— Люсинда, госпожа.

— Люси, можно так? — брюнетка кивнула. — Если подобрали правильную невесту, намного важнее сохранить ей жизнь. Так?

— Т-так.

— И здесь никакие напутственные слова роли не играют. Получается, король хочет женить внука, а кто-то препятствует этому.

«Мелкий говнюк! — злилась на жениха я. — Не хочешь жениться, воюй с дедом. Зачем же убивать невест?»

— Я ничего не знаю.

Люси перепугалась от моих вопросов и просто сбежала. Она подлетела к двери, распахнула ее, приглашая слуг. Меня взяли под руки и практически понесли, потому что сама я не могла передвигаться в тяжеленном свадебном наряде

Принесли в храм, поставили на колени, под них положили мягкие подушечки. Лицо закрыли накидкой из красного кружева, такого плотного, что я практически ничего не видела. Могла смотреть только на пол, а там мелькали тени, колеса коляски, чьи-то ноги в обуви с загнутыми носами.

Я могла только слушать, поэтому напряглась. Сердце тревожным колоколом гремело внутри, адреналин зашкаливал. Я даже дышать боялась, чтобы не пропустить ни одного слова.

Но оракул бубнил на неизвестном наречии. Он ходил кругами, размахивая чем-то похожим на наше кадило. Ароматный дым плыл по залу и дурманил голову. Состояние радости и эйфории начало наполнять кровь.

«Как здорово! — ликовала я. — Я жена принца, а если рожу ему наследника, стану самой могущественной женщиной в королевстве».

Я представляла роскошные покои, золоченые наряды, каждый раз новые, украшения, сделанные искусными мастерами. А еще балы, фейерверки, пиршества, танцы…

Эх! Красота!

Сколько времени продолжалось это действо, не знаю, я будто впала в транс. Никакого обмена кольцами, никакого поцелуя новобрачных — ничего. Только красный из-за цвета наряда туман перед глазами и в мозгах.

— Ваше Высочество, выпейте напиток из брачного сосуда, — пробился сквозь вату сознания голос оракула.

Я встряхнулась и, хотя голова еще плыла, вернулась в реальность.

Кто-то приподнял накидку, я увидела маленькую блестящую чашу, где на дне плескалась темная и густая жидкость. Уже прикоснулась губами к краю, и вдруг меня будто что-то толкнуло в грудь.

«Не пей! — завопил внутренний голос.— Не смей!»

Я просто выхватила чашу из пальцев державшего ее человека и опрокинула в декольте, благо, что из-за вуали ничего разглядеть было нельзя. Теплая вязкая жидкость потекла по коже и сразу впиталась в ткань наряда.

— Ваше Высочество! — дружно ахнули голоса.

— Как я счастлива! — завопила я и отбросила чашу в сторону.

Пусть думают, что я спятившая иномирянка, что в моем мире именно так и поступают на свадьбах. Не нужно им знать, что у нас бросают букет цветов, а я вместо него швырнула чашу.

— Проводите новобрачную в покои, — проворчал оракул, теперь я узнавала его голос.

Меня посадили в паланкин и понесли: шагать сама я была не в состоянии. Но я и не сопротивлялась. Воевать с толпой слуг и стражей все равно, что сражаться с ветряными мельницами — шансов на победу ноль.

Я отдалась судьбе и закрыла глаза. Постепенно приходила в себя. Мозг очистился от дурмана, сознание стало ясным. От следующего часа зависела моя жизнь, а я не готова была с ней расставаться.

Наконец раздался скрип дверей, гулкий топот ног по каменному полу, и меня опустили.

— Ваше Высочество, вы на месте. Позвольте вам помочь.

Оракул протянул узкую морщинистую ладонь, я оперлась на нее и встала. Сердце билось отчаянно, дыхание останавливалось от страха.

Мгновенно я подняла накидку и замерла: я находилась в красном будуаре. Углы тонули в слабом освещении и лишь в центре комнаты было большое светлое пятно. И если раньше красный цвет вызывал восторг, теперь мне показалось, что все вокруг залито кровью.

В центре находилась огромное ложе. На четырех резных столбах висел тяжелый бархатный балдахин, подвязанный кистями. Перед кроватью стоял стол, уставленный сосудами и тарелками с закусками. Все это я охватила мгновенно одним взглядом.

— Нет, нельзя! — закричал женский голос и чья-то рука набросила мне на лицо вуаль. — Ваше Высочество, сегодня ваша брачная ночь. Вы должны соблюдать традиции и не поднимать накидку.

— Но я ничего не вижу.

— Так надо, потерпите.

— Не дождетесь! — пробормотала себе под нос.

Вдруг услышала частые шажки, а потом захлопнулась дверь.

Наступившая тишина показалась такой жуткой, что я завопила:

— Эй, подождите меня!

Я бросилась за служанками, но ничего не увидела из-за накидки, споткнулась и грохнулась. От злости сорвала с головы чертову тряпку, сразу вскочила, подкралась к двери и прислушалась.

— Новобрачная готова? — донесся голос охранника.

— Да, господин.

— Свободны. Принц Адриш скоро будет здесь,

«Нет! Нет! Он убьет меня! — я заметалась по комнате. — Черт! Черт! Черт!»

Встречаться с чудовищем не было никакого желания. Я бросилась к кровати, попыталась залезть под нее. Увы, щель была настолько узкой, что я даже руку не смогла просунуть.

От паники отключились мозги, я заметалась по спальне. На глаза попался сундук. Он был заполнен какими-то тканями. Я сдернула украшения, которые мешали быстро передвигаться, и залезла внутрь. Только захлопнула крышку, как услышала скрип открывавшейся двери.

Я замерла, казалось, даже перестала дышать. Проклятое сердце гулко колотилось в груди, но я напряженно прислушивалась к тяжелым шагам.

Шагам? Почему шагам? А как же инвалидное кресло?

Стоп!

Горничная сказала, что невеста остается одна примерно на час, а сейчас и пяти минут не прошло.

Это кто идет? Убийца?

Спина покрылась липким потом, лоб стал мокрым от испарины. Догадка ошеломила, заставила по-иному посмотреть на ситуацию.

А может, жених притворяется на людях немощным и убогим, а на самом деле он вполне в состоянии нормально ходить и… убивать.

Вот и сейчас человек шел, и каждый его шаг сопровождал какой-то стук.

«Трость? — задалась вопросом я. — Все же это жених, он решил сломать традицию пришел раньше. Он хромает, потому и опирается? Или это меч?»

— И где же моя суженая? — насмешливо поинтересовался бархатный голос. — Поиграем в прятки? Ты здесь?

Это принц! Вроде бы и голос похож.

Звук отодвигавшейся шторы показался мне взрывом гранаты. Я напряглась.

«Пожалуйста, господи, прошу, верни меня домой», — взмолилась про себя.

— Или здесь? — продолжал поиски принц.

Или это не принц, а наемный убийца?

Я попыталась вспомнить голос жениха и не смогла. На площади мне казалось, что он грохотал, вибрировал и срывался, а сейчас мурлыкал и раскатывался нежно-бархатно.

Неизвестный хлопнул по столу, и блюда, приготовленные для ужина, тоненько задребезжали.

— А может быть, здесь?

Вдруг я услышала, как с грохотом открылась крышка.

«Соседний сундук!» — похолодела от ужаса я.

Зазвенело лезвие меча, вытаскиваемое из ножен. Этот звук ни с чем нельзя перепутать. Я задрожала, а через секунду раздался удар, потом еще один, и еще…

«Что он делает? Что? Боженька, миленький, спаси меня!» — чуть не завизжала я вслух, догадавшись, что принц (или не принц) протыкает содержимое сундука мечом.

Сидеть вот так, в полной темноте, дрожать и ждать, когда смерть придет за тобой, не в моих правилах.

— Мне уже скучно, крошка, — вкрадчиво пропел принц.

И мое тело тут же отозвалось, словно я была козой, а жених пастухом, выводившим мелодию на флейте. Ну что за невезение! Ни один парень не действовал на меня так магически. А тут даже не внешность, а голос заставлял меня дрожать. Может, оракул прав: я и есть истинная принца Адриша.

Или это вовсе не он?

Сомнения раздирали душу на части. Принц-инвалид, а по спальне ходил вполне здоровый мужик.

Он подошел к моему сундуку, провел ладонями по крышке, постучал пальцами. Каждый звук отзывался во мне барабанной дробью, или ударами молотка по крышке гроба.