По обеим сторонам встали трубачи с такими длинными трубами, что их концы, казалось, упирались в крышу соседнего дома.

— Фиса, это кто? Оракул?

— Да, — девушка приложила палец к губам. — Его Святейшество. Слушай!

Все это было, конечно, интересно, но не для меня. Сейчас мне больше хотелось узнать, как смыться из этой толпы пышущим жаром девиц. У меня утренняя тренировка и злыдня Хафиза Загитовна сожрет живьем, если я не появлюсь.

— Просыпайся уже! — я хлопнула себя по щеке и взвизгнула: было больно.

Я на миг зажмурилась, чтобы убрать чужеродную картинку с глаз, но тут будто ураган пронесся над головой, ветер бросил волосы в лицо. Я их убрала, открыла глаза и вздрогнула: на толпой летел огромный дракон, с трудом взмахивая крыльями.

— Ваше Величество! — вырвалось из тысяч глоток.

Я не успела опомниться, как стояла уже одна, а вокруг меня были только согнутые до земли спины. А дракон сделал последний круг, опустился на помост, рыгнул. Горячие клубы пары вылетели из его распахнутой пасти. Облако коснулось всех, кто стоял близко к помосту, в том числе и меня. А когда оно рассеялось, в кресле уже сидел глубокий седовласый старик в богатых одеждах, а оракул стоял, склонившись, рядом.

— Твою ж мать! — невольно сорвалось с губ. — Что здесь происходит?

Оракул, бывший до этого мига в благоговейном поклоне и перебиравший четки, вдруг встрепенулся. Он выпрямился и посмотрел прямо на меня. Ничего не говоря, поднял руку, и тут же ко мне бросились охранники.

— На колени, нищенка! — рявкнул один и ткнул в плечо тупым концом пики.

— Да пошел ты в… зад! — буркнула я, но спорить не стала: не хотелось выделяться из толпы.

Фиса дернула меня за руку, и я плюхнулась рядом с ней.

— Жители королевства, — закричал над головой глашатай, — сегодня великий день!

— Ну-ну! А меня никто не хочет спросить? — раздался в тишине бархатный голос.

И площадь замерла, словно завороженная этим голосом, а потом выдохнула в едином порыве:

— Принц…

На помост слуги вывезли коляску, напоминавшую инвалидное кресло. В ней сидел мужчина в черных одеждах. Его голова, украшенная нелепой короной, лишь немного возвышалась над спинкой кресла. Лицо закрывала черная маска.

«Карлик какой-то», — мелькнула мысль.

— Ваше Величество Енегерус Пятый, как понимать сие деяние? — поинтересовался принц.

Его голос снова раскатился над площадью, подхваченный эхом, отразился от оконных стекол. Те тоненько задрожали, и звон повис в воздухе, словно колокольчики переговаривались.

— Принц! — выдохнула толпа.

Я не понимала, что со мной происходит. Тело встрепенулось, затряслось, мурашки побежали по коже сотнями иголочек. Внутри будто салют вспыхнул и заискрился разноцветными огоньками.

Я осторожно подняла голову.

— Его Высочество, — прошептала Фиса.

Но в ее голосе я не услышала восхищения. Наоборот, он дрожал и срывался.

«Почему?» — тут же вспыхнул в голове вопрос.

Да и остальные девушки, до этой минуты радовавшиеся возможности пройти отбор, притихли. Над площадью повисла тоскливая тишина. Лишь кони дергали головами, трясли упряжь, да солдаты бряцали оружием

— И правда, урод какой-то, — пробормотала и я, но как-то неуверенно: слишком магическое влияние оказал голос принца на мои раздерганные нервы.

— Я же говорила.

— Да кто же захочет с ним лечь в постель?

— Все. Та девушка, которую выберут, получит богатство, титул, а ее семья станет самой уважаемой семьей в королевстве.

Все ясно, меркантильные планы горожанок никто не отменял.

Зато у меня их не было совсем. Я хотела вернуться домой, сходить на тренировку и выбросить это приключение из головы.

— Тогда почему ты его боишься? — спросила шепотом я.

— Принц — страшный человек, — едва шевеля губами, ответила Фиса.

— Приехали! То вы все кипятком писаете, мечтая стать его невестой, то он вдруг страшный человек. Колись уже, у чем тут дело?

Мне непременно нужно было узнать правду, чтобы понять: как действовать дальше.

— Каждый год принцу находили невесту, но она погибала.

— Опаньки! Ну и нравы у вас тут! И как погибала?

— То упадет в пруд, то получит стрелу на охоте, то заболеет. Ходили даже слухи, что это принц убивает невест перед брачной ночью.

— Э-э-э… а сейчас почему вы здесь?

Вот теперь я окончательно зависла. Целая площадь девиц, жаждущих внимания настоящего чудовища. Да они мазохистки, не иначе!

— Из-за предсказания оракула. Король решил, что внуку нужна истинная, тогда он не посмеет от нее избавиться.

— Короче, пора сваливать.

Я решительно отодвинула Фису и начала пробиваться сквозь толпу, уже не обращая внимания ни на что.

— Спятила!

— Что делаешь?

— Скройся, дура!

Выкрики шепотом неслись со всех сторон. Меня толкали, дергали за руки, за волосы и одежду, но я упрямо лезла вперед, пока не уткнулась в строй стражников. Двое из них мгновенно скрестили передо мной пики.

— Назад! Отбор еще не закончен, — рявкнул один.

— А если я не хочу?

— Велено никого не выпускать с площади. Проваливай!

Стражник легонько толкнул меня в плечо.

— Я сейчас закричу, — прошипела я и стиснула пальцы в кулаки.

— Кричи, — хохотнул один. — Сразу в невесты и запишут.

— Разве король не ищет истинную для внука? — воспользовалась я новыми знаниями.

— Ищет. Да разве ее найдешь? Сколько себя ни помню, все ищет. Первому внуку искал, второму, сейчас пришел черед младшего.

— Пропусти меня, а, — я добавила в голос слезы. — Видишь, на мне даже одежды нет.

— Не положено.

— Алисия, пошли.

Ко мне пробилась Фиса и потащила обратно.

— Стой здесь, какая разница!

Трубачи затрубили, толпа заволновалась, стражники надавили со всех сторон, и наступила тишина, в которой громко прозвучал ответ короля.

— Адриш, конечно, я учту твое желание, — спокойно прохрипел дед-дракон и старчески откашлялся. — Но, сам понимаешь, предсказание оракула важнее. Давай сначала выслушаем его.

Я слушать ничего не желала, мечтала отсюда скрыться и поскорее, но первые же слова старика повергли меня в шок.

— Ваше Величество, девушки должны построиться в одну линию и медленно пройти мимо Его Высочества.

— С какой целью? — пророкотал вопрос принц.

«Ишь ты! — фыркнула я — В маленьком теле какой поставленный командный голос. И потом, он точно не глухой».

— Вы узнаете истинную сразу.

— И как же?

— Сердце екнет, в животе бабочки порхать станут.

— Ты мне каждый год это говоришь. Не екает, и не порхают. Может, есть еще какая-нибудь примета?

«О боже! Какой хам!»

Этот несносный принц спорил прилюдно с королем и оракулом, а целая площадь юных невест ждала вердикта с замиранием сердца.

— Да, она пришла к нам из другого мира.

Я чуть не подавилась слюной, услышав ответ оракула. Он сказал эту новость спокойно, толпа тоже не шелохнулась, словно каждый день на головы горожан валились иномирянки.

Я привстала на цыпочках, посмотрела вокруг.

Увы! Все девушки выглядели одинаково, лишь я сверкала голым животом и ногами. Тут даже искать никого не надо, хватай меня и тащи к брачному ложу.

Нет, так не пойдет!

Я ткнула Фису в бок.

— Слушай, если ищут иномирянку, что здесь делают остальные?

— Так, ее каждый год ищут, а потом выбирают наиболее подходящую девушку.

— А ты хочешь сбежать отсюда.

— Конечно!

— Тогда давай поменяемся одеждой.

Я злился.

Нет я кипел от ярости, как котел кухарки под большим огнем. Пузырьки гнева наливались, росли и взрывались с громким бульканьем.

Дед совсем спятил. Опять решил меня женить. Да какая женщина захочет подвергнуть себя смертельной опасности и лечь в постель с чудовищем?

Я с трудом поднялся с кресла и доплелся до зеркала. Большое, вставленное в кружевную раму из черненого серебра, оно отлично отражало мою уродливую фигуру и отекшее, покрытое пятнами лицо. Глаза, спрятавшееся в щелках обвисшей кожи, презрительно смотрели на отвратительное тело.