— Э-э…

— Ты должна месяц носить трусики, не снимая. А потом ты дашь их мне.

Ага, конечно, милый. Все, как скажешь.

Ни-фи-га.

Свидание №3. Профессор. Все шло круто, пока…

— Ты знаешь, сто лет назад ты считалась бы красивой девушкой.

— Почему сто лет назад?

— Ну, тогда любили толстушек.

— Не думаю, что лишних пять килограммов сделали меня толстушкой, ну, да ладно.

А потом, одним ясным октябрьским днем мне позвонили. Не Райан.

Алексис.

— Алло? Это Алексис.

— Привет, — сказала я без особого энтузиазма в голосе.

Она была причиной случившегося. Где-то я даже должна была ее поблагодарить, потому что без ее вмешательства наверняка оставалась бы в неведении еще долго.

— Я хотела бы извиниться за тот вечер.

— Нет проблем, — мне было совсем не до того.

Она молчала достаточно долго, и я не выдержала.

— Еще что-то? У меня дела.

— Да. Я.. я подумала, что было бы неплохо нам пообедать.

Пообедать? С Алексис. Ну уж нет.

— Не обижайся, но я…

— Слушай. Я прошу не ради себя. Ради Райана.

Сердце подпрыгнуло в груди. Дышать стало тяжелее.

— О чем ты?

— Он попросил меня позвонить тебе.

Почему он попросил ее? Он ведь ее ненавидит.

— Не понимаю.

— Давай встретимся «У Салливана» в обед завтра. Я буду там. Я надеюсь, ты придешь.

И она повесила трубку.

Да, это было странно. Конечно, я не собиралась с ней встречаться. В последнюю нашу встречу она вела себя как психованная истеричка.

Но Райан рассказал мне о ее болезни. Биполярное расстройство отчасти объясняло ее поведение. Я знала, каково это. Я жила с этим. Нет, сама не болела, но от биполярного расстройства страдала моя сестра, да и вообще я знала много людей с такой болезнью. Мое сердце смягчилось. Да, должно быть тяжело жить в постоянной депрессии. Лечить её трудно, да даже обнаружить иной раз нелегко.

Я не могла ненавидеть Алексис.

Я понимала ее состояние.

Так что назавтра я все же пошла к «Салливану». Была суббота, куча людей за столиками наслаждалась перекусом между делами. Я увидела Алексис в конце зала, она заметила меня и помахала рукой, как будто бы ждала меня.

Я прошла через зал и подошла к ней. Алексис не особенно налегала сегодня на макияж, но выглядела она потрясающе как никогда. На ней был простенький свитер, джинсы, бутсы, а на столике лежал клатч от Луи Виттона. Ее светлые волосы были собраны в хвост.

На нее постоянно посматривали сидящие вокруг мужчины.

Это — бывшая Райана. Вот, с кем ему нужно быть. Они должны снова сойтись. Они вместе так хорошо смотрятся. Я ему не подхожу.

Как обычно, я чувствовала себя на ее фоне замарашкой. Я тоже надела свитер, но он был куплен в дешевом магазине. Погода портилась, как обычно в конце октября, и вот-вот должны были нагрянуть холода. Температура снаружи была едва ли выше пятнадцати градусов.

Мои брюки были слишком легкими для такой погоды, так что до кафе мне пришлось добираться перебежками.

Но все же я чувствовала себя в обществе Алексис не совсем плохо. Даже наоборот, ощущение было такое, словно самая популярная черлидерша в школе вдруг взяла и пригласила меня на ланч. В этом месте я не была своей в любом случае.

Я поняла, что нервничаю и думаю всякую чушь.

А вот она улыбалась. Даже заказала мне аперитив — сухой мартини «Кейтел 1».

— Райан сказал, что тебе нравится мартини, так что я позволила себе сделать заказ. Если ты не против.

— Вовсе нет, — сказала я, присаживаясь рядом и осушая фужер одним глотком.

Мне нужно было выпить.

Ее голубые глаза расширились.

— Глядите-ка. Ты жжешь, девочка, — она жестом подозвала официантку. Та появилась мгновенно. — Еще один для этой леди.

От выпитого я начала расслабляться. Вокруг были люди, они говорили, смеялись. Неподалеку шумела большая вечеринка, судя по всему, отмечали мальчишник. Царило ощущение праздника. И, что главное, на меня ничего не давило. Я просто встретилась с женщиной, которую знаю. Это не было свидание, так что я расслабилась. Даже воодушевилась.

Я выпила второй мартини. Теперь я могла говорить о делах.

— Итак, Алексис, в чем дело?

Она все еще улыбалась.

— Ну, во-первых, я хотела бы извиниться за тот вечер.

— Да, ты уже извинилась по телефону. В чем по-настоящему дело?

— Ну… Как я уже сказала, меня попросить позвонить тебе Райан.

— Не понимаю. Вы же вроде не вместе.

Я не упомянула о шантаже. Не так много выпила, чтобы ляпнуть глупость. Да и не хотелось мне с ней ссориться.

— Айрис, я и Райан еще детьми знали друг друга. Мы дружим с тринадцати лет.

А я не знала. Райан говорил мне, что они то встречались, то расставались, сидели вместе на наркотиках, но я не знала, что их отношения длились так долго. Я вдруг вспомнила, что он как-то обмолвился, что встретил Алексис в средней школе.

Она продолжила.

— Мы можем больше не быть мужем и женой, но я и он всегда будем рядом.

— Так значит, вы не в ссоре?

Она смутилась.

— Ну, нет… Мои лекарства. Райан говорил тебе о моей болезни, да?

Я кивнула.

— Ну вот. Мои лекарства оказались не очень эффективны. Пару месяцев я была не в себе. Да еще и с парнем рассталась. Да еще и наркотики. В общем, все было плохо.

Я молча слушала.

— У меня просто крышу снесло. Я была в бешенстве и не владела собой. Райана унизила, тебя напугала. И я хотела извиниться.

Она выглядела совершенно искренней.

— Принято, — сказала я, протянув руку и чуть пожав ее пальцы.

— Я кое-что о тебе говорила, — продолжила она. — Вещи, которые… не стоить говорит.

— О, ну… не так уж много ты и сказала.

— Я назвала тебя жабой. Ты не жаба.

Теперь смутилась я.

— Спасибо за честность.

Мы допили свои напитки.

— Но, — сказала Алексис, — я пришла сюда не только извиниться.

Я кивнула. Конечно, я это поняла сразу.

Продолжай.

— Как я сказала, меня попросил Райан. Я ему должна услугу.

— Не понимаю.

Она вздохнула.

— Я вела себя с ним, как дура. Он этого не заслуживает. Он всегда был ко мне очень добр, — Алексис покачала головой. — Он не заслуживал такого отношения. Так что когда он попросил меня поговорить с тобой, я сказала «да».

— Поговорить о чем?

— Он хотел, чтобы я тебе все рассказала. Самому ему это сделать нелегко.

Все рассказала? Есть еще секреты?

Конечно, есть еще. Его отец, например. Алексис мне об этом тоже расскажет?

— Ну, я кое-что знаю. Ему нравятся мужчины. Куда уж хуже.

— Я хочу, чтобы ты поняла, что Ник для него очень важен.

— Спас ему жизнь, я знаю.

— Да. Но ты не все знаешь.

— Так расскажи.

— Я знала его отца, — сказала Алексис после очень долгого молчания. — Я встретила Райана вскоре после того как его отец и мать развелись. Его отец был…

Она замолчала, и я увидела, как задрожала ее рука, когда она жестом подозвала официантку. Алексис заказала нам еще выпивку.

Был что?

— Его отец был очень болен, — начала она снова. — Райан… его мама защищала его, пока она был маленький. А потом, когда они развелись, защищать его стало некому. Райан оказался сам по себе. Его сестра осталась с матерью, когда Бенджамин и Мэгги развелись.

Сестра?

— Его отец творил такое… пока они с его матерью жили вместе, он издевался над Райаном. Он бил его пряжкой своего ремня по самым нежным местам. Если Райан вставал позже семи утра, он получал по полной. Если он не возвращался домой в шесть вечера, он получал по полной. Иногда Бенджамин просто орал на него, но иногда он делал кое-что похуже.

Алексис зло тряхнула головой.

— Бенджамин был больной гребаный ублюдок.

Я обхватила себя руками за плечи. Но это было далеко не все.