Или я думала, что мы сможем вернуть нашу дружбу, как будто ничего не изменилось?

Но изменилось все.

Я никогда не считала себя наивной, но видимо все бывает в первый раз. Я бросила на него последний взгляд. У него такая потрясающая улыбка, что на нее больно смотреть. Я уже вот-вот была готова развернуться. Я просто хотела вобрать в себя еще несколько мгновений. Но вот его глаза встретились с моими.

Он моргнул, будто ему померещилось, а потом его улыбка исчезла. Этого понимания мне было достаточно. Я развернулась тогда, когда он произнес:

- Эми, можешь меня подменить?

Я бросилась между двумя рядами столов, за которыми дети играли в шахматы.

- Макс!

Я ускорила шаг и вылетела через двойные двери. Я слышала его позади себя и думала сесть в какой-нибудь транспорт. Так было бы легче встретиться лицом к лицу. Но вместо этого я сделала глубокий вдох, заставила себя повернуть на юг и продолжить идти, как можно спокойнее, по Брод-стрит.

В следующий раз, когда он произнес мое имя, оно прозвучало тихо, и у меня по спине пробежали мурашки.

- Макс.

У меня было ощущение, что я пожалею об этом, но я не могла продолжать убегать. Я нацепила маску и повернулась к нему лицом.

- Привет, Кейд.

Его выражение лица нельзя было определить, когда он спросил:

- Что ты здесь делаешь?

Тогда переходим прямо к делу.

Я покопалась в своей сумочке, радуясь, что хотя бы подготовилась.

- Я пришла, чтобы отдать тебе вот это. Майло сказал мне, что ты здесь. - Я протянула конверт и тут же убрала руку, как только он забрал его. Я сглотнула и проговорила: - Мои родители уже купили тебе билет. Его можно обменять, поэтому я подумала, что ты можешь поменять его с Оклахомы на Техас.

Он не открыл конверт, даже не посмотрел на билет внутри. Он просто глядел на меня, стиснув челюсти, и спросил:

- Это все?

В голове я уже видела, как та блондинка дотрагивается до него. Это уже вторая блондинка, с которой я его вижу, и обе, скорее, его типажа. Они обе - девушки, которыми хотели видеть меня родители. Во всяком случае, мой приход доказал, что я права.

- Все, - сказала я ему.

- Тогда почему ты убежала?

Я же убежала, да? Как неловко.

Потому что я была уже на грани, чтобы сделать что-то очень глупое… например, решить, что я совершила ошибку. Или что у меня есть шанс.

- Потому что ты был занят. Я собиралась перехватить печенье в фургончике с едой в кампусе, а потом вернуться. - Я собиралась нажраться. Привлекательно. Отличное спасение, Макс. - Но тебе нужно возвращаться. Я не хотела отвлекать тебя от детей. - И Эми. Мне хотелось покалечить эту Эми.

Между нами, как сорняки, выросло молчание, и я не знала, что еще сказать. Я должна развернуться и уйти. Я должна сократить потери, сжечь конец веревки прежде, чем тот растреплется сильнее, но я не могла.

Что если я в последний раз вижу его?

- Мне нужно идти, - сказала я, но при этом не ушла. Мои ноги корнями проросли в бетон. - Э-э… была рада с тобой повидаться.

Его глаза искали мои, и я видела в них недоверие, будто он озадачен моими словами и пытается понять, искренние ли они.

Я его не винила.

Большую часть времени я и сама не уверена в их искренности.

Его выражение лица было настолько осторожным, как никогда прежде. Носить маску - это мой защитный механизм, и мне не нравилось, что я подтолкнула к этому и его.

Какая бы между нами ни возникла связь, ее уже давно не было. Мне просто нужно это принять.

Я приклеила улыбку и проговорила:

- Прощай, Кейд.

Кейд

- Макс, подожди! - Я не знал, что говорю, пока с моих губ не слетели слова. - В котором часу мы вылетаем?

Она обернулась, и в ее глазах промелькнуло что-то, что я не смог различить. Я с таким трудом пытался сохранить сомнение, не позволить ее присутствию повлиять на меня, но я просто не мог.

Ее шокированное выражение лица было в точно таким же, как и мои чувства. В тот момент, когда слова покинули мой рот, я пожалел о них. Но почему-то, когда она спросила: “Мы?” - я не отступил.

Я посмотрел в ее большие голубые глаза и сказал:

- Если ты все еще хочешь, чтобы я поехал, то я согласен. Я обещал тебе и собираюсь выполнить свое обещание. - Даже если оно и убивало меня.

Она скрестила руки на груди и оглядела меня. Я сохранял лицо безразличным, а тело расслабленным. Я не хотел, чтобы она думала, будто это уловка, чтобы вернуть ее. Это не так. Этот фарс действительно важен для нее, и если она считает, что мне нужно встретиться с ее родителями, то я не подведу ее. Я боялся, что если не поеду, то она продолжит притворяться.

- Ты сделаешь это для меня? - спросила она.

Я немного боялся вопросов о том, что же я готов сделать ради нее.

Я тщательно взвесил свои слова, прежде чем ответить:

- Мы заключили сделку. Я бы сделал это для любого.

Клянусь, она вздрогнула, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не выпалить правду.

Она сглотнула и кивнула.

- Тогда ладно. Э-э, спасибо. Мы вылетаем в воскресенье утром, в одиннадцать.

- Хорошо. Я приеду пораньше, и мы поймаем такси в аэропорт.

- Ну, ладно, тогда увидимся в воскресенье.

Несколько минут я смотрел, как она уходит, а потом вернулся в дом культуры.

Термин “плохая идея” даже не отражал того, что я только что сделал.

Следующие несколько дней я снова и снова возвращался к этому билету на самолет. Порой я просто смотрел на цифры: дата, время и рейс, - пока они не переставали нести какой-то смысл. А в другие разы я держал в руках билет и концентрировался, как будто мог почувствовать ее намерения через одно лишь прикосновение к нему.

Это всего лишь билет? Или он значил что-то большее?

Я сидел на диване с билетом в руках, когда зазвонил телефон.

Я посмотрел на имя звонившего и улыбнулся. Разговор с другом из родного города - именно то, что мне нужно.

Я нажал “принять звонок” и приложил телефон к уху.

- Расти, если ты звонишь, чтобы пожаловаться на то, как отстойно быть взрослыми, то не думай, чтобы я буду тебя утешать, потому что мне нечего сказать по этому поводу.

На другом конце провода засмеялся Расти, и вот уже все время и расстояние между друзьями стерлись.

- И не говори, - сказал он. - Если бы мы только могли вернуться в прошлое и сказать самим себе завалить несколько предметов для того, чтобы снова оказаться в колледже.

- Эй, я до сих пор учусь в колледже.

- А, аспирантура не в счет. Это колледж версии 2.0 - одна работа и никакого веселья.

- А работать полный рабочий день намного лучше?

- Черт возьми, нет! Вчера на меня кто-то пролил кофе. Ладно, на прилавок передо мной, но я все равно видел перед собой, как на меня хлынула жидкость изо рта незнакомца.

Мы рассмеялись, а потом в трубке повисла тишина.

Спустя несколько секунд он сказал:

- Теперь, когда я умаслил тебя, рассмешив, то перейду прямо к делу… - Жду не дождусь. - Блисс. Я слышал о помолвке. Мне очень жаль, чувак.

Я снова поднял билет на самолет и, держа его, проговорил:

- Тебе и всем остальным на Фейсбуке.

- Как ты с этим справляешься?

- Нормально, - ответил я.

И у меня было все нормально… даже при Блисс.

- Кейд…

- Это так, Расти. Обещаю. Я видел их неделю или две назад, и было чертовски неловко. И удручающе, потому что я уверен, что наша дружба с Блисс умерла. Но со мной все в порядке. Вообще-то есть другая девушка.

Я никому не рассказывал про Макс. Мне нравилось ощущение, что она - такой удивительный секрет, которым мне не хочется делиться со всеми окружающими. Но она настолько запудрила мне мозги, что мне нужно было с кем-то поговорить.

- Другая девчонка, да? - спросил он. - Какая она?

- Полный вынос мозга, вот так.

Расти проговорил:

- Мне она уже нравится. - Ему понравится. - Так вы вместе?