— Стой, стой! — я так резко открыла крышку, что незнакомец отпрыгнул. — Вы меня нашли Ваше Высочество.

— Ха-ха, еще одна глупая девчонка, решившая меня соблазнить.

Я мгновенно оценила обстановку и опешила: рядом с сундуком стоял высокий человек в маске. Он держал в руке меч, которым в любую минуту мог проткнуть меня, не раздумывая.

— Кто вы? — взвизгнула я.

— Твоя судьба, — захохотал незнакомец.

Он веселился и дразнил меня. Я видела его твердо очерченные губы и белые зубы в прорези маски. Да и темные глаза искрились смехом.

Он шутит? Его послал мой жених?

Это был хороший знак, я взбодрилась.

— Нет, что вы! — я выпрямилась, встала и протянула мужчине руку.— Не поможете мне выйти?

— Отчего же не помочь.

Он резко шагнул к сундуку, схватил меня за талию и вытащил наружу.

«Не трясись!» — приказала я себе.

Легко сказать, но трудно сделать. Незнакомец возвышался надо мной почти на целую голову, хотя, когда принц сидел в кресле, он показался мне маленьким. Одетый в черную одежду, с маской на лице он походил на дьявола, разве что глаза не горели красным цветом.

— С-спасибо, — заикнулась я, но тут же задрала подбородок. — Во что теперь поиграем?

— Хочешь поиграть? — незнакомец взял меня за руку и потащил к ложу, видневшемуся сквозь красный кружевной полог. — Давай поиграем.

Я перепугалась вусмерть и покосилась на меч, лежавший на стойке у стены, который заметила сразу, как только вошла сюда.

— Я хочу есть, — пискнула я и сделала шаг к стойке.

Незнакомец усмехнулся, но убрал меч в ножны. Я выдохнула. Только сейчас поняла, что все это время боялась даже воздух в себя втянуть. Он хлопнул в ладоши и крикнул:

— Есть тут кто? — но дверь не открылась. — Бездельники! — проворчал он, пошел к выходу и исчез в коридоре.

Я мгновенно метнулась к стойке, дернула за рукоятку и… стена поехала в сторону.

Из черного провала повеяло холодом.

«Твою ж мать! Тайный ход!»

Я скинула обувь, стараясь быть бесшумной, и тут же бросилась в проем. Пробежала несколько шагов и застыла.

— Крошка, ты опять прячешься? Ай-ай-ай! — донесся из покоев голос.

Черт, этот весельчак наверняка знает все повороты хода, сразу меня найдет. Я развернулась и помчалась обратно. И тут заметила на стене ступени. Мгновенно взлетела по ним и застыла на самом верху у потолка.

— Чтоб тебя кобыла лягнула! — завопил неизвестный и побежал к тайному входу. — Охрана, сюда!

В коридор ворвались стражники. Дружной толпой они влетели в черный ход, пронеслись мимо меня, а следом за ними вбежал преследователь. Видимо, он был из самой высокой ступени знати, раз ему беспрекословно подчинялись абсолютно все. На массивного и неторопливого короля не похож, значит еще один принц или его подручный.

И тут незнакомец сбросил маску и в сердцах швырнул ее на пол. Я замерла, даже дышать перестала от напряжения. Он повернулся к стене, выдернул из держателя факел. Язык пламени осветил его лицо, и я чуть не вскрикнула. Это был принц Денвей.

Он пошел за охраной, а моя голова взорвалась от мыслей. А где сам принц Адриш? Почему его брат так запросто хозяйничает в опочивальне новобрачных?

Стоп!

Может, это он и есть убийца?

Или…

Я задохнулась от шокового предположения. Братья действуют заодно? Один принимает напутствие от короля, а второй в это время расправляется с новобрачной.

И оба дурят деда.

«Сволочи! Нет, надо же какие подлецы!» — от возмущения я взмахнула руками и чуть не свалилась на пол.

Мне оставалось только молиться, чтобы ход был длинным и ветвистым. Когда за поворотом пропали голоса, я спустилась, схватила обувь и…

«Внимание принца приковано к проходу, но, если он вернется и увидит, что туфли пропали… Нет, так нельзя».

Я вернула их на место и вихрем пронеслась через покои. Хотела задвинуть меч в ножны и зарыть проход, но вовремя одумалась: пусть все считают, что я прячусь в потайном ходе. Пусть!

Я выглянула в коридор — никого. Побежала по нему и опять споткнулась: красное одеяние невесты выдаст меня. В сундуке, где я пряталась, была какая-то одежда. Я кинулась обратно, вытащила черную накидку. Быстро натянула ее на себя, обернулась плотно, накинула капюшон и побежала по коридору, не встретив ни одной живой души.

Внутри все дрожало от страха. Вот-вот принц сообразит, что я его провела. Казалось, что сейчас в спину прилетит стрела или отравленный нож, однако инстинкт гнал меня вперед.

Но перед выходом застыла, заметив в окно двух стражников, охранявших вход во дворец принца. Я спряталась за плотную штору, которой была покрыта вся стена, и прислушалась.

— Трудная сегодня будет ночка, — вздохнул охранник совсем рядом.

— Это точно, — ответил его напарник.

— Странно, что Его Высочество потребовал ужин.

«О каком Высочестве идет речь? — анализировала я информацию. — О моем инвалиде или о его брате? А может, есть еще несколько принцев? Дьявольщина! Почему не спросила у Фисы, сколько у короля-деда внуков?»

— Неужели истинную уже убили?

— Думаешь, она истинная? — засомневался первый. — Король нашел очередную дуру и женил на ней Его Высочество.

— И все равно непорядок, нельзя так с новобрачными поступать.

— Молчи. Не наше это дело.

— А если мы сейчас злодейству помогаем?

— Чем же? Мы выполняем свой долг — стоим на страже дворца.

«Уйдите, — взмолилась я. — Уйдите!»

И тут ослепительная молния вспорола небо. И сейчас же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром. На дворец обрушилась лавина дождя. Стражники прижались к стене и стояли сейчас совсем близко. Если бы они повернулись, обязательно заметили бы меня.

На душе стало так тоскливо, хоть волком вой. Даже природа против меня. Ну куда я пойду в такую погоду? Где спрячусь?

Топот множества ног заставил меня сжаться. Мимо меня пронеслась целая толпа стражников. Принц шагал спокойно, он никуда не торопился, только трость стучала чуть громче, чем следовало.

Еще бы! Наверняка знал, что мне никуда не деться из дворца, тем более в такую погоду. На пустынной площади я буду сразу видна как бельмо на глазу.

Он вышел на крыльцо.

— Стража!

— Да Ваше Высочество!

Я выглянула в щелку и остолбенела: целая рота стражников выстроилась под проливным дождем по стойке смирно.

— Найдите женщину, которая покинула эти покои. На ней черный плащ. Как выглядит, неизвестно. Увидите такую, схватите! Это убийца!

Кто-то из слуг принес господину стул, он тяжело опустился на него. Я во все глаза смотрела, как стражники выстраиваются в цепочки и разбегаются по площади.

«И что же делать? — свербело в мозгу. — Куда податься?»

Невольно посмотрела назад: самым безопасным местом сейчас был сундук, проверенный мечом принца.

Я присела, на корточках прошла под окном, потом два шага вдоль стены и снова под окном. И все это я делала, прячась за шторой. Напротив двери в покои я глубоко вдохнула: сейчас самый опасный момент. Надо пересечь коридор, бесшумно открыть дверь и спрятаться в сундуке.

Операция прошла успешно. Я забралась внутрь, подперев крышку головной заколкой, чтобы был приток воздуха, и наконец расслабилась. Как заснула, даже не заметила. То ли усталость, то ли тишина, а может, все напряжение вечера сказалось, но я только пристроила голову на тюк с одеждой, как провалилась в дрему.

Пробуждение было ужасным.

Я очнулась в полной темноте. Тесное пространство не позволило вытянуть ноги, они затекли, икры свело судорогой. Паника мгновенно охватила сознание. Показалось, что лежу в гробу.

Я чуть не закричала во все горло, но тут услышала мужской голос.

— Не могу поверить, что опять это случилось, — сказал кто-то.

И это был незнакомец, не мой преследователь и не принц-инвалид.

— Ты о чем, Кортус?

Вот теперь говорил мой муж. По его рычанию стало ясно, что принц очень зол, прямо кипит ненавистью.