- Говорите яснее, - требует Пандион. - Это не игра.

- Как раз именно игра, - решительно отвечает Джилия. - Игра с высочайшей ставкой, где приходится предугадывать ходы противника. Флотом Новой Республики командует гранд-адмирал Акбар. Он гениальный тактик, воин выдающегося ума. Но он не станет торопиться. Пропадает один повстанец, потом еще два - он начнет опасаться, что, возможно, это очередная ловушка, в которую его пытаются заманить. Но при полном отсутствии какой-либо информации он не решится отправить в могилу еще одного мятежника. Вероятнее всего, следующим его ходом станет отправка беспилотника.

- Или дроида, - добавляет Рей.

- Именно! Зонд дальнего действия. Вполне вероятно. Послать его с корабля, который будет держаться поодаль, и пусть сканирует космос на случай, если здесь появятся наши суда. Сам же корабль будет недосягаем для нашего оружия. Он просто уйдет в гиперпространство, и Акбар мобилизует свой флот. А потом снова начнется открытая война, сражение, которое мы не можем позволить себе проиграть, поскольку, напомню, мы тратим ресурсы быстрее, чем их производим. Мы уже потеряли немало кораблей, оружейных заводов, фабрик по производству дроидов, сырьевых шахт, топливных складов. Хотите рискнуть потерей новых? Это нам не по средствам.

- Трусы, - вскочив и едва не опрокинув кресло, рычит Пандион. - "Разоритель" - могущественное оружие, а Слоун сидит, словно наседка-нуна на уже проклюнувшихся яйцах. - Он показывает на Крассуса и Ташу. - Как я понимаю, на этой встрече считается голос каждого? Тогда позвольте спросить вас двоих, за что вы проголосуете? Мы и правда империя трусливых дворняжек и цыплят, которые только скулят и пищат в темноте? Что скажете?

- Я за то, чтобы задействовать тот звездный суперразрушитель, - кивает Крассус. - Я за то, чтобы атаковать. - Он неуклюже стучит кулаком по своей ладони.

- Крассус уже признался, что он не воин, а всего лишь торговец, - замечает Рей. - Не так ли, Арсин? И вы готовы последовать его совету?

- Скажу так, - заявляет Ташу, опережая очередную вспышку гнева Пандиона. - Ситхи - мастера обмана. Спрятаться в тени и нанести удар по врагу, когда он окажется рядом, - не трусость. Я согласен с адмиралом.

- Три против двух, - кивает Слоун. - Мы уведем разрушители.

- Нет, - возражает Пандион. - Одним из них командую я. И я не собираюсь его никуда уводить. Он останется на текущей позиции.

Глаза его вызывающе вспыхивают. Слоун подозревала, что кто-то из них, вероятно Велко Пандион, решит ее испытать, только случилось это несколько раньше, чем она ожидала. Что ж, прекрасно. Обойдя вокруг стола, она встречается с Пандионом лицом к лицу.

- Я адмирал этой флотилии. У вас нет права, кем бы вы себя ни провозгласили, командовать одним кораблем, игнорируя действия остальных. И у вас нет полномочий мне возражать.

- А если есть? - усмехается Пандион.

- Тогда "Бдительный" собьет ваш корабль. Его обломки обрушатся на нас, и Империи настанет конец. Мы уничтожим друг друга, словно обезумевшие от голода крысы, которые пожирают сородичей вместо того, чтобы добыть подходящую еду.

- Я могу забрать свой корабль и бежать в какую-нибудь далекую систему...

- Бежать? - переспрашивает Слоун. - Хотите бежать? Значит, вы и есть трус.

Пандион судорожно вздыхает.

"Ты у меня в руках".

Пока.

- Адмирал, - говорит он внезапно изменившимся тоном, даже слегка улыбаясь и кивая. - Естественно, я лишь играю роль адвоката Империи. Стоит попытаться полностью препарировать животное, чтобы его понять. Так что спасибо, что позволили бросить вам вызов. Делайте как считаете нужным.

Слоун кивает. Победа лишь временная, но Пандион поступает именно так, как она хочет поступить с флотом над Акивой - на какое-то время оставить позиции, рассчитывая сразиться позже. Как там сказал Ташу? "Спрятаться в тени и нанести удар по врагу, когда он окажется рядом".

"Похоже, все-таки у нас проблема", - думает Синджир, уворачиваясь от выстрелов. Он мчится среди игорных столов, на бегу сшибая горсть фишек. Игрок, какой-то придурочный нерфопас с мокрым от пота лицом, бросается за ними и получает в спину заряд из бластера. Синджир сметает с другого стола набор костей, затем едва не спотыкается о рулетку...

Он налетает животом на барную стойку. От удара перехватывает дыхание. Выстрелы из бластера превращают в решето древесину и сбивают на пол разлетающиеся вдребезги бутылки и стаканы, но Синджир упрямо пытается перелезть через преграду, прикрывая руками голову от падающей посуды.

Потом наступает тишина.

"Неужели все?" - думает он.

Над ним склоняется чья-то тень.

Это оказывается сально ухмыляющийся бармен, с подбородка которого все так же стекает зеленая слюна.

- У тебя проблема, - говорит он.

Его кулак опускается, словно падающий метеор. С такой силой по голове мог ударить случайно сработавший поршень корабельного трапа. Закатив глаза, Синджир падает без чувств.

- У нас проблема, - сообщает водитель.

Юный Пэйд замечает дым над холмами задолго до того, как видит его источник, хотя он вполне очевиден.

Парень смотрит на других новобранцев - или, по крайней мере, потенциальных новобранцев. Все они перешептываются, открывая окна и выглядывая наружу.

Водитель репульсорного автобуса - усатый нимбанел с округлой мордой - оглядывается, сверкая глазами-бусинками из-под огромного лба.

- Скажите... скажите им, - обращается нимбанел к Пэйду и другим ребятам. - Скажите им, что я не работаю на Империю. Я всего лишь водитель! Вы же сами знаете, верно?

- Езжайте, - отвечает парень. - Разворачивайтесь и везите нас куда положено.

Нимбанел что-то злобно бормочет себе под нос.

Кто-то из ребят - толстяк с черными жесткими волосами и родинками на щеках - поворачивается и смотрит через спинку сиденья на Пэйда.

- Думаешь, дела плохи?

- Понятия не имею, - пожимает плечами Пэйд. - Увидим.

Он старается выглядеть невозмутимым, хотя ему тоже страшно.

Автобус едет дальше по разбитым улицам Ютера. По обеим сторонам высятся холмы, поросшие когда-то зеленой, а теперь выцветшей травой. Вскоре показывается здание имперской академии штурмовиков.

Оно горит. Вернее, догорает. Половина уже превратилась в руины, из которых поднимается черный дым.

На земле лежит десяток мертвых штурмовиков.

Среди них ходят другие мужчины и женщины, не им-перцы, в простых жилетах, с поясными сумками, винтовками и бластерами. Ребята таращатся на них из автобуса - они, как и Пэйд, никогда не видели оружия вблизи. Только вилы, гаечные ключи, разные тупые орудия. В основном это простые парни с фермы, местные с окраин. Некоторых призвали офицеры.

Некоторых, как Пэйда, просто... отослали прочь.

Отослали сюда.

Сюда, где ничего не осталось.

Один из мужчин - "один из повстанцев", - думает Пэйд - преграждает автобусу дорогу, и тот останавливается. Дверь открывается, и нимбанел выходит наружу. Ребята остаются на своих местах, не зная толком, что делать.

Пэйд решает проявить отвагу и тоже выходит.

Водитель и повстанец, мужчина с неряшливой бородой и шрамом на шее, о чем-то спорят.

- Нет-нет, за этих ребят я не отвечаю, - машет руками нимбанел. - Нет, я не повезу их назад. Мне за это не платили...

- Сэр, - отвечает повстанец, - как вы сами видите, имперская академия закрыта. Теперь здесь не место для детей...

Внезапно он замечает Пэйда.

- Мистер... - начинает тот.

- Сынок, - отвечает мужчина, - мы посадим тебя обратно в автобус, и не успеет нерф дважды хвостом взмахнуть, как ты уже будешь дома...

- Я не хочу домой.

- Здесь тоже не твой дом.

- Значит, у меня его вообще нет. Родители выгнали меня на улицу и переехали. Мне некуда податься - или в имперскую академию, или вообще никуда.