Любой идар, идущий по пути меча, в десятки раз опасней, чем простолюдин, просто взявшийся за меч.

Голубая сталь меча с усилием, но взрезала кожу лба, преодолела защиту третьего дара Хранителей.

Немного старания, немного крови, немного боли и метка Павшего Предка лежит у меня на ладони. Вместе с куском кожи. К счастью, в кости лба метка не сияла.

Из пещеры я вышел, обмотав лоб шёлковой лентой, которую вырезал из халата Визира.

***

Буду краток. Понравилось — ставь лайк.

Мои воины и впрямь держались в отдалении от расщелины. Один из них даже сжимал в руках дымный шар. Всё верно, если бы я не справился, то он бы выполнил приказ — предупредил остальные отряды о том, что врагов здесь слишком много. Пусть это много и относилось к единственному Кровавому.

Орак шагнул вперёд, едва увидев меня:

— Господин, что с вами?

— Небольшая рана.

Он засуетился:

— Сейчас, сейчас, господин. Мазь господину, живо.

Я отмахнулся:

— Не стоит терять время на такую мелочь.

Не то, чтобы это действительно была мелочь, я резанул от души, но лечебное средство на основе исара Предка... Эта мазь заживит так, что кожа отрастёт словно новая. И кто сказал, что она отрастёт без метки Предка? Тем более что мазь нужней тем, кого успел ранить Кровавый.

Скользя взглядом по своим воинам, по двум мертвецам, которые лежали в отдалении, я заметил перекошенную фигуру, без малейшего следа крови или раны.

— С этим что?

Орак поджал губы, не торопясь отвечать. Я не успел даже нахмуриться, как мне ответил Кодик. Ответил со странной усмешкой, заставившей змеиться его шрам:

— Это гонец, который отправился звать на помощь нашего гаэкуджу Визира. Тот таким образом выразил своё недовольство тем, что какой-то простолюдин решил поторопить его. Ничего страшного на самом деле, рёбра мы уже стянули, господин.

Я скривил губы, сдерживая ругательства. Чтобы этого Визира после смерти к себе Безымянный прибрал. Впервые я пожалел, что отказываюсь от части своих сил крови Оскуридо.

Он слишком легко отделался. Было бы неплохо заставить пострадать его дольше. Или сделать своим слугой, чтобы он и после смерти искупал свою вину. За все те случаи, когда я и мои люди оказывались без прикрытия даров Великого паладина. Его даров.

Ладно. Просто молча двигаться дальше будет неправильно. Нужно действовать так, как научил меня Креод.

Громко, так чтобы меня слышали все вокруг, объявил:

— Мы столкнулись с сильным Кровавым воином в доспехах и с копьём. Он сидел в засаде и хотел ударить нас в спину, но вы его обнаружили и сорвали его затею. Я и гаэкуджа Визир вступили с ним в схватку и долго сражались. Кровавый применил странную технику меча, окутав нас тьмой, в которой нам пришлось сражаться, ничего не видя. Я совсем ничего не видел, но гаэкуджа Визир был сильней меня и сумел обнаружить Кровавого даже во тьме. Чем мог, на звук, ориентируясь на его команды, я помогал ему. В итоге гаэкуджа Визир получил смертельное ранение, но сумел в последнем усилии снести голову Кровавому. С его смертью пала и завеса тьмы. Вам же я с самого начала запретил приближаться и участвовать в схватке, опасаясь, что Кровавый сумеет усилиться за счёт вашей крови. Всё ясно?

Я заметил, как одними глазами переглянулись все трое моих старших воина: Кодик, Орак и Гамион. Через миг ударили кулаком по доспехам. Следом за ними этот жест повторили и остальные солдаты, подтверждая, что услышали меня. Большего, как мне кажется, и не нужно говорить.

***

Когда воины вновь послушно потянулись за господином, Орак заметил, как Кодик замедлил шаг. И поступил точно так же.

— Куда это ты?

Кодик спокойно ответил:

— Ты слышал, какую байку травил нам господин?

Орак помрачнел, тяжело уронил:

— На что ты намекаешь?

— На то, — Кодик ухмыльнулся. — Что наш господин ещё слишком беспечен. Гаэкуджа, Великий паладин, да ещё в придачу доносчик самого гонгана — слишком значительная птица, чтобы за его телом не вернулись, если уж мы сами собираемся вернуться за своими парнями.

Орак понимающе кивнул:

— Ты хочешь замести следы?

— Выберу место поудобней, да и скину тело. Пусть гадают, какой зверь его утащил.

— Давай, я тебя прикрою от господина. Только живо.

Кодик молча рванул прочь, в полной мере используя все свои умения, а Орак скользнул вслед за воинами и господином.

***

Едва войдя в пещерку, Кодик выругался, поминая Безымянного, Хранителей и то, что бы они с ним сделали, попади он им в руки.

Всё точно так, как он и думал. Можно, конечно, упираться, мол рану Визиру нанесло копьё Кровавого, но господин ведь сказал, что после этого Визир успел убить Кровавого.

С отрубленной головой?

Кодик вздохнул.

Господин, нужно не только выдумать красивую и подробную историю, но и позаботиться о том, чтобы детали совпадали. А у вас тут два тела и обоим снесли голову одним ударом.

Вздохнув, он ухватил одной рукой голову, другой тело за рукав. Сначала проволочь его, желательно так, чтобы оно оставляло за собой кровавый след, а затем вернуться большой петлей и проверить, что отпечатков его сапог не осталось. Не будет и следов дикого зверя, но это точно лучше, чем оставлять всё так, как есть.

Зато будет повод хмыкнуть за спиной тех, кто придёт за этим Визиром, что тело идара видимо вкусней, чем обычного простолюдина. Дерзость, но нужно же иногда и зубы показывать?

***

Как ни странно, дальше мы не встретили ни одного Жнеца, тропинки оказались пусты. Пусто оказалось и перед этим западным входом к тоннелю на ту сторону Ожерелья.

Оглянулся, скользя взглядом по окрестным скалам.

Гамион негромко спросил:

— Ловушка?

Я, который отлично видел, что уходящий вперёд и вниз тоннель пуст, точно так же, как пусты и окрестности, пожал плечами:

— Не похоже. Но будьте настороже.

Мы двинулись вперёд узким клином. На острие я, за моей спиной все трое старших воинов, хённамов.

Плохо было то, что карты этих тоннелей у меня, конечно, не было. Зато были тени. Они непрерывно сновали вокруг, заглядывая в каждый отнорок и сообщая мне одно и то же:

— Пусто, пусто, пусто, господин. Тупик через пять сотен шагов. Пусто, пусто, пусто.

А вот мои люди начали переживать. Сделал шаг вперёд из строя Орак и шепнул у левого плеча:

— Господин, мы можем заблудиться.

Но мне даже не понадобилось отвечать, Кодик это сделал за меня:

— Ты рисуешь кроки, я тоже делаю набросок, — голос его был странен, словно он запыхался или с трудом сдерживал смех. Что смешного в набросках пути? — Мы ещё даже ни разу не свернули с основного тоннеля. Сложно будет заблудиться.

— Я переживаю.

Я оборвал их:

— Тихо!

Тень даже не обратила внимания на мой приказ, так и продолжала шептать:

— Впереди большая пещера со множеством выходов. По одному из проходов люди идут навстречу, много.

Я тут же скомандовал:

— Воин с дымным шаром, держишься на двадцать шагов позади нас. Бегом, бегом!

***

Пять минут быстрого бега и строй надёжно перегородил сталью проход в этот большой зал. Лучшее место для обороны. Правда, свет факелов показал нам то, о чём позабыла сообщить тень. Вся пещера была расчерчена кровавыми узорами. Геометрические фигуры сплетались с воззваниями к Предку Химедо, не оставляя сомнений в том, для чего всё это предназначено.

Не первый раз я находил место проведения ритуала создания Кровавых воинов и жнецов. Но впервые никто не даже не пытался затереть его. Да на камнях это и сделать не так просто, как на земле.

Если я верно понимал, то все, кто стоял по краям, потеряли разум, становясь безвольными марионетками. Те, кто был ближе к центру, сохраняли память тела и были способны обращаться с оружием. А вот тот единственный, кому хватило места в центре всего этого рисунка и силы получал больше, чем имел раньше, и волю сохранял. Предполагаю, там стоял один из реольцев.