Жаль, я хотел потратить Покров на Воина, но раз сейчас отправил в других врагов, то какой вообще смысл проверять крепость брони Кровавого воина всего третьим умением пути меча?

Как далеко я вообще могу зайти?

Шаг назад, пропуская взмах молота в пальце от груди. Тьма, ринувшаяся от Воина, снова бессильно расплескалась, не в силах меня коснуться. Он ещё что, не понял, что его Устрашение не действуют на меня?

Мы ещё поглядим, кто сильней.

Я привычно вёл клинок, сплетая вязь движений, которые начал учить ещё в шесть лет. И впервые заходя так далеко. Пылающий жар души послушно вливался в клинок, преобразуясь в четвёртое умение Меча льда и света.

Ветер клинков.

Из кончика меча хлынули десятки его образов, тугим потоком ударив по Кровавому воину, заставили его вскинуть молот, закрывая голову, заставили его шагнуть назад. Каждый из призрачных мечей выбивал искры из брони идара, оставлял после себя зарубку. Воин прыгнул влево, вправо, стремительными движениями пытаясь уйти от моего умения.

Но ему это не удавалось. Всё, что мне нужно было, лишь чуть доворачивать руку, продолжая хлестать его Ветром клинков.

Это было тяжело, но ненависть клокотала во мне, словно добавляя себя к жару души, переплавлялась в образы меча и заставляя их становиться всё больше и больше.

Кровавый воин вскрикнул, вскинул ещё и руку, защищая глаза, попятился, вслепую отмахиваясь молотом. Словно это могло защитить его от Ветра или остановить меня.

Как смеешь ты не глядеть на меня и мои движения?

Хватит Ветра.

Первый оборот жара души.

Шаг вперёд и влево. Выпад.

Голубая сталь меча вонзается точно в стык доспеха.

Шаг назад. Второй оборот.

Молот бессильно рассекает воздух.

Шаг вперёд и вправо. Третий оборот.

Меч вонзается в шею, пробивая мелкую чешую воротника и оставляя зияющую алым дыру.

Шаг назад. У тебя кровь не течёт?

Ладно. Четвёртый оборот.

Кровавый воин пытается отмахнуться от меня, но промахивается, что-то хрипит, но мне нет до него дела.

Удар в ногу, оборот жара души, удар в живот, оборот, ещё удар.

Три быстрых движения, три проблеска льдистого сияния стали и молот улетает прочь. Последним ударом я перерубил руку Кровавому воину точно в пике его замаха. Не спасла и толстая зачарованная броня.

Под нашими ногами перепаханная земля. Всё это время по ней молотили ледяные осколки моих умений.

Мои воины не только справились с Кровавыми жнецами, устояли, но и сейчас добивают их остатки.

Мне тоже пора заканчивать.

Шаг вперёд, к моему противнику.

Он лежит на перепаханной моими умениями земле, зажимая уцелевшей рукой шею. Теперь из-под пальцев медленно и нехотя течёт густая и алая кровь. Он ещё и пытается говорить:

— Ты хто такой?

Я презрительно кривлюсь. Сейчас время для моих вопросов. Делаю ещё шаг, нависая над Кровавым, спрашиваю:

— Где те, кого вы взяли в плен в этом обозе?

Кровавый хрипит:

— Иди, спроси у своих Хранителей, щенок.

На миг я стискиваю зубы, затем сам, впервые за этот бой отправляю в Кровавого сгусток тьмы. Устрашение.

Он хрипит, взрывает землю каблуками сапог, пытаясь отползти от меня на подрубленной ноге. Я повторяю вопрос:

— Где те, кого вы взяли в плен в обозе?

— Поцелуй меня в жопу, щенок!

Я поднимаю меч, готовясь отрубить ему ногу, но рядом вдруг возникает тень:

— Позвольте мне, господин.

Не успеваю ничего сказать, а она уже опускает руки на грудь Кровавого, просовывает их вглубь, погружая их по локоть.

И Кровавый заходится в диком вопле:

— А-а-а!

Два удара сердца и тень вытаскивает руки. Очнувшись, я требую:

— Отвечай!

И на этот раз Кровавый не медлит с ответом:

— Простолюдин выпили, а двух идаров отправили дальше.

Двух? Неважно. Важней другое:

— Куда?

Кровавый облизывает губы, это отлично видно в прорезь шлема. Я невольно подмечаю, что на его губах и зубах нет крови. Да и пальцы, через которые совсем недавно толчками била кровь, чистые. Кровь больше не бьёт. Он успел восстановить силы или зарастить рану? Ни один ответ нехорош для меня.

Я чуть приподнимаю клинок в угрозе:

— Ну?

Тень тут же, на краткий миг вбивает руку в грудь Кровавого. Он содрогается всем телом и торопливо выдыхает:

— Далеко, их отправят далеко, сразу в Ожерелье!

Я киваю. Знакомое название. Кольцо гор, где находятся заповедные леса королевского рода. Говорят, там до сих пор можно поохотиться на древних зверей, которых нет больше нигде в королевстве. Если тебе жизнь не дорога. Егеря короля убивают нарушителей, невзирая на то, простолюдин перед ними или равный им идар. Только что реольцы там забыли?

Кровавый вдруг рвётся с земли, выкидывает руку, вбивая пальцы мне в бедро.

Больно.

Но мой меч входит точно под край шлема, в горло, жар души на миг касается стали перед тем, как рвануться дальше, добавляя силы клинку.

Короткое движение, оборванный крик и голова Кровавого отделяется от тела.

Шаг назад.

Он сумел ранить меня, вбить скрюченные пальцы в ногу. Но я был чуть быстрей. А ещё быстрей была моя тень, которая успела погрузить свою руку ему в грудь.

Нужно будет узнать, могла ли она сделать это в самом начале схватки? Если да, то я вообще не вижу сложности в схватке с Кровавыми воинами. Для себя, конечно.

Оглядываюсь ещё раз. Мои воины победили. Есть раненые, но нет погибших. Зато есть десятки тел Кровавых жнецов.

Один из воинов шагает ко мне, тыкая рукой за спину:

— Господин!

Я оборачиваюсь, только сейчас заметив, что на дороге между нами и крепостью тоже кипела схватка. Там больше двух сотен Кровавых жнецов пыталась завалить телами возвращающихся в крепость. Очень глупо. Там было слишком много идаров, чтобы подобное увенчалось успехом. Лучше бы напали здесь, тогда бы сумели точно уничтожить и нас, и алтарь.

Но теперь некогда возиться с телегой. Я тычу пальцем в молот Кровавого:

— Ищите ещё пару крепких жердей вдобавок к этой штуке. Алтарь на них и бегом к замку.

***

Визир скрежетнул зубами. Как это возможно? Как этот мальчишка снова сумел выжить? Минуту назад он думал, что Хранители услышали его молитву, сделал вид, будто ничего не заметил позади себя, бросился к отряду гонгана. Обернулся лишь тогда, когда решил, что там всё кончено. И что же он видит? Как мальчишка это провернул? Реольцы что, сошли с ума, послали какого-то слабака? С каких пор Кровавые воины слабаки?

Мысли вымело диким рёвом гонгана:

— К алтарю, живей! Чего вы замерли?!

***

Бегом я, конечно, погорячился. Нас было слишком мало, а алтарь оказался слишком тяжёлым, несоразмерно своей величине. Но уже через тысячу шагов к нам приходит помощь и теперь носильщики только идары. Что бы там ни решил раньше гонган, но сейчас алтарь важней наказания.

Мы вваливаемся в крепость, за нами захлопываются ворота.

Я жадно шарю глазами по встречающим нас. Где мои люди? Мне сейчас бы не помешала фляга воды. Горло пересохло, словно я с утра не пил.

Синеглазый выскакивает из толпы и суёт мне именно то, что я и хотел. Флягу с ледяной и вкусной водой.

Одним махом выглатываю половину не отрываясь. А когда отрываюсь, то передо мной стоит Илиот.

— Достопочтенный Лиал. Раз уж вы доставили алтарь, то самое время принести клятву.

Мгновение я молча гляжу на Илиота. Затем пихаю флягу обратно Синеглазому и так же молча, стараясь не морщиться от боли в ноге, шагаю вперёд.

Кто я такой, чтобы раз за разом спорить?

Через десять ударов сердца я, растолкав идаров, стою по одну сторону алтаря, а Илиот преклоняет колени по его другую сторону. Кладёт ладони на чёрную поверхность и негромко произносит:

— Я, Илиот из Великого дома Биос, приношу клятву о служении Лиалу из Малого дома Денудо. Клянусь верой и правдой служить своему новому господину, возвращая долг жизни.

По алтарю пробегает голубое сияние. Хранители признали клятву Илиота. Отныне он может носить на своём одеянии адепта внешних техник только барса, герб Денудо. Но это его выбор.