К горлу Рей подкатывает кислый комок. Если Пандион об этом знает, значит у нее на корабле утечка. Шпион. Предатель. Слоун уже кажется, что события выходят из-под ее контроля - а ведь с начала встречи не прошло и часа.

- У нас пленник? - с довольной улыбкой спрашивает Юп Ташу.

- И вы нам не сказали? - вклинивается Крассус.

- Интересно, - замечает Шейл. - Очень интересно.

Рей поворачивается к своему отряду штурмовиков, стоящему на страже у двери, и едва заметно кивает им и пилоту.

Они исчезают.

- Тот повстанец не участвовал ни в какой спланированной атаке, - объясняет она. - Просто одиночка. Вероятно, пытался разведать, нет ли здесь сил Империи.

- Ну вот он их и нашел, - ухмыляется Пандион.

Дверь снова открывается, и штурмовики вталкивают парящие над полом носилки. Пленника сопровождает медицинский дроид. Капитан Антиллес все так же без сознания - пока.

- Для нас это счастливый случай, несмотря на всю опасность, - поясняет Слоун. - Ведь сегодня мы захватили не простого пленника. Перед вами капитан Ведж Антиллес, герой бессмысленного Восстания, участник атак на обе "Звезды Смерти". Антиллес может послужить нам не только источником информации - если повстанцы пронюхают о нашей встрече, мы сможем использовать его как козырную карту для торга.

Ташу поднимает руку:

- Могу я поучаствовать в... допросе?

Адмирал не обращает на него внимания.

- Так кто мы теперь? - спрашивает Пандион. - Заурядные захватчики заложников? Возможно, Галактическая Империя и впрямь угасает, подобно ярко вспыхнувшей и вскоре обратившейся в пыль звезде. По крайней мере, пока у ее руля стоят такие, как вы.

Последняя фраза - непосредственный укол в адрес Слоун.

- Собрание начинается сегодня вечером, - говорит она. - Так что отдохните, пока есть возможность. Время не терпит. В наших руках будущее Империи. - Она бросает взгляд на архивариуса, маленького хрупкого человечка по имени Теммт, Фебрус Теммт. - Внесите в официальный протокол, что мы будем упоминаться в истории как Совет Будущего Империи, или СБИ. - Она коротко кивает присутствующим. - Спасибо. Увидимся вечером.

Рей быстро направляется к двери.

- Что-нибудь известно про того охотника за головами? - шепчет она, притянув за локоть свою новую помощницу Адею.

- Нет, адмирал, - испуганно качает головой та.

- Какие-то проблемы? - с улыбкой рептилии на бледном лице интересуется неожиданно возникший рядом Пандион.

- Никаких, - отвечает Слоун.

- Адмирал, я действительно восхищаюсь тем, что вы делаете. Вы правы, пришло время действовать. Моей любимой Империи нелегко оправиться после удара, лишившего ее не только "Звезды Смерти", но и руководства. Но я хочу, чтобы вы поняли - будущее Империи никогда не сможет определить столь бесхребетное и бездуховное, как некий совет. Империя нуждается в лидере. Империи требуется Император.

- Возможно, именно такое решение примет совет, - соглашается она, бросая взгляд на прямоугольные полосы на его груди. - Вижу, вы теперь гранд-мофф? Самопровозглашенный, я так понимаю?

Он снова зловеще улыбается:

- Если хочешь власти - нужно ее забрать.

- Может быть, и так.

- Никаких "может быть". Да вы и сами знаете. Мне известно, что вы силой добились власти не только над "Бдительным", но и над "Разорителем", а скорее всего, и над всей приписанной к нему флотилией. Подумать только, малышка Рей Слоун в одиночку командует целым звездным суперразрушителем. Это ведь наш последний?

Слоун молчит, лишь смотрит на него с каменным лицом.

- Он был кораблем адмирала флота? - продолжает он.

- Да, был.

- Был. То есть его прежнего командира в самом деле нет в живых?

- В самом деле. Увы. Он был одним из лучших среди нас.

- Да, был. - В глазах Пандиона мелькают озорные искорки. У него явно есть свои секреты, как и у всех собравшихся. Просто она еще не поняла, в чем они заключаются. - Увидимся на встрече, адмирал. Жду не дождусь ее начала.

Развалины маленького селения в горах. Завывает ветер, вздымая сухие листья среди тел на дороге. Трупы повсюду: двое штурмовиков на другой стороне улицы, два солдата Новой Республики возле сгоревшего дома, крыша которого еще тлеет.

Впереди и позади - тоже трупы.

Мон Мотма идет по руинам в сопровождении помощников - слева Хостис Иж, справа Окси Крей Корбин. Оба выступают в качестве ангела и демона на ее плечах, хотя роли эти не постоянны и могут меняться в зависимости от ситуации. Сзади идут четверо солдат Новой Республики с бластерными винтовками наготове.

"Вот она, реальность войны", - думает Мон Мотма. Скоро все закончится. Должно закончиться. Завершение конфликта - первостепенная задача. Наалол не имел стратегического значения - здесь, в крохотных горных селениях с маленькими кривобокими домишками, жил простой народ: пастухи валоленей, ремесленники, рудокопы. Но неподалеку располагался небольшой имперский гарнизон, и когда Империя начала повсюду терять почву под ногами, она попыталась вновь обрести ее на планетах, подобных Наалолу, используя их как запасные позиции. Маленький гарнизон стал большим, и сюда пришла война. А теперь жители - по крайней мере, в этом селении - либо мертвы, либо потеряли всякий смысл жить дальше.

Хостис будто читает ее мысли. Он что-то задумчиво бормочет, поглаживая длинную бороду, и наконец, как это часто бывает, неожиданно произносит:

- Такова цена войны. В том нет вины Новой Республики, канцлер.

- Я видела войну, - отвечает Мон Мотма. - Я знаю ее суть и ее границы. Но я никогда не смогу с этим примириться.

"В отличие от многих", - думает она, проходя среди собравшихся у низкой каменной стены селян. Двое солдат Республики разливают по их кружкам горячий бульон из котла. Мон Мотма обменивается с ними рукопожатиями, оставляя в ладонях по несколько кредитов и говоря краткие слова извинений и благодарности.

- Это наша вина, - говорит она, идя дальше. - Нам приходится так поступать, отстаивая наши интересы. Вот почему война должна как можно скорее закончиться. Мы не можем ее продолжать. У нас нет для этого сил.

- Неправда, - возмущается Хостис. - Сил у нас больше, чем когда-либо, канцлер. Империя угасает, и вся Галактика это чувствует. Нам едва удается сдерживать толпы новобранцев, готовых сражаться за нас сейчас, когда конфликт вошел в решающую стадию. У нас больше кораблей, больше снаряжения. Перевес на нашей стороне, и...

- Я не имела в виду силы в буквальном смысле, Хостис. Я имела в виду, что война нам не по душе. Война - не смысл существования, но лишь временный хаос между периодами мира. Некоторым же хочется, чтобы так было всегда. Но я этого не допущу.

К ней наклоняется тогрута Окси.

- Канцлер, - шепчет она, - не забывайте, что скоро нам нужно улетать, если мы хотим успеть вернуться на Чандрилу ко дню первого заседания Сената.

- Да, конечно.

Она стоит посреди развалин и трупов. Вдали - остов имперского шагохода АТ-АТ, накренившийся вперед, словно зверь со сломанной шеей. Чуть дальше - горящие на горном склоне останки Х-истребителя. По соседней улице под конвоем солдат Новой Республики к транспортному кораблю шагает колонна пленных имперцев в соединенных вместе электрической цепью наручниках.

Вспыхнувший здесь хаос уже угасает. Имперский гарнизон разбежался по горам, и их преследуют республиканские бойцы. "Наалол недолго варился в кипящем котле войны", - думает Мон Мотма. Так и должно быть, хотя война в любом случае оставляет шрамы, и планета не забудет этот день.

- Надеюсь, ты понял, что она готова сложить с себя часть полномочий? - обращается Окси к Хостису.

- Что? Да ты шутишь. - Он поворачивается к Мон Мотме. - Канцлер, умоляю вас. Сейчас совершенно не подходящее время.

- Как раз самое что ни на есть подходящее, - спокойно, но твердо отвечает она. - Сейчас я могу ткнуть пальцем в любое место на карте Галактики, и туда отправятся наши войска. Они будут сражаться. Некоторые погибнут. Таковы мои обязанности, но я их не хочу. И никогда не хотела. Еще Палпатин закрепил за канцлером чрезвычайные полномочия, но так продолжаться больше не может. Это яд для демократии. Они принижают мою роль.