Теммин кричит, чтобы они остановились. Офицер со смехом оборачивается. Двое штурмовиков швыряют отца в заднюю часть бала-бала, маленького спидера, на которых обычно ездят по узким улицам Мирры.

Офицер достает оружие.

- Перестаньте, - говорит Теммин, голос которого сейчас больше похож на стон раненого зверя. - Пожалуйста.

Офицер направляет на него бластер.

- Не путайся под ногами, парень. Твой отец преступник. Пусть свершится справедливость.

- Это не справедливость!

- Еще шаг, и узнаешь, что такое справедливость.

Теммин делает шаг...

Но его тут же хватают за пояс и поднимают в воздух чьи-то руки. Он кричит и отбивается.

- Теммин, не надо, - раздается над ухом шепот матери. - Вернись в дом. Вернись в дом!

- Убью! - кричит он, хотя даже не знает кому. - Обещаю, убью!

- У нас проблема, - шепчет мать на ухо Теммину.

- Что такое? - бормочет он пересохшими губами, чувствуя во рту мерзкий привкус.

- Тихо, - предупреждает она. - Мы в опасности.

Теммин делает глубокий вдох, пытаясь сориентироваться. Грузовой отсек. Маленький корабль кореллианской модели, возможно фрахтовик. Они прячутся за штабелем угольно-черных ящиков, которые стоят на поддоне - судя по всему, на магнитной подушке, хотя сейчас она выключена и поддон лежит на металлическом полу.

И тут юноша замечает тело.

Мертвец лежит на боку, половина его лица покрыта шрамами от старых ожогов. Взгляд пуст и безжизнен.

Слева - люк, в который могли бы пройти три таких ящика разом. Справа еще один, запертый, - вероятно, он ведет в оставшуюся часть корабля. К койке, месту стрелка, кабине, освежителю.

Из-за люка доносятся искаженные динамиками шлемов голоса.

- Штурмовики, - тихо говорит он.

Теммин пытается вспомнить, что произошло и как он вообще здесь оказался. Сперва мысли путаются и ускользают, словно облака на ветру, но постепенно к нему возвращается память. Он был в катакомбах, недалеко от входа, только что поругавшись с матерью, и уже собрался вернуться назад, когда...

Она воткнула что-то ему в шею.

Мать начинает говорить, но он шепотом прерывает ее:

- Это ты меня сюда притащила!

- У меня не было другого выхода, - отвечает она с тревогой во взгляде.

- Что, правда?

- Мы должны убраться с этой планеты, Тем.

- Где Костик? Где мы вообще?

- Твой дроид? - раздраженно переспрашивает она. - Не знаю. Что касается нас, то мы на корабле, за городом, на Акарской дороге.

Господи, куда она его уволокла? Так далеко? Мимо каньонов и старых храмовых комплексов? Его охватывает паника. "Моя лавка, мой товар, мои дроиды..."

- Это пилот. - Она показывает на тело. - Он собирался забрать нас отсюда. Вокруг было полно штурмовиков, так что я тайком пробралась на борт и обнаружила его тут, уже мертвого. Штурмовики снова вернулись - не знаю зачем. Может, ищут контрабанду.

"Они ищут нас", - думает Теммин.

- Нужно забирать корабль и улетать, - говорит мама. - Вместе у нас все получится. Тебе придется стать моим штурманом - у нас нет астромеха. Я тебе помогу, - добавляет она, увидев его взгляд, и сжимает его руку.

- Я никуда не полечу, - со злостью бросает он. - Здесь мой дом.

- Теперь у нас новый дом.

- Ты не можешь просто так меня похитить и...

- Могу, потому что я твоя мать.

В голове у него проносятся тысячи яростных возражений, словно гоняющиеся за полосатыми хвостами кольцепсы. Но сейчас для них не время.

- У меня... есть план, - говорит он. И это даже не совсем ложь.

- Слушаю.

- Оставайся здесь. Жди моего сигнала.

Она пытается протестовать, но Теммин выскакивает из-за ящиков и бросается к люку. Рядом на стене - панель. Мать озадаченно смотрит на сына.

"Извини", - произносит он одними губами.

Глаза ее расширяются - она все понимает.

"У меня есть план, но он тебе не понравится".

Теммин быстро нажимает несколько кнопок на настенной панели, отключая пневматический механизм, позволяющий опустить трап столь же мягко, как мать укладывает младенца в колыбель. На это сейчас нет времени. С шипением срабатывают поршни, и трап с лязгом падает на землю.

Снаружи - потрескавшееся покрытие посадочной площадки. Сквозь пластокрит пробиваются корни и трава. Вокруг - джунгли и город.

И штурмовики.

Целый отряд штурмовиков.

Похоже, они застигнуты врасплох. Беспорядочно перемещаясь туда-сюда, заглядывая под кусты и разбивая ящики, к бою они явно не готовы.

У Теммина появляется шанс.

Он с громким криком кидается вперед, ударив плечом в заполненный ящиками поддон. Быстрым движением колена он нажимает кнопку на рукоятке поддона, и тот тут же повисает в нескольких сантиметрах над полом. Мать бросается к сыну.

Но не успевает.

Теммин плечом выталкивает парящий над полом поддон из люка и тут же прячется за ним от внезапного шквала бластерного огня. Мать что-то кричит ему, но он думает только об одном: "До чего же дурацкая идея".

- У нас проблема? - спрашивает Сурат Нуат.

Синджир проталкивается мимо игроков в кости и картежников, пока не оказывается лицом к лицу с салластанским гангстером. Тот разглядывает его единственным здоровым глазом, и Синджиру внезапно кажется, что он насекомое, которое разрывают на части пальцы жестокого ребенка. Ощущение лишь усиливается при виде нацеленных на него готовых к стрельбе бластеров.

Вокруг слышатся судорожные вздохи. Музыка замолкает. Все взгляды устремлены на них.

Синджир чувствует, как дрожит за его спиной новый "друг" - тви'лек.

- Вовсе нет, - с улыбкой отвечает он. - Никаких проблем. Всего лишь вежливая просьба, если вы не против. Могу ли я воззвать... - Какое слово удовлетворит этого самодовольного бандита? Что может пощекотать самолюбие салластанина, наверняка столь же раздутое, как труп шаака на жарком солнце? - К вашей безграничной милости, к вашей многогранной мудрости, к вашему бесконечному могуществу?

Сурат чмокает губами:

- А ты весьма красноречив, да и манеры тебе не чужды. Мне это нравится, пусть даже твой кривой человеческий нос полон экскрементов. Что ж, обращайся. Только быстро.

"Уходи, - мелькает в голове у Синджира. - Это совершенно тебя не касается. Она - никто. Ты с ней даже не знаком! Вы виделись лишь одно мгновение, и ваша встреча ничего не значила. Беги, у тебя это хорошо получается".

Но та женщина? Она наблюдает за ним, и, возможно, ему это только кажется, но... неужели и она его узнала?

Словно в подтверждение его мыслей, она едва заметно кивает.

- Та женщина - ваша? - спрашивает Синджир у Сурата. - На продажу?

- Да, - отвечает Сурат, удивленно выпятив губы.

- Тогда я ее покупаю. Я хорошо заплачу, и...

- Товар такого качества, - прерывает его гангстер, - продается только на аукционе. Чтобы получить максимальную прибыль и дать шанс всем заинтересованным покупателям.

- Заплачу сверху, чтобы лишить их шансов.

- Не важно. - Сурат поднимает руку. - В данном случае аукциона не будет. У нас уже есть покупатель. Разве что ты считаешь, будто можешь сравниться с безграничной казной Галактической Империи?

Сердце Синджира проваливается в пятки, словно камень в болотную трясину. Но он ничем не выдает страха и разочарования, лишь хлопает в ладоши и широко улыбается.

- Значит, тут какое-то недоразумение - кто-то кого-то не так понял. Видите ли, я сам - представитель Галактической Империи, офицер службы безопасности Синджир Рат-Велус, до этого служивший на имперской базе на Эндоре, а теперь здесь, на Акиве, с... дипломатической миссией. Вам не сообщили о моем прибытии? Мы же всегда были вместе, до того как те свиньи-повстанцы взорвали нашу любимую игрушку. Прошу прощения, но я...

- Я еще не известил Империю о своей добыче, - перебивает Сурат.