в постель, зная, что он хочет от нее большего, того, чего она ему дать не может.

— Я подожду, пока ты закончишь осмотр, — предложил Бен, отходя от нее. — Мне не нравится, что ты останешься здесь одна. Это не самый безопасный район.

— Все будет хорошо. Я осмотрю пациента, сделаю необходимые записи, и все. Это быстро.

Бен нахмурился и сердито глянул на Тесс, намереваясь поспорить с ней, но она тяжело вздохнула и так посмотрела на него, что сразу остудила его пыл. За два года их отношений Бен отлично усвоил, что означает этот взгляд.

— Ну ладно, — неохотно согласился Бен. — Но только не задерживайся здесь надолго. И обещай, что утром, как только проснешься, сразу же мне позвонишь.

— Обещаю.

— Ты уверена, что справишься с Шивой?

Тесс посмотрела на измученного тигра, который начал лизать ей руку, когда она попыталась его погладить.

— Думаю, справлюсь. Он не опасен.

— Что я говорил, доктор? Волшебные руки. Похоже, он тоже в тебя влюблен. — Бен провел рукой по светлым волосам и обиженно посмотрел на Тесс, — Выходит, чтобы завоевать твое сердце, я должен отрастить клыки и покрыться шерстью?

Тесс улыбнулась и закатила глаза:

— Иди домой, Бен. Утром я тебе позвоню.

Тесс вздрогнула и проснулась.

Черт, сколько времени она спала? Она сидела у себя в кабинете, карта Шивы лежала открытой на столе у нее под щекой. Тесс помнила, как покормила истощенного тигра, заперла его в клетке и приступила к описанию состояния животного. Это было — она посмотрела на часы — два с половиной часа назад? Сейчас почти три. Ее клиника открывалась в семь.

Тесс широко зевнула и потянулась.

Слава богу, она проснулась до прихода Норы, в противном случае ей пришлось бы…

Со стороны черного входа послышался громкий глухой удар.

«Что за черт?»

Видимо, минуту назад ее разбудил точно такой стук?

Должно быть, Бен проезжал мимо и заметил в кабинете свет. Не в первый раз он ночью проверяет ее. Тесс не собиралась выслушивать его нотации по поводу чрезмерного усердия на работе или упорства, с каким она отстаивала свою независимость.

Снова донесся звук глухого удара, за ним последовал резкий металлический звон, будто что-то тяжелое задело стеллаж.

Похоже, в помещении склада кто-то был.

Тесс встала из-за стола и, прислушиваясь, сделала несколько осторожных шагов к двери кабинета. Восстанавливающиеся после операций животные в клетках проснулись и забеспокоились. Кто шипел, кто выл, кто тихо, угрожающе рычал.

— Эй? Кто здесь? — спросила Тесс. — Бен, это ты? Нора?

Никакого ответа. Пугающие звуки стихли.

«Отлично. — Теперь грабитель знает о ее присутствии в клинике. — Замечательно, доктор Калвер, ты поступила как настоящая идиотка».

Тесс попыталась успокоить себя простейшими логическими рассуждениями. Возможно, это бездомный каким-то образом пробрался внутрь, чтобы скоротать остаток ночи в тепле. Может, это вовсе и не грабитель и нет никакой опасности.

Да? Но почему у нее волосы встали дыбом от ужаса?

Ощущая себя беспомощной, Тесс сунула руки в карманы куртки. Нащупала шариковую ручку и еще что-то.

Точно. Это же шприц с транквилизатором, лекарства достаточно, чтобы свалить с ног стокилограммовое животное.

— Кто здесь? — повторила Тесс, стараясь придать голосу уверенность. Она замерла у стойки в приемной, прислушалась и потянулась к телефону. Чертов аппарат был стационарный, куплен по дешевке на распродаже, и через стойку трубка не дотягивалась до уха. Тесс обошла большую U-образную стойку, тревожно поглядывая в сторону склада, и набрала «9-1-1», — Тебе лучше уйти по-хорошему, я звоню в полицию.

«Нет… пожалуйста… не бойся…»

Голос был такой тихий, что она не должна была его услышать. Но она слышала слова так отчетливо, словно их прошептали над самым ее ухом. Казалось даже, что они прозвучали у нее в голове.

Раздался сухой, отрывистый кашель — сомнений не осталось, на складе кто-то прятался. По звуку было ясно: этот кто-то испытывал сильную боль, близкую к агонии.

— Черт.

Тесс затаила дыхание и повесила трубку прежде, чем раздались гудки. Она медленно направилась к складу, даже не предполагая, что может там увидеть, и вообще не испытывая никакого желания на что-либо смотреть.

— Эй? Что ты здесь делаешь? Ты ранен?

Тесс открыла дверь склада и сделала шаг внутрь. Она услышала тяжелое дыхание, почувствовала резкий запах речной воды и дыма, а еще крови — большого количества крови.

Тесс включила свет.

С легким жужжанием, ослепляя, вспыхнули над головой флуоресцентные лампы, освещая массивное, израненное тело мужчины в насквозь промокшей одежде, лежащее на полу у одного из стеллажей. Он был в кожаной куртке, футболке, байкерских кожаных штанах и высоких военных ботинках на шнуровке — все черного цвета, как у гота. Даже волосы у него были черные, они падали мокрыми прядями, закрывая опущенное лицо. От приоткрытой двери черного хода к мужчине тянулась дорожка из крови и воды. Вероятно, он заполз на склад, не в силах держаться на ногах.