Что-то вопит Кодик, за пределами нашей схватки идаров рубятся простые солдаты. А мы всё так же глядим глаза в глаза.

«Сын, никогда не гляди на клинок. Глаза. Глаза расскажут тебе, куда и как ударит твой враг.»

Я не знаю стиля меча, который использует реолец, но это не важно. Он идёт точь-в-точь по тому же пути, что и север. Сила и мощь.

Каждый его удар я встречаю своим. И пусть мои льдинки проигрывают его каплям, но пока что он не в силах убить меня.

А затем я сжимаю в узкий тёмный клинок свою пелену Устрашения и бью ей, словно кинжалом.

Глаза в глаза.

Реолец дрогнул. Дрогнула его рука, опускающая клинок. Но мне этого хватило. По-змеиному быстро ударить мечом влево, вправо, расширяя проход. Я скользнул в возникший просвет в стене летящих на меня капель. Протиснулся в него, столкнулся сталь к стали с реольцем.

Я по-прежнему гляжу ему глаза в глаза.

Тебе конец, реолец.

Три удара сердца мы обмениваемся ударами стали, а затем я вбиваю меч ему в грудь.

Оскалился. Набегающие реольцы остановились, попятились, а затем и вовсе бросились бежать.

Я перечеркнул их одним ударом. Четвёртым. Доспехи не остановили моего призрачного меча. Он вспорол их чешую, даже не заметив.

Ну, кто ещё?!

— Господин! Господин! Бежим!

Я отвёл глаза от мёртвых реольцев, обернулся на крик Кодика, непонимающе завертел головой.

Чтоб Адалио забыл, как языком ляпать. Какой ещё лесок, какие ещё две сотни реольцев?

С нашего правого фланга, оттуда, где я должен был бы стоять, накатывала целая орда реольцев, сметая всех на своём пути. Сотни четыре, а то и пять.

Свистнула стрела. Нехорошо свистнула. Так свистнула, как не могла бы свистнуть там, где целых два Великих паладина.

Я снова крутнулся. Мой отряд здесь один среди тел реольцев. Шёлковое одеяние Визира мелькает среди бегущих к лесу, Адалио напротив, рванул к реольцам.

Безумец, он что, считает, что пять десятков нашего фланга остановят пять сотен? Через мгновение я и вовсе похолодел, потому что увидел, как накатывающие сбоку реольцы замирают над убитыми, вбивая в их грудь пальцы.

Это не реольцы. Это Кровавые жнецы. А вон среди них закованные в сталь фигуры Кровавых воинов.

Завопил, срывая горло:

— Адалио! АДАЛИО!

Он услышал. Обернулся. И сообразил всё в одно мгновение, в отличие от меня.

Удар сердца и он с отрядом уже бежит. Не к реольцам, не ко мне, а наискось, к лесу.

— Господин!

Я сметаю ещё десяток смельчаков реольцев, что решили напасть на идара, и отворачиваюсь от их окровавленных тел. Приказываю:

— Уходим.

Лучше бы этот петух Учлун забыл, что со штанами в нужнике делать. Он что, позабыл прочесать окрестные леса? Как можно было пропустить там орду Кровавых жнецов? И в какой деревне их создали, если здесь нет ни одной на десять лиг во все стороны?

Жаль, ответить мне было некому.

Хасок угрюмо заметил:

— Люди выдохлись.

Бихо ощерился, растягивая едва поджившие губы и обнажая выбитые ударом оголовья реольского меча зубы:

— И как я без тебя не заметил, умник!

Адалио удивительно вовремя выскользнул из переплетения ветвей, положил руку на плечо Бихо.

— Спокойней, спокойней.

Тот тут же скинул его ладонь. Адалио пожал плечами и лишь повторил:

— Спокойней, не хватало ещё поссориться между собой в такой момент. С людьми всё верно. Они не более чем младшие воины. Им не хватает выносливости пылающего в жилах ихора.

Фату, осунувшийся, похудевший за эти три безумных дня бегства, негромко заметил:

— Всё точно так, как и учили в Кузне. Правда, там позабыли дать нам урок, что делать, когда тебя гонят, как добычу.

— Это простой урок, — Адалио вздохнул, жёстко добавил. — Дать отпор.

Бихо фыркнул:

— Не это ли мы пытались сделать вчера, под руководством нашего великого хоу? — ткнул себя в рану, снова щеря осколки зубов. — Мне хватило! А Слайдо вообще сдох!

Адалио покачал головой:

— Не так глупо, как всё прошло вчера. Есть другой план. Мой разведчик выбился из сил, но проверил лес на шесть лиг вперёд. Там болото.

Хасок, молчавший всё это время, снова выругался. И он был не одинок. Безымянного и Хранителей помянуло сразу несколько голосов.

Но всех заглушил совсем другой голос. Спокойный и уверенный в себе:

— Так-так-так! А вот это уже интересно, — ругань смолкла. Все повернулись в сторону хоу Учлуна, который неизвестно откуда и неизвестно когда появился на нашей узкой прогалине. А он, внимательно оглядев Адалио, язвительно спросил. — И удивительно, что такую новость вы спешите сообщить не своему командиру, не мне, а своим приятелям. Назови свой Дом, идар.

Адалио помедлил, а затем провёл рукой по плечу, где даже сквозь грязь и кровь были видны языки пламени:

— Я из отряда Кузни, хоу.

Учлун вскинул брови:

— Стесняешься своего Дома? Забавно, — через миг его голос потерял мягкость, зазвенел. — Неважно. Болото — это наш приговор. Но ты не выглядишь как человек, который потерял надежду. Напротив, да ещё и придумал какой-то план, словно способен на это. Что ты нашёл там? Ну?

Даже мне было слышно, как Адалио скрипнул зубами. Он опустил взгляд на пояс хоу, где висела алая бляха, выданная Учлуну королём. Кажется, сейчас на неё глядели мы все.

— Ну?! Ты проглотил язык?

Адалио коротко выдохнул, но заговорил:

— Господин хоу, мой разведчик нашёл гать.

Учлун облизал губы и подался вперёд:

— Куда она ведёт?

На это Адалио пожал плечами:

— Я плохо помню карту этих мест, господин хоу. Вы лучше меня должны знать. Кажется, этот лес и это болото лежат на землях Дома Дуро, возможно, крестьяне проложили эту гать, чтобы ходить в лес.

Учлун отмахнулся:

— Неважно! Что ты там болтал про план?

Адалио помедлил, повёл рукой, показывая на нас, идаров Кузни и с намёком сказал:

— Наши люди вымотаны, господин хоу, мы не можем сражаться лоб в лоб с таким числом Кровавых жнецов, ошибки слишком дорого обходятся нашим солдатам. А это болото с узкой тропой лучшее место, чтобы дать бой нашим преследователям и суметь их уничтожить.

Парни не успели даже переглянуться, как Учлун презрительно процедил:

— Глупости. Мои силы раздроблены бегством и этим проклятым лесом, множество идаров бесследно в нём пропала. При таком перевесе в силе новое сражение бессмысленно.

Уже не скрываясь, мы принялись переглядываться. Безымянный нас всех раздери, а зачем же ты вчера выстраивал нас для схватки? Схватки, в которой мы потеряли почти сотню солдат и трёх идаров? Эти проклятые Кровавые слишком быстры для большинства солдат.

А Учлун, не замечая наших взглядов, кивнул. Видимо, своим мыслям.

— Нет. Мы все сделаем не так.

Адалио спросил первым:

— И как же?

Учлун кивнул ещё раз, улыбнулся, а затем сказал:

— Достаточно будет одного идара и его отряда. Больше бессмысленно.

Фату сглотнул:

— Одного?

Учлун выпрямился, повёл рукой в жесте, который смешно смотрелся среди нас, грязных и уставших от бегства:

— Не будем терять время на сбор всех. Я вижу здесь достаточно храбрых идаров, чтобы вы сумели выбрать одного из вас. Через половину часа я объявлю выступление, немедленно пришлите ко мне человека, который покажет дорогу. И выбирайте, идары, не стойте. Мне нужен человек, который встанет на тропе намертво. Это приказ.

Мы молча проводили взглядами ушедшего Учлуна. Первым отмер Адалио, шагнул к ближней сосне и рванул с нижней ветки пучок хвои. Спустя несколько ударов сердца поднял кулак с торчащими из него длинными иголками.

— Здесь одна короткая. Кто вытянет её, тот и останется. Это будет честно.

Бихо процедил:

— Честно? Да пошёл ты к Безымянному в задницу, со своей честностью. И этот петух Учлун тоже. Я сдыха...

Бихо осёкся, потому что в свободной руке Адалио появился меч. Как и в руках остальных трёх южан, что до этого слушали молча. Бихо прищурился, оглядел их всех, мотнул головой: