Поднявшись на стену мы увидели, что звери окружили крепость плотным кольцом и только жёсткий контроль десятка лент заставлял их смирно стоять вплотную друг к другу и не допускал давки. Ещё два десятка лент сформировали второе кольцо, что исключало любую возможность прорыва. Но явно полуразумные твари действовали по заранее заданной программе – любой разумный легко придумал бы как уничтожить эту блокаду. Достаточно было поднять в стадах панику и ленты не смогут удержать зверей, которые начнут топтать друг друга. Я же захотел уничтожить подставившихся под мой удар тварей. Немного взятой с собой серебрянки и плошка смолы для отражения штурма – это необходимой материал для трёх десятков ос, которым вложена простейшая программа – уничтожать ленты. Такая оса способна почуять эту тварь за километр, а коснувшись её – быстро выпить всю энергию. После этого лента погибает, а оса может несколько часов продолжать охоту. Проживут они менее четырёх суток, но за это время здорово почистят округу. Ещё раз проверив расчёты и реализацию, я выпустил ос и стал ждать результатов.

Поначалу ничего не происходило, только то одна, то другая лента рассыпалась прахом. Потом животные начали дёргаться и проявлять нетерпение. Мой ментальный укол снял установку «Стоять неподвижно» и они попытались отойти с занимаемого места. Но из-за высокой скученности у них ничего не получилось. Чтобы ускорить процесс в это столпотворение мною было запущено несколько файерболов и разразился Армагеддон. Агрессивность зверья была заранее поднята весьма высоко, а стояние в тесноте отнюдь не добавило им спокойствия. И теперь звери толкали, бодали и рвали друг друга. Упавших затаптывали и запах крови довёл их до иступления. Второе кольцо смешалось с первым и вскоре всё пространство вокруг было заполнено убитыми, ранеными и искалеченными животными. Файерболы в основном пускались вдоль дороги, поэтому запаниковавшие звери рванули с неё в стороны и теперь наш путь был относительно свободен. Гномам теперь же требовалось утилизировать многие тонны мяса, на которое они смотрели с испугом.

– Мясом крепость обеспечена теперь надолго – похвастался я ошеломлённому Руорку, пока мы спускались к машинам.

Наш караван поторопился дальше в путь, пока паника разогнала животных. Мы спешили к реке, подгоняемые вонью крови, навоза и рвоты. Амбре стояло жуткое и мне было искренне жаль оставшихся в крепости гномов, но Руорк меня успокоил. Оказывается у них имелся порошок, способный уничтожать любые запахи. Им посыпали воняющие туши или сжигали, чтобы не пускать запах в дом. Я пожалел, что мы не взяли этого антивонина, но Руорк объяснил, что в машине он бесполезен. Через несколько километров мы покинули зону этой жуткой гекатомбы и покатили к реке. Её нам предстояло форсировать вброд – когда началось нашестие зверей, то гномы, желая его задержать, разрушили все мосты. Но нашествие оказалось не стихийным, а управляемым, к тому же животные умеют плавать и находить броды, а твари-ленты – летают. Поэтому стада и стаи распространились на всю территорию, где проживают гномы, и организовали своеобразную осаду их городов и крепостей. Конечно зверьё не в состоянии захватить даже самое маленькое укрепление, но в городах и подземельях много пищи не вырастишь и рыбы под землёй немного наловишь. Произойди это при Наймиере или пока власть была у герцогов, то отряды людей-охотников смогли бы основательно проредить стада, пока они не заполонили всё, но бейлифы, опасаясь оружия гномов, только обрадовались происходящему. А организовать большую охоту и массовое побоище животных гномы не сумели. Они полагались только на своё оружие, но этого было недостаточно.

До реки наши машины добрались довольно быстро – на дороге и около неё попадались только отдельные животные, убегающие от рёва двигателей. А тварей увидеть мне так и не удалось. Брод был буквально продолжением дороги – гномы не пожалели подсыпать на него камня, поэтому через реку мы переправились без хлопот. На другой стороне паника побуйствовала заметно меньше, но лент по-прежнему не было видно и звери в основном лежали и грелись на солнышке. Судя по всему твари гоняли их немилосердно и теперь животные отдыхали. Также ощущался заметный спад их агрессивности и даже массовая сонливость. Вдоль дороги трава и кустарники были вытоптана ещё в начале нашествия, поэтому травоядные оттянулись поближе к рощам, а за ними отошли от дороги и хищники. Камни дороги оказалось очень удобно использовать для прокатывания заклинания дискомфорта, которое вынудило убраться с нашего пути немногочисленных оставшихся зверей и рептов. И хотя солнце уже заметно опустилось, но у нас имелось два часа светлого времени, чтобы добраться до следующей крепости.

Гномы похоже сильно оголодали, во всяком случае стоило зверью отхлынуть от крепости, как они сразу организовали охоту. Их отряд выехал на трёх машинах типа Руорковой и на грузовике. В последний предполагалось собрать добычу. Поначалу им удалось погнать стадо антилоп к холмам с крутыми склонами и загнать их в небольшую рощу. Но тут на них надвинулись два стада крупных быков и стая волков, размером с лошадь. Ведомые двумя лентами звери прижали гномов к холмам с рощей и заставили перейти к глухой обороне. На их счастье лент было только две и всё это происходило недалеко от дороги, по которой мы выехали в тыл стадам. Пушок уже проснулся и проголодался, поэтому он с удовольствием поужинал лентами, которые так и не успели его заметить. Ближнее к дороге стадо было растреляно из пулемётов, а остальные животные убежали. Мы подождали пока гномы загрузят туши быков в грузовик и поехали вместе с ними в крепость. Всё происходящее было мне совершенно непонятно – явно имел место чей-то злой и коварный умысел, но исполнение не лезло ни в какие ворота. Пригнать массу зверей из какого-то мира, запрограммировать орду тварей на управление ими и не обеспечить последним элементарную защиту – это было выше моего понимания.

Гномы нам нас встретили радушно, но без особого восторга – впрочем они существа малоэмоциональные. Добавив к мясу немного овощей и травы из спресованных брикетов, они начали варить обед. Руорк держался рядом со мной как приклееный и старался упреждать мои вопросы. Увидев, что меня заинтересовал процесс приготовления обеда, он тут же пояснил, что гномы предпочитают питаться кашами, лепёшками и овощами. Мясо и рыба в их рационе бывают редко, но после голодухи бульон лучше всего. Раньше к первому блюду подавалось множество разнообразных пирогов, что и составляло нередко весь обед, но сейчас мы можем рассчитывать только на лепёшки к бульону и варёное мясо. Меня же обед интересовал чисто гастрономически – в дорогу ешь мало и легко. И сейчас я уже здорово проголодался, поэтому его рассказы о жизни гномов просто вежливо слушал, хотя будучи сытым засыпал бы его вопросами. Руорк же посчитал моё вежливое внимание за интерес и подробно рассказывал о жизни гномом в отдалённых маленьких поселениях.

Из его рассказов мне удалось выцедить основное – гномы живут единой большой общиной и вне её чувствуют себя очень некомфортно, даже в основательной крепости среди нескольких десятков соплеменников. Уютно и спокойно им только в городах с населением в несколько тысяч и более гномов. В таких городах возможно достаточно глубокое разделение труда и выбор действительно любимого дела. Гному психологически сложно и неприятно делать что-либо от начала до конца самому, а вот участвовать в процесее изготовления и внести туда свою лепту он готов с радостью. Поэтому любое, даже самое простое изделие изготовлятся артелью, а многие гномы параллельно работают в нескольких командах. Каждая такая артель может использовать своё клеймо, а может предложить известному мастеру разработать для артели знак «такой-то и сотоварищи». В крепостях артельная работа невозможна, но каждый на чём-то старается специализироваться – заточка мечей, или наконечников болтов, или правка кинжалов – для каждого самого маленького дела выделяется свой мастер. Даже процес приготовления ужина рассыпался на множество мелких операций – один отобрал четыре брикета с травой, причём он перебрал полмешка, чтобы выбрать нужные из совершенно одинаковых. Двое других порезали эти брикеты на мелкие кусочки и ещё двое растолкли их в ступках до мелкого порошка. И только потом шестой аккуратно горстями пересыпал этот порошок в три огромных чана, где варилось мясо. А над всем этим священодействовал повар, указывая какой кусок и в какой чан класть и когда. Поэтому процесс подготовки всего до начала варки занял около часа, хотя в нём участвовало несколько десятков гномов.