Все это время мы с Драконом смотрели друг на друга, не отрываясь. Это была не просто игра в гляделки, а битва характеров. Кто кого? Ни он, ни я не желали уступать.

— Все еще любишь его? — спросил Дракон, по-прежнему глядя на меня.

Это был опасный вопрос, в ответ на него не соврешь. Вряд ли Дракон поверит, если скажу, что Дариус мне безразличен. Вот только я помню, как мужчина отреагировал в прошлый раз, когда я заявила, что люблю княжича. Поэтому я молчала, не желая злить чудовище еще сильнее.

— Любишь, — кивнул он своим мыслям, — я же вижу.

В следующую секунду на моих глазах будто извергся вулкан. Ярость Дракона опалила огненной вспышкой. Не удивлюсь, если ресницы и брови сгорели.

Мужчина схватил меня за плечо. На мой вскрик: «Больно!» он лишь поморщился и потянул меня прочь из зала. Я едва поспевала за его широкими и быстрыми шагами. Приходилось бежать, оступись я и упади, мужчина потащит меня по полу.

Сперва показалось, что мы идем в мою комнату, но потом мы сменили направление, и я испугалась по-настоящему. Нашей целью были личные покои Дракона. Что нам там делать? Неизвестность страшила сильнее, чем любое знакомое и понятное наказание.

Открыв дверь ногой, Дракон втащил меня в покои и повел прямиком к спальне. Я сопротивлялась, как могла: схватилась руками за кресло и уперлась ногами в пол. Но мужчина дернул меня вперед, кресло опрокинулось, ноги поехали по гладкому камню, а плечо прострелила боль. Если он продолжит в том же духе, оторвет мне руку.

Дракон привел меня в спальню и толкнул на кровать. Не устояв на ногах, я упала на мягкий матрас. Уж лучше лежать на жесткой мостовой, чем здесь, перед этим мужчиной.

— Готовься, — коротко приказал Дракон и повернул к двери.

— К чему?

— К брачной ночи, — мужчина задержался на пороге.

— Но мы не женаты.

— Когда я вернусь, будем женаты, — заявил он. — А потом я возьму тебя и окончательно сделаю своей. После этого княжич и не взглянет в твою сторону.

Он вышел из спальни и запер меня. Я же гадала: что задумал Дракон? Мой ответ на свадебной церемонии имел первостепенное значение. Без согласия обоих будущих супругов брак не заключить. Это ведь не просто слова, а часть магического ритуала. Запись о браке появляется в церемониальном свитке сама собой после того, как ритуал состоялся по всем правилам. Насильно рукой человека или даже мага ее туда не вписать.

Неужели Дракон придумал, как подделать запись? Ничего подобного не случалось за все времена, что заключаются браки. Но он был так уверен… Я не знала, что и думать.

Странно, но плакать совсем не хотелось. Хотелось убивать. Дракон велел готовиться к его приходу. Именно этим я и занялась. Но если он рассчитывал увидеть покорную напуганную девицу, его ждал сюрприз. Княжна так просто не сдастся на милость чудища.

Первым делом я сняла с себя неудобное платье. Оно было слишком тяжелым, а я в нем — неповоротливой. В таком за честь не поборешься. На мне осталась лишь легкая нижняя сорочка. Накинуть на нее сверху было нечего. В спальне Дракона не нашлось даже халата.

Ну и пусть — решила я. Увидев меня в сорочке, мужчина решит, что я сдалась и ослабит бдительность.

Следующий час я искала оружие. За окном стремительно темнело. Приближался час икс, и я нервничала все сильнее. Конечно, мне Дракона не одолеть, но, если выбрать подходящий момент и подпустить мужчину достаточно близко, можно серьезно его ранить. Один точный удар и чудовище оставит меня в покое хотя бы на время. Убить Дракона я не рассчитывала.

Но где взять нож или что-то похожее на него? Я облазила всю комнату, пока без толку. Кочерга слишком большая, ее не спрятать под сорочку. Забытая на столе ложка — безобидна. Поранить кого-то ей невозможно.

Я совсем отчаялась, пока не наткнулась на писчие принадлежности. Дракон для письма использовал не гусиное перо, а стальное. Передовое изобретение, еще мало где встречается. Мне повезло, что хозяин покоев идет в ногу со временем.

У пера был острый и крепкий край. До сердца таким не достанешь, но артерию на шее можно проткнуть. Главное метко ударить. Второй попытки не будет.

Я спрятала перо под сорочку, закрепив его на бедре подвязкой для чулок. Настоящая воительница. Вот только руки дрожат и это плохо. Рискую промазать, а промах может стоить мне жизни.

Эйрих спасся бегством из собственной спальни. Когда княжна напоминала, что любит другого, в нем просыпался зверь. Чудо, что не растерзал ее на месте.

В тот момент он мечтал об одном: уничтожить княжича. Стереть его с лица земли, чтобы и памяти о нем не осталось. А Касильду утащить к себе, запереть, спрятать. Запретить даже служанкам к ней приближаться. Потому что она должна принадлежать только ему. Ему одному.

Но взгляд княжны полный боли и страха отрезвил Эйриха. Он осознал, как нелепо выглядит со стороны. Злится на девушку за ее чувства, как будто она в состоянии ими управлять. Но ведь она могла соврать! Могла, но не стала. Бросила ему свои чувства в лицо. На, подавись. И что теперь с ними делать?

Он хотел поступить правильно. Позвал жреца, пригласил свидетелей. И не абы кого, а дорогих ей людей. Что еще ей нужно? Он предложил все, что у него есть!

Что ж, не хотела по-хорошему, будет по-плохому. Из своих покоев Эйрих отправился прямиком к жрецу. Он заключит этот проклятый брак и сделает соответствующую запись в церемониальном свитке или будет иметь дело с разъяренным драконом. Если жрец не дурак, он поступит верно.

Эйрих вошел в келью без стука. Жрец тут же подскочил со стула, засуетился, приглашая его присесть. Дракон качнул головой, отказываясь. Он сюда не ради светской беседы явился.

— Доставай перо, — велел он жрецу, — и записывай в свиток, что я и княжна Касильда отныне супруги.

— Я бы рад, хозяин, — бубнил жрец. — Клянусь, ничего так не хочу, как угодить вам. Вы же приняли меня, приютили, не дали погибнуть в изгнании. Но я не могу этого сделать.

— Если мне не изменяет память, тебя изгнали за подделку записей. Так почему же людям ты не отказывал, а мне говоришь «нет»? Быть может, ты хочешь, чтобы тебе заплатили? Обещаю, ты получишь столько драгоценных камней, сколько сможешь унести. Просто сделай запись.

— Дело не в оплате, хозяин. Для вас я бы все сделал бесплатно, но запись в свитке невозможно подделать. Только не там. Она появляется сама, магически. Я-то подделывал совсем другое, по мелочи.

Эйрих стиснул кулаки и зарычал. Жрец сжался, зажмурив глаза. Видимо, решил, что Дракон сейчас снимет повязку. Было у него такое искушение, но он поборол и его. Нынче Эйрих проявлял прямо чудеса выдержки.

— Касильда должна стать моей женой. Сегодня, — медленно и четко произнес Эйрих. — Мне плевать, как ты это организуешь, но так будет.

Жрец застыл. Кажется, даже дышать перестал. Словно маленький зверек перед хищником притворился мертвым. Вряд ли от него будет толк.

Разочарование затопило Эйриха. Он рухнул на стул и закрыл лицо руками. Неужели все напрасно? Он потерял Касильду. Хотя почему потерял, она никогда ему не принадлежала. Максимум, чем она была — зыбким маревом, надеждой на что-то лучшее. Вот только не для него, не для чудовища с мертвыми глазами.

Но Эйрих недооценил жреца. Он был тот еще жук. Недаром его изгнали из княжества воды. Он успел провернуть там немало темных дел.

— Есть у меня одна мыслишка, — встрепенулся жрец. — Без согласий, прозвучавших из уст невесты и жениха, магический брак не заключить. Это правда. Запись в свитке не появятся. Но в стародавние времена не всех интересовало мнение женщины. Тогда ввели обряд, который высшим указом князей приравняли к магическому. Время прошло, никто уже не пользуется тем обрядом, о нем давно забыли. Вот только официально его не отменили. По закону он действует до сих пор.

— Что за обряд? — Эйрих поднял голову.

— Речь о браке, скрепленном кровью. Не абы какой, а девственной кровью невесты. Возможно, настало время воскресить традиции.