Я как раз закончила с завтраком и поставила чашку на стол, когда замок тряхнуло. Звякнули столовые приборы, с потолка посыпалась крошка. Я вцепилась в подлокотники кресла, пережидая землетрясение.

Дракон даже не дрогнул. Его лицо было спокойным, а взгляд ничего не выражал. Теперь, едва мы оставалась наедине, он снимал повязку, и я удостаивалась чести лицезреть его кошмарные глаза. То еще удовольствие.

Постепенно скала затихла. Но ощущение, что это не конец, топором висело в воздухе. Вулкан затаился и в любой момент готов снова дать о себе знать. Я нутром чуяла его ворчание.

— Нам следует поторопиться, — заметил Дракон, — пока здесь все не развалилось.

— О чем ты?

— Зови меня Эйрих, — внезапно попросил он. — Я — твой супруг, и это всем известно.

Я скривилась. Он уже вывесил простынь со следами моей крови на всеобщее обозрение. Мало ему моих страданий, он еще унизил меня.

— Я буду звать тебя по-прежнему, — заявила я. — Дракон.

Настал черед мужчины хмуриться. Поднявшись, он шагнул ближе и навис надо мной, уперев руки в подлокотники моего кресла. Я вжалась в спинку. Если он сейчас коснется меня, я заору так, что услышат в соседних княжествах.

— С тобой я словно бреду по болоту, — произнес он задумчиво. — Один неверный шаг и утягивает на дно. Ни с одной женщиной мне еще не было так тяжело. Но тебе надо кое-что усвоить. Ты — моя наэлия. Хочешь этого или нет. И ты поможешь мне усмирить вулкан.

— Как? — только и смогла я вымолвить.

— Для начала оденься, — он выпрямился. — Служанка поможет тебе.

Мужчина натянул на глаза повязку и хлопнул в ладоши. Дверь в спальню тут же открылась и вошла Ларра. Похоже, она только и ждала сигнала. В руках у девушки было нежно-голубое платье из легкой местной ткани.

Увидев наряд, я вспомнила, как Иридия в последний раз помогала мне одеваться. Сердце защемило от тоски. Пока я тут ем булочки, подруга и княгиня мучаются где-то в казематах Морабатура.

— Постой! — окликнула я Дракона, который уже направился к двери. — Выпусти мою подругу и ее светлость из подземелья. Ты уже достаточно наказал и их, и меня.

— Их освобождение зависит от тебя, милантэ, — заявил этот наглец. — Делай, что я скажу, и вскоре увидишь своих близких.

После этих слов он ушел. Оставил меня с мрачными думами о покорности. Все во мне восставало против того, чтобы покориться Дракону. Но, похоже, придется пойти на уступки, если хочу вызволить женщин из заточения.

Ларра расчесала и заплела мне волосы и помогла одеться. В процессе она болтала, не переставая. По большей части поздравляла меня с замужеством. Я внимала ей с горькой усмешкой. Девушку послушать, так мне сказочно повезло.

Когда с одеванием было покончено, явился тиран. Окинул меня взглядом, удовлетворенно кивнул. Видимо, остался доволен супругой. Я же даже в мыслях не могла назвать его мужем.

— Идем, — позвал он.

— Куда? — спросила, следуя за ним.

— В ритуальный зал.

Услышав ответ, я споткнулась. Кровь отхлынула от лица. В памяти всплыла лестница, ведущая в недра скалы, и десять мертвых мужчин. Мне предстоит принять участие в этой жуткой церемонии? Стоять и смотреть, как Дракон забирает чужие жизни. Или мне отведена активная роль? Надеюсь, мужчина не ждет от меня, что я буду помогать ему в убийствах. О таком и подумать тошно.

В этот раз спуск по лестнице проходил при свете, источником которого были ладони Дракона. Я шла за мужчиной и думала, как много людей спускалось по этим ступеням в ритуальный зал. А сколько из них поднимались наверх? Наверняка намного меньше.

— Магия? — спросила я, кивнув на его руку. — Я полагала, ее не осталось.

— Это не магия, — покачал он головой. — Внутренний огонь не имеет к ней отношения. Он как вторая сущность, что живет внутри меня, и постоянно ищет выход.

— Не боишься, что однажды он его найдет?

— Если это когда-нибудь случится, надеюсь, поблизости никого не будет, — пробормотал он.

Я кивнула, соглашаясь. Тоже на это надеюсь. Внутренний огонь дракона — мощная сила и грозное оружие. Возможно, то самое, которого так опасается княгиня.

Вопреки ожиданиям зал встретил нас пустотой. Здесь были только мы с Драконом, и это заставило меня насторожиться. Что чудовище задумало? Быть может, следующей жертвой вулкану стану я?

— Подойти, милантэ, не бойся, — мужчина остановился рядом с дырой в полу. — Это сердце скалы. И сейчас оно неспокойно.

Я заглянула в дыру, игнорируя поднимающийся оттуда жар. Внизу бурлила лава. Я словно смотрела на гигантский котел с магическим варевом.

— Чтобы успокоить вулкан, нужно много сил. Прежде я брал их у людей.

— Убивая, — уточнила я.

— Поверь, это не доставляло мне удовольствия, но больше подпитывать магию было нечем. Люди для ритуала тщательно подбирались. Это были либо добровольные жертвы. Те, кто готов отдать себя ради выживания родных. Либо смертельно больные, которым нечего терять. Либо осужденные на казнь за преступление.

— Это не оправдание, — качнула я головой. — Убийство есть убийство.

— Что если я скажу, что ты можешь спасти людей? Остановить жертвоприношение.

Я вскинула голову и посмотрела на Дракона. Он шутит? Но нет, он выглядел серьезным.

— Как это сделать?

— Наэлия — не просто избранная дракона. Это еще и бесконечный источник силы для него. Дракон без пары нестабилен. Он не в состоянии контролировать даже внутренний огонь, а магию ему просто неоткуда черпать. Но, остепенившись и обзаведясь парой, дракон вступает в новую фазу жизни. Наэлия дает ему все, что требуется — силу, контроль… любовь.

Я читала об этом, но была не прочь выслушать версию Дракона. Вдруг он скажет что-то новое? Но, увы, он лишь повторил то, что мне и так известно. Похоже, у нас один источник — книга путешественника. Дракон знает о своих предках не больше моего.

— Ты просишь меня подпитывать твою магию вместо тех несчастных, у которых ты забираешь жизни? — уточнила я.

— Да, — кивнул мужчина. — Тем самым ты спасешь множество людей. Не только тех, кто гибнет во время ритуала, но и тех, кто живет в Морабатуре. Ведь если вулкан не усмирить, скала разрушится, погребя под собой все живое.

— Почему бы всем не переехать в другое место? Более безопасное. Это решит проблему.

— Безопасное? — Дракон хмыкнул. — Укажи такое, и мы с радостью переселимся туда.

Я опустила голову. Он, конечно, прав. Здесь повсюду вулканы. Эта скала ничем не отличается от других. В огненных землях просто нет безопасных мест. Люди еще хорошо устроились в Морабатуре. Благодаря высоте, на которой стоит замок, сюда не добираются ядовитые испарения, а это уже не мало.

Дракон ждал моего решения. Он не торопил и вообще выглядел так, будто знал, что я соглашусь. Он неплохо меня изучил. Все-таки я родом из княжества земли. У нас жизнь в любом ее проявлении — наивысшая ценность.

— Что я должна делать? — спросила.

— Сущий пустяк. Всего лишь пожелать напитать меня силой.

Я часто заморгала. Ему легко говорить, а я о том, что являюсь отчасти драконом, узнала меньше недели назад. Не умею я пользоваться своей драконьей частью. Ничего такого особенного в себе не чувствую, чем можно поделиться с другим.

— Это должно быть искреннее желание. От чистого сердца.

— Я попробую, — вздохнула. — Будут инструкции? Мне закрыть глаза или произнести какие-то слова?

— Понятия не имею, — признался мужчина. — Ответ на этот вопрос ты найдешь в себе.

И посоветоваться-то не с кем. Драконы давно вымерли. Остались только он да я. Причем оба неполноценные. Он без пары не в состоянии контролировать и подпитывать свою магию, а я вовсе не чувствую в себе ничего драконьего. Разве что в глаза чудовищу могу спокойно смотреть, но это еще та привилегия.

Я нахмурилась и сосредоточилась, пытаясь докопаться до внутренних резервов. Понятия не имею, как женщины-драконы подпитывали силой своих мужей. Наверное, их связывала особая нить. Какой-то магический канал, через который они взаимодействовали. Есть ли такая связь у нас с мужчиной, что стоит напротив? Нечто подобное обязано быть. Иначе бы мое тело не откликалось на него.