Эйрих слепо шарил руками перед собой. Наблюдая это, я люто ненавидела Дариуса. Придушила бы. Плевать, что я родила в княжестве земли, где главная ценность — жизнь. В последнее время я куда больше дракон, чем человек. И мне это нравится.

— Теперь шлем. Повернись, я сниму с тебя эту мерзость.

Я встала за спиной Эйриха и принялась подбирать ключ к замку на шлеме. Вариантов было не так много. На связке висело всего пять ключей, но ни один не подошел. Шлем невозможно снять.

Поняв это, Эйрих сорвался. Он пытался стянуть шлем силой, но только ранил себя. Мне стоило огромных трудов его утихомирить, пока он не разнес камеру и не покалечил случайно нас с Шаром.

— Тише, тише, — я сжала руки мужа и переплела наши пальцы. — Это лишь временное неудобство. Потерпи еще немного.

— Дариус все продумал, — пробормотал Эйрих. — Я говорил, что вам лучше держаться от меня подальше.

— Ничего. Я проведу тебя, — одной рукой я подхватила с пола Шар, другой крепко держала мужа за запястье. — Выберемся отсюда и придумаем, как избавиться от шлема.

Я стала поводырем Эйриха. Вела его за руку вверх к свету и свободе. Давно я не испытывала такого подъема. Радость клокотала внутри фонтаном. Казалось, еще чуть-чуть и мы у цели.

Нам предстояло пройти ритуальный зал, а там рукой подать до лестницы наверх. Я уже видела ступени. Вон они, меньше чем в двадцати метрах от нас. Надо поторопиться.

Я дернула Дракона за руку, так как он остановился, но мужчина не двинулся с места.

— В чем дело? — обернулась я.

Из-за шлема не видела его лица, но каким-то образом чувствовала его эмоции. Он как будто передавал их мне ментально. Отчаяние — вот, что я ощутила.

— Дальше пути нет, — хрипло произнес Эйрих. — Это ловушка.

— Боюсь, он прав, — подтвердил Шар. — Мы окружены. Простите, что не предупредил заранее. Дариус скрыл засаду магически.

Его слова еще не стихли, а из-за прилегающих коридоров потянулись вооруженные до зубов воины. Их стрелы и мечи были направлены в нашу сторону. Десять, двадцать, тридцать. Сколько же их? Я сбилась со счета. Мне даже польстило, что Дариус настолько боится моего мужа, что поднял ради него целый взвод.

— Браво, — раздались жидкие аплодисменты. Из-за спин воинов показался княжич. — Ты меня не подвела, Касильда. Я надеялся, что ты захочешь освободить Дракона и ради этого используешь все подручные средства. И в первую очередь обсидиан.

— Ты задумал это с самого начала, — произнесла я. — Позволил мне увидеться с Драконом, чтобы я устроила побег.

— Должен признать, у тебя почти получилось. Ты применила магию, и мы тебя потеряли. Но вы не могли не пройти через этот зал. Это единственный путь к лестнице наверх. Так что я решил дожидаться вас здесь.

— Все-то ты продумал, — проворчала я.

— Сама твердила — драконом нельзя родиться, им можно только стать. Вот я и поверил. Но если у меня будет сила обсидиана, зачем мне знания дракона? Я и без них справлюсь. Так что твой муженек мне больше не нужен, — повернувшись к воинам, Дариус скомандовал: — Убейте его. Но осторожно, не разбейте обсидиан и не навредите княжне. Она еще пригодится.

Я прижала Эсфера к груди. Не отдам! Два ближайших воина шагнули ко мне. Эйрих меня заслонил, но получил удар под дых и согнулся пополам. В шлеме он был слеп как крот. Честной схватки не будет.

Я брыкалась и кусалась, но как не цеплялась за Шар, воины вырвали его у меня из рук. Мне оставалось только беспомощно наблюдать, как они его уносят.

— Не переживай, княжна, — сказал Эсфер напоследок. — Я рад нашему знакомству и не жалею ни о чем.

— Какая прелесть, — веселился Дариус. — Он разговаривает. Даже немного жаль его опустошать.

Эйрих что-то прорычал. Он отчаянно пытался сорвать с головы шлем. Царапая пальцы в кровь, боролся с металлом. Безрезультатно.

— Не это ищешь? — Дариус достал из-за пазухи ключ. Оказывается, все это время он висел у него на шее. Знала бы, придумала, как стянуть.

— Зря ты за мной пришла, — пробормотал Эйрих. Осознав тщетность борьбы, он опустил руки. — Это ничего не изменит. Дариус все равно сильнее.

— Послушай его, — кивнул княжич. — Он дело говорит. Сопротивление бесполезно, Касильда.

— Но ты — дракон! — обратилась я к мужу.

— Нет, — покачал он головой. — Я лишь одно название от дракона. Даже оборачиваться не умею.

У меня сердце разрывалось от боли в голосе Эйриха. Дариус не просто посадил его на цепь, он убил в нем веру в себя и растоптал его достоинство. Ни с кем нельзя так обращаться, даже с чудовищами.

Я окинула быстрым взглядом зал. Признаться, планировала все не так, думала, первый раз будет на улице, где он сможет развернуться в полную мощь. Но зал тоже сгодится. Он поместится и еще место останется. Все лучше, чем тесная камера, где дракон запросто сломает крылья.

— Мы торопились выбраться отсюда, и я не сказала тебе самого главного, — я присела рядом с мужем на полу и прислонилась лбом к шлему там, где был его лоб. — Скажу сейчас. Я люблю тебя.

Три слова сорвались с губ. Три вспышки, три взрыва. Такие простые, но одновременно такие могущественные. Это и был мой туз в рукаве. То, чего Дариус не знал о драконах, а потому не ожидал. И то, что я с самого начала собиралась использовать против него — сила наэлии.

Едва я договорила, спина Эйриха выгнулась дугой. Проклятый шлем затрещал и разломился надвое. Ни железо, ни магия не устоит перед истинным драконом.

Люди в зале, не сговариваясь, сделали шаг назад. Я понимала их страх. Сама, увидев в первый раз обращение, испугалась не на шутку. Сейчас же я не боялась. Просто спокойно встала и отошла, давая Дракону пространство. Пусть развернется в полную силу.

— Как это возможно? — завопил Дариус. — Он же не способен менять обличье!

— Верно, — кивнула я, — не способен. Без меня. Но ты любезно привел меня к мужу. Спасибо.

Лицо княжича вытянулось. Такого подвоха он не ожидал. Своими руками выкопал себе могилу, а я столкну его туда.

В моей груди словно развернулся огненный цветок. Его лепестки не опаляли, а приятно грели. Я выросла, распустилась и зацвела. И весь мой цвет для одного-единственного… нет, не для человека и даже не для чудовища. Для любимого. Я — наэлия, избранная дракона и моя сила для него.

В этот раз трансформация происходила быстрее и не так болезненно. Возможно, потому, что я отдавала силу от чистого сердца и по собственному желанию. Странное дело, Эйрих брал и брал, но я не чувствовала себя опустошенной. Я была бездонным колодцем, из которого он мог черпать вечно. Я. Стала. Драконом.

Воины в ужасе бросились врассыпную, когда ящер издал свой первый рык. Стены зала содрогнулись. Эйрих был прекрасен. Огненно-красная как его глаза чешуя переливалась в свете факелов. Удлиненная морда с шипами и умными глазами человека — обернувшись драконом, он сохранил разум.

Шипы продолжались на спине и хвосте. Мощные лапы с огромными когтями вмиг проделали дыры в полу. Сложно вообразить, сколько силы и мощи заключено в этом теле. У меня от восхищения перехватило дыхание. А когда Дракон открыл пасть и дыхнул огнем, я вовсе завизжала от восторга. Огонь пронесся по залу, мгновенно превращая в пепел все, что попадалось ему на пути. Люди, лавки вдоль стен, гобелены — ничего не уцелело.

Одним из первых погиб воин, державший Эсфера. Шар выпал из его рук и, звякнув, свалился на пол. Я стояла слишком далеко, чтобы успеть его подхватить.

Когда огонь спал, не считая Дракона, в зале остались лишь двое — я и Эсфер. Правда мое платье и ткань, в которую был завернут Шар, превратились в горелые ошметки. Но это пустяки. Все равно в зале нет никого, кто увидит мою наготу. За исключением, Дракона, а от его взгляда я прикрываться не буду.

К сожалению, Дариус успел сбежать. Он первым покинул зал, едва запахло жареным. Полной и безоговорочной победы не получилось. Но теперь княжич не опасен, ему нечего противопоставить Дракону (по крайней мере, я в это верила). Эйрих может сменить обличье в любую секунду, стоит только пожелать. Если Дариус не дурак, он уже пакует вещи.