Вместе с ней еще двое - адмирал Акбар и капитан Ведж Антиллес.

Последний выглядит лучше Норры, хотя, возможно, ненамного. Пока он ходит с тростью, но уверяет, что скоро сможет обходиться без нее.

Что касается Акбара, то тот просто выглядит усталым.

Но он тоже рад ее видеть.

- Вы просто потрясающая, Норра, - признается Акбар.

- Вряд ли, сэр, - все еще хрипло отвечает она, с трудом скрывая раздражение. С тех пор как дроид вывел ее из комы с помощью некоего химического зелья, она ощущает себя заряженной сверх меры батареей. Ей хочется вскочить, бегать, прыгать, танцевать. Но тело ее на это не способно - она чувствует себя измученной и уставшей, словно старая мускусная собака.

Акбар и Ведж переглядываются. Капитан кивает. Адмирал достает маленькую коробочку.

- Это вам.

Норра озадаченно смотрит на него и берет подарок.

- Открывай, Норра, - торопит ее Ведж.

Внутри - медаль.

- У меня уже есть, - говорит она. - Это наверняка какая-то ошибка.

- Можно заслужить и больше одной медали, - отвечает Акбар. Он слегка хмурится, но на его губах тут же появляется странная улыбка. - Вы даже не представляете, к каким результатам привело все то, что вы совершили на Акиве.

- Я... не понимаю, как...

- Скромность достойна похвалы, но факты говорят сами за себя, - улыбается Акбар. - Вы спасли капитана Антиллеса. Вы помогли нам захватить в плен двоих высокопоставленных имперцев - генерала Джилию Шейл и советника Палпатина Юпа Ташу, - а также подтвердить гибель еще двоих: моффа Велко Пандиона и работорговца Арсина Крассуса.

Слово "работорговец" он произносит полным ярости и презрения тоном.

- А адмирал Слоун? - спрашивает Норра. - Что с ней?

- У нас ее помощница Адея Райт, - вздыхает Ведж. - Но сама адмирал сбежала. Потому ты и провалялась тут месяц в коме - она взорвала челнок и ускользнула в спасательной капсуле.

"Ну конечно же", - понимает Норра. Передняя кабина челноков типа "Лямбда" способна стать спасательной капсулой.

- Дайте догадаюсь, - говорит она. - В этой капсуле она полетела прямо к звездному разрушителю...

- И они ушли в гиперпространство. Да.

Норра разочарованно хмурится. Ведж берет ее руки в свои.

- Мы найдем ее. Все-таки нам удалось уничтожить два звездных разрушителя. Это победа Новой Республики.

- Спасибо, капитан, - с натянутой улыбкой кивает Норра.

- Есть кое-что еще, - продолжает Акбар.

- Сэр?

- Если хотите, у меня есть для вас новая работа.

- Я... я не знаю, сэр. Мой сын... я...

- Может, все-таки дослушаете?

Норра слушает.

А когда адмирал заканчивает, она отвечает: "Да".

Акива. Все та же жара и влажность. Ночью прошла гроза, и посадочная площадка усыпана широкими пальмовыми листьями и помятыми голубыми соцветиями деревьев асука. Лежащие в лужах цветы напоминают утопленников, хотя и по-своему прекрасны.

Норра стоит с рюкзаком за плечами.

Рядом с ней - Теммин, тоже с дорожной сумкой.

Над площадкой развевается флаг Новой Республики, в небе с ревом проносится кореллианский корвет. Акива - первая планета Внешнего Кольца, официально вошедшая в состав Новой Республики. Увидев предательство Империи - и ярость народа Мирры, - сатрапы решили, что могут спасти свою шкуру и свою власть, лишь отдав часть ее Республике. Норра благодарит звезды, что первыми на повестке дня стали вопросы искоренения коррупции и преступности, - Сурат сбежал, но всю его остальную банду схватили. Многие оказались в тюрьме, а оставшиеся погибли - как они, вероятно, сами считали, в лучах славы, но на самом деле став лишь кровавым и жестоким примечанием в исторических хрониках Акивы.

- Ты абсолютно уверен? - уточняет она.

- Угу. Уверен.

- Можешь остаться. Я пойму.

- Я не хочу здесь оставаться. Я думал, здесь мой дом. Но оказалось иначе.

- Здесь все еще может быть твой дом, - улыбается Норра.

- Ты - мой дом. Где будешь ты - там буду жить и я.

Она крепко обнимает сына.

- Как думаешь, мы все-таки сумеем найти папу? - спрашивает он.

- Возможно. В тех инфокубах, что ты украл у Сурата, множество информации о преступной деятельности Империи. - Джес занималась ее расшифровкой. Похоже, Сурат собирал информацию на случай, если ему придется выторговывать свободу у дающей ростки Новой Республики. Похитив ее, Теммин лишил его единственного козыря. В архиве хранилось огромное количество сведений о связях Империи с несколькими преступными синдикатами но всей Галактике. - Хатты и другие группировки содержали для Империи нелегальные тюрьмы. Надеюсь, до них мы тоже доберемся. Но мне не хочется ничего обещать заранее, как прежде. Никому не известно, что может случиться, и ты должен это знать, Теммин. Однако мы попытаемся. Хорошо? Обязательно попытаемся.

- Знаю. - Он поднимает взгляд. - А вот и наш транспорт.

Сверху опускается судно, замедляя снижение с помощью сдвоенных двигателей. Это штурмовой корабль 33-54. На его борту нацарапано изображение маленькой игрушечной туки, держащей острый нож. Слова над ней почти стерлись, за исключением двух:

ИГРАЙ ЧЕСТНО.

Корабль садится, и из него выходят трое. Первой идет Джес, выгибая шею и разминая пальцы. За ней следует Синджир. Вид у него все такой же неотесанный, он еще больше зарос волосами, хотя имперская аура, подобно миазмам, продолжает окружать его.

Последним выходит мужчина с густыми бакенбардами и пышными усами. Рука, держащая шлем, у него на перевязи, на боку бластер.

Он направляется прямо к Норре, протягивая ей другую руку.

- Норра Уэксли, я полагаю? - спрашивает он.

- Рада наконец с вами познакомиться, Джом Барелл, - отвечает она, пожимая его ладонь. - Мне просто хотелось еще раз сказать, что я восхищаюсь тем, как вы сражались в Мирре. Я думала, тогда погибла вся ваша спец-группа. Рада, что ошиблась, и спасибо, что проявили инициативу.

- Хотя из-за вас мы едва не погибли, - бурчит Тем-мин, проходя мимо.

- Ваш мальчик? - интересуется Барелл.

- Мой мальчик, - кивает Норра.

Теммин обнимает Джес, затем хлопает по плечу Синджира.

- Теммин! - зовет его Норра. - По-моему, ты кое о чем забыл!

- Ох! Ну да. - Он вставляет два пальца в рот и громко свистит. - Эй, Костик! Полетели!

В дальнем конце площадки поднимает голову Костик. Дроид, которого всю последнюю неделю Теммин и Норра заново собирали из металлолома в подвале Эсмелль и Шайрин - "семейный проект", как она это назвала, - машет им. В одной руке у него цветок, в другой - бластер.

- ТАК ТОЧНО!

Боевой дроид вприпрыжку пробегает мимо, оставляя маленькие отметины на покрытии посадочной площадки. Норра делает мысленную пометку, что нужно еще поработать над его пневматикой.

К женщине подходят Джес и Синджир.

- Ну что, готовы поохотиться на имперских военных преступников? - спрашивает наемница.

- Да еще как, - усмехается Синджир. - Мне бы, естественно, хотелось делать вид, будто мы охотимся на опасную дичь, вот только, вероятнее всего, нам придется гоняться за толстыми имперскими счетоводами на захолустных планетах.

- Долг зовет, - подводит итог Норра. - Рада, что вы все согласились. Если честно, то я в вас сомневалась. Акбар предложил всем нам работать вместе, и... я решила, что он сошел с ума.

- Есть такая вещь, как деньги, - пожимает плечами Джес.

- И выпивка, - добавляет Синджир.

- Да уж, похоже, будет весело, - хмуро замечает Джом. - Идем. Работа ждет.

Норра лишь улыбается.

Теммин машет рукой, стоя на трапе корабля Джес. Мать машет ему в ответ и поднимается на борт, думая, куда же занесет их очередное приключение.

- Имя? Звание? - спрашивает Олия.

- Капрал Аргелл, - в замешательстве представляется идущий во главе процессии пленников. - Кэмеранд Аргелл, госпожа. А вы кто?