– Подождите меня здесь, – сказал ей воин, прошедший врата вслед за ней. – Я о вас доложу королю.

Ждать пришлось с полчаса. Долго стоять на месте трудно, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперед, хотя смотреть здесь было абсолютно не на что. Пришел за ней уже не воин, а пожилой и очень сильный маг.

– Сначала я захотел посмотреть на вас сам, – сказал он девушке. – На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею право допускать к нему неизвестных, особенно если они обладают сильным магическим даром.

– Посмотрели? – спросила Ира. – Я вижу, что вы все еще колеблетесь. Если вы так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорим с вами, а потом вы все перескажете своему королю.

– Я бы так и сделал, – вздохнул он, – но король сам рвется вас увидеть.  Следуйте за мной.

Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Еще бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. Больше никого в небольшой, ярко освещенной магическим светильником комнате не было.

– Приветствую, ваше величество! – поздоровалась она с королем. – К сожалению, я смогу беседовать напрямую только с вами одним. Я приоткрою сознание, чтобы ваш маг мог меня слушать. Вашему воину придется поскучать, он ничего из сказанного мной не услышит.

– Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделенной от нас горами, – ответил король. – Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.

– Мне придется говорить стоя, – ответила она. – Хоть с вами воюю не я, но я все равно не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.

– А почему пришли вы, а не ваш муж?

– Моего мужа убили, я правлю сама.

– Тяжело править женщине в столь юном возрасте.

– Да, нелегко, – согласилась она. – Но давайте я вам сначала расскажу для чего я к вам пришла и почему именно я.

Минут пятнадцать она рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.

– Мы долгое время о них тоже ничего не знали, – начала она рассказывать о себе. – По моей просьбе мой друг-демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.

– Это случайно не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? – мысленно спросил ее маг, повторив свой вопрос словами для короля.

– Да, это он, – подтвердила Ира. – Я не знала, где это место и не могла пройти вратами. По моей просьбе он нашел корабли и показал мне место. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй до нас добрались так поздно.

– Лучше бы они не добрались совсем! – сказал король.

– Я тоже так думаю, – кивнула Ира. – Но они добрались, и мне пришлось выбирать меньшее из двух зол – заключать союз с той из империй, которая на такие союзы иногда идет. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на народ, живший на побережье, а после него последовал бы наш черед.

– Нам они не показались сильными бойцами, – заметил маг. – Пока мы их бьем.

– Вы правильно сказали, что пока. С вами они, собственно, еще не воевали серьезно. Во-первых, они не восприняли вас всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во-вторых, вам повезло, что, погибая, народ побережья вызвал духов моря, которые фактически уничтожили флот империи. Ну и, в-третьих, против вас не пускают пока самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.

– Наши люди хорошо защищены от магии, – возразил маг.

– Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье, взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы тогда сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают. И придумают очень быстро.

– И что бы вы нам посоветовали делать? – спросил маг.

– Идти с ними на переговоры и договариваться. Рабство в этой империи есть, но оно не играет в ней сколь-нибудь заметную роль, поэтому свободу вы сохраните. А в остальном – как получится.

– Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? – спросил король.

– Попробуйте, – пожала плечами девушка. – У нас другое положение. Мы были гораздо сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, очень наглядно продемонстрировали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи драться друг с другом боятся. Если они пустят в ход все, что имеют, не уцелеет ни одна, а может быть, и нам достанется.

– А зачем пришли вы?

– Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А еще лучше – это дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.

– А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? – спросил король.

– Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата, маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.

– Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! – возразил король.

– А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет лишь охранять корабли и груз, и шагу не сделает из долины?

– Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? – спросил маг.

– Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, – вздохнула Ира. – Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Единственное, постараюсь пролить как можно меньше крови. Но она все равно прольется, если вы сами оттуда не уйдете.

– Вратами армию? – недоверчиво спросил маг.

– Смотря какими вратами, – сказала Ира, создавая рядом с собой свои коронные шестиметровые врата. – Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?

– Куда ведут эти врата? – спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.

– В бухту, – ответила Ира.

– Проверь, – сказал король воину, который подошел к вратам и в них исчез. Почти тотчас он появился обратно, кивнул головой и что-то отрывисто сказал.

– Мы не будем препятствовать высадке, – сказал король. – И допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.

– Подождите, я сейчас поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, – сказала Ира, активируя амулет. – Страт, вы меня слышите?

– Это император, – послышался из амулета голос Строга Ладия. – Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы нас можете обрадовать?

– Это хорошо, что я говорю с вами! – обрадовалась девушка. – Нашла я ваши корабли, но у меня не было никакого желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но помочь вам я была обязана, поэтому договорилась с местным королем, что они не будут препятствовать высадке ваших моряков и ремонту судов. Они даже согласны, что вы переправите туда солдат при условии, что они не попытаются вести наступление из долины. Король отведет оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.