В ночь нападения на старшую принцессу Леве я видел двух Кровавых воинов. Двух разных Кровавых воинов. Один из них был идаром, легко использовавшим все умения меча и дары Хранителей.

Другой же был закован в доспехи и, как и простолюдин, не обладал дарами Хранителей, не мог выполнить ни одного умения меча. Зато полагался на огромную силу и скорость.

А я словно их смесь. Но смесь, которая всё же ближе к Кровавому воину в доспехах.

За спиной раздался недовольный голос, заглушивший шипение теней:

— Справился? Ну вот, а я так спешил, так спешил.

Не нужно было даже оборачиваться, чтобы разобрать в голосе Визира презрение и усмешку. Я стиснул зубы, удерживая в себе все те слова, что рвались из меня наружу. Тварь. Уверен, что он отнюдь не спешил. Уверен, что он ещё и стоял снаружи, дожидаясь, когда меня прикончат.

Впрочем, это даже хорошо. Иней на камнях и теле Кровавого уже исчезли.

— Надо же. Кровавый воин, — Визир лениво толкнул обезглавленное тело сапогом. — Похоже, сильный был. Даже удивительно, что победил ты, а не он.

Тени внезапно замолчали. Скользнули ко мне. Одна из них прохрипела:

— Господин, вам придётся убить его, чтобы сохранить тайну своей крови.

Я поднял голову, недоумённо выдохнул:

— Что?

Визир тоже поднял взгляд от трупа, недовольно спросил:

— Ты оглох? Я сказал, удивительно...

И замолчал, глядя на меня. Но молчание не продлилось долго. Визир нахмурился, медленно качнул головой, растягивая слова:

— Это что у тебя на лбу? Метка?

Я сглотнул, мазнул рукой по лбу, обнаружив на руке лишь кровь, а не краску.

— Какая ещё метка, Визир? Ты чего?

Он лишь снова повторил:

— Метка на лбу. Светящаяся. Кровь проклятых Оскуридо? Как это возможно?

Тень снова приказала:

— Убейте его, господин. Убейте.

Я стиснул зубы и рванул меч из ножен.

Сталь рассекла воздух, летя в горло Визира. Но он лишь подставил под удар руку, голой ладонью отбив мой меч.

А я отскочил в сторону, кляня себя на все лады. Кто будет вливать в удар огонь души? Решил убить простой сталью Великого паладина? Одной неожиданностью тут не решить дело.

Визир опустил руку, поджал губы:

— Значит, ты потомок прислужников Безымянного. Удивительно, что на посвящении Хранители приняли тебя, а не сожгли небесным светом. Значит, ты отыскал способ обмануть даже Хранителей. Интересно. Очень интересно. Это тянет на награду в виде своего Дома, не меньше, — проследив, как я пячусь, Визир скривил губы в усмешке. — Не беги, не нужно.

Я пообещал:

— Не буду.

Тем более я уже сделал всё, что хотел: замер между Визиром и выходом из этой пещеры, впитал из слезы Амании огонь души, восстанавливая силы.

Визир довольно кивнул:

— Хорошо. Иначе мне придётся отрубить тебе ноги. Да и куда ты сбежишь от меня, всего лишь Мечник? Ты всегда быстро соображал. Брось меч или я отрублю тебе руки.

Я кивнул и соврал:

— Конечно, гаэкуджа.

Медленно повёл руку в сторону, словно готовясь бросить меч и часто-часто дыша. Разгоняя в жилах кровь и огонь души.

Визир понимающе усмехнулся:

— Щенок.

С места мы сорвались одновременно и одновременно вскинули мечи.

Столкновение, звон стали.

Два удара сердца и Визир отшвырнул меня, ухмыльнулся:

— Слабак.

Меч его размазался, проходя через движения умения. Мгновение и на меня понеслась Стена клинков, заставляя бешено заработать мечом, отбивая летящие в меня призрачные клинки.

Время, которое я невольно дал Визиру, он использовал на то, что перейти к более высокому умению пути меча, влить в него больше огня души, сгущая и преобразуя.

Когда я снёс со своего пути последний меч Стены клинков, Визир уже закончил сплетать движения Ветра клинков, и в мою сторону рванули сотни алых листьев.

Мгновение я ещё видел самодовольную усмешку Визира, а затем поток листьев захлестнул меня, накрывая с головой.

Если бы чётвертое умение пути меча использовали в наказаниях, то выживать в них могли бы только Великие паладины.

Или те, кто пришёл на наказание с мечом.

Если Визир думал, что сумеет уничтожить меня одним сильным ударом, то ошибался.

Меч буквально размазался в моих руках, разрушая всё, что неслось в меня и пропуская то, что не несло угрозы.

Если Визир думал, что сумеет выиграть, заняв меня спасением жизни, то ошибался.

С каждым ударом сердца огонь души в моих жилах становился лишь горячей.

Последний удар, сорвавшийся с клинка призрачный росчерк смел в сторону последние листья Ветра клинков, открывая Визира.

Он поджал губы, процедил:

— Ты и сражаешься точно так же, как эти протухшие выползни Кровавые. Как я раньше не обратил внимания на это сходство?

Слова не мешали ему стремительно махать мечом, продолжая использовать умения меча и обрушивая их на меня.

Но ихор в жилах уже сделал семь, а то и десять оборотов, каждый мой удар сопровождался призрачной волной, каждый мой шаг приближал меня к Визиру.

Тёмная пелена Устрашения рванула вперёд, ударила Визира, заставила его руки дрогнуть, ломая последовательность движений и позволяя мне приблизиться ещё на один шаг.

— Ты!

Что он хотел сказать, я так и не понял. То, что я снова сражаюсь так же, как и Кровавые воины? Неудивительно, если они украли это умение у Дома Оскуридо.

Схватка замерла в равновесии.

Да, раньше я уже убивал Великих паладинов, но никогда они ещё не были такими опытными и такими сильными.

Мне оставалось сделать шесть шагов, чтобы дотянуться клинком до Визира, но каждая попытка шагнуть ближе заканчивалась для меня раной.

Визир использовал одновременно два умения пути меча, сплетая их вместе ничуть не хуже Ития, телохранителя принцессы Леве. Или отца.

А я не мог стать быстрей, мышцы и так стонали от напряжения, двигая меч в моей защите.

Каждый взмах моего клинка сметал со своего пути десятки призрачных и сгущённых образов мечей. Но их было сотни, а я один.

Я шагнул вперёд всего на пядь, на ширину сапога, и тут же перестал успевать отбивать удары — Ветер клинков стеганул меня по рукам, плечам, лицу, рассекая кожу и обжигая болью.

Удар сердца я пытался удержаться на месте, преодолеть свою слабость, а затем шагнул назад.

Не могу.

Это не одна пропущенная капля Дождя клинков от Ития. Тогда он даже не целил в меня, она досталась мне случайно.

Не спасёт и то, что я уже Возвышенный мечник.

Шесть шагов через сотни призрачных мечей и алых листьев Визира станут для меня смертельными. Я просто сам соберу все эти удары своим телом. Можно было бы попытаться использовать свой Ветер Клинков, но что делать со Стеной алых листьев? Я ещё не могу использовать два умения одновременно.

На миг накатило ощущение свежести и тепла. Накатило и схлынуло. Я растянул губы в усмешке:

— Мы молимся одним Хранителям, Визир. Твоя аура помогает и мне.

— Я исправлю эту ошибку.

Призрачные мечи и алые листья пришли в движение, начали огибать меня, пытаться заключить в кольцо.

Если они ударят ещё и в спину, этого я точно не сумею отбить.

Я дрогнул, сделал шаг назад, собираясь выбраться из ловушки и...

Тени, что до этого наблюдали за схваткой со стороны, вдруг многоголосо зашептали:

— Господин, господин, обрушьте на него тьму. Тьма, господин.

Я выплеснул из себя волну Устрашения. Она коснулась Визира, прошла сквозь него, но в этот раз у него даже не дрогнула рука.

— Другая тьма, господин. Другая. Тьма вокруг. Тьма.

То, что использовал на мне Кровавый?

Я стиснул зубы, вновь выплеснул из себя тьму, постаравшись создать её как можно больше, заставить не унестись прочь бесследно, а остаться здесь и заполнить пещеру.

Несколько мгновений усилий и тьма вдруг хлынула из меня огромной волной, мгновенно захлестнула пещеру, скрыла в себе теней, налетела стеной на Визира.

И Визир, плетущий движения клинка, дрогнул.