— Хорошо! — воскликнул Петя. — Мне снилось, что мы в Лас-Пальмасе… Они всегда будут с нами? — спросил он, указывая на дельфинов.

— Ишь чего захотел! Конечно, нет! У них свои дела.

— Жаль. Были бы они рядом, я ничего не боялся бы!

К ним подплыл Карро.

— «Кстати, вы что-нибудь ищете здесь? Или просто гуляете?» — спросил он.

— «Мы ищем древнюю страну. Вернее, ее следы. Здесь когда-то, очень давно, был остров. Его населяли интересные люди. Потом весь остров ушел под воду. Многие думают, что он был именно здесь», — сказал Юра, скромно спрятав свое «я» в толще слова «многие», ибо уже знал, что скромность — едва ли не самое ценное украшение человеческого характера.

— «Океан велик. Остров мог быть где угодно. Возможно, он был здесь, кто знает?» — заметил Карро и после небольшой паузы добавил, что среди дельфинов до сих пор жива легенда о катастрофическом взрыве, происшедшем в здешних местах в стародавние времена. Но где точно это случилось, дельфинам не известно.

— «А вы никогда не находили здесь чего-нибудь, сделанного человеческими руками?»

— «Как не находили! Часто находим. Люди ведь бросают в океан все, что им не нужно!»

— «Извини, Карро, я не о том, — перебил Юрка. — Я имею в виду что-нибудь очень старинное, древнее — понимаешь? Если не предметы, то развалины домов и крепостей…»

— «Ничего такого я никогда здесь не встречал, — ответил дельфин. — Разве в океане может долго сохраняться что-либо? За несколько лет обрастет ракушками так, что и не разглядишь!»

— «Неужели мы зря затеяли поиски?» — подумал Юра, обращаясь скорее к самому себе, чем к собеседнику.

— «Для вас это очень важно? — спросил Карро. — Тогда вам придется долго искать вашу страну. И все время помнить, что вы явились в мир, чуждый человеку. Ничему не удивляйтесь. Будьте осторожны. Будьте готовы к любой неожиданности, — здесь, в глубинах, многое решают сила и зубы».

— Юрка, давай вернемся домой! — снова заныл Петя.

Он видел, что Юрка долго говорил с дельфином, но без логофарма не понял, о чем они беседовали. В его душе шевельнулась ревность, он чувствовал себя лишним.

— И зачем только я связался с тобой! Ты же в любую минуту можешь струсить и подвести меня! — вспылил Юрка.

— Я не трус! — насупился Петя.

— Ах, да, ты не трус! Ты просто перепутал направление: вместо того, чтобы вместе со мной сражаться с акулами, ты показываешь им, как хорошо работает твой гидродвиг!

— «Не надо на него сердиться, — сказал дельфин, пытаясь погасить неожиданную ссору. — Мальчишка не может быть сильнее, чем он есть на самом деле. Акулу и взрослые боятся, а ему это простительно, ведь он совсем еще мал. Ты тоже не очень взрослый, но я удивляюсь, откуда у тебя такая выдержка? Ты так смело идешь на акулу, точно убиваешь их каждый день по дюжине».

Юрка самодовольно усмехнулся, но, обращаясь к Пете, заметил:

— Ладно! Не будем ссориться. Если тебе очень хочется домой, я попрошу вожака Карро, и дельфины проводят тебя на остров.

Петя оскорбился и ничего не ответил. Ребята отвязали и смотали шнур, спрятали его и всплыли на поверхность. Завтрак прошел на спокойной воде. Дельфины отправились охотиться.

Во второй половине дня за ребятами увязалась небольшая стая полосатых рыб размером с крупную сельдь. Они прижимались к мальчишкам, словно боялись остаться одни в океане. Петя отмахивался от них, но рыбы упорно не отставали. Это были лоцманы. О них в океане ходит дурная слава рыб, наводящих акул на жертву. «Надо отогнать их, а то нагрянут акулы, а у нас только по две запасных батареи», — подумал Юра. Он посмотрел на ближайшего лоцмана и сказал, чтобы он и все остальные лоцманы убирались прочь.

— «Но мы хотим составить вам компанию!» — ответил лоцман тоном, в котором сквозили и удивление и возмущение. Их никто никогда еще не прогонял!

— «Нам компания не нужна!»

— «Мы наведем вас на вкусную рыбу!» — пообещал лоцман.

— «Если нам понадобится рыба, мы сами найдем. Но если вы сейчас не уберетесь, мы пообедаем вами!» — при этих словах Юра выбросил руку с растопыренными пальцами в сторону лоцмана. В тот же миг компания исчезла.

Но одними лоцманами нежелательные встречи не ограничились. Вскоре на пути мальчишек появилось несколько длинных, стройных рыб, головы которых увенчаны овальными морщинистыми нашлепками. Рыбы увидели ребят и тут же бросились к ним, пытаясь приложиться этими нашлепками к их животам. Петя отбивался от них, поражаясь их назойливости. Полуметровый прилипало ткнулся в Юркин живот. Мальчишка почувствовал, как стянулась ткань костюма, и оттолкнул рыбу рукояткой копья. Но она и не подумала отцепиться, посмотрела на мальчишку неприязненно и удивленно. Тогда Юрка перехватил ее поперек гибкого туловища и попытался оторвать от себя. Костюмная ткань потянулась за рыбьим присоском.

— «Зачем ты меня толкаешь? Почему ты меня тянешь?» — спросил прилипало.

— «Я не люблю, когда ко мне липнут!» — резко ответил Юра.

Прилипало даже глазом не повел.

— «Сейчас же отстань от меня!»

— «И не подумаю! — ответил прилипало. — Мы решили, что вы крупные и сильные рыбы. Мы видели, как вы убивали акулу. Мы вас очень уважаем! Мы преклоняемся перед сильными, пользуемся их благосклонным покровительством, лакомимся остатками их пиршества… Вообще-то мы предпочитаем акул. В присутствии акулы любой прилипало не побоится даже барракуду за хвост дернуть… Но сейчас акул здесь что-то не видно, вот мы и выбрали вас. А что?»

— «Вам не повезло. Мы презираем прилипал!»

«Не может такого быть!» — поразился прилипало. Его собратья, услышав необычный разговор, окружили Юру. В их глазах светилось изумление и некоторый страх.

— «Не может такого быть!» — хором повторили они вслед за своим вожаком, который все еще не отрывался от Юры.

— «Если ты сию минуту не отцепишься, я возьму нож и проткну тебя насквозь! Ты своим гнусным присоском порвешь мне костюм!»

Прилипало наконец понял — с ним не шутят.

— «Ты не посмеешь сделать мне больно, — запричитал он плаксиво. — Большие рыбы так не обращаются с нами. Мы любим их и прислуживаем им. У нас очень тонкое чутье, мы наводим их на вкусную добычу и предупреждаем об опасности!»

— «Да, да! — поддержали остальные прилипалы. — Нет для нас большего счастья, чем присосаться к сильной рыбе и сопровождать ее! Все остальные рыбы, опасаясь акул, боятся и нас; уважая большую рыбу — уважают и нас! Иначе нельзя!»

— «Не прогоняй нас, — притворно хныкал прилипало. — Мы так несчастны! Мы без вас пропадем!»

Прилипалы вертелись перед глазами, подобострастно виляли хвостами, старались показаться более жалкими, чем были на самом деле.

— Юрка, они меня раздражают! — сказал Петя. — Как их ни прогоняешь, не отстают. Можно я их копьем?

— Копье побереги для акул! — сказал Юра. — Может быть, и вправду эти рыбы будут для нас полезны!

— «Ну, возьмите нас собой! Мы будем вам служить», — продолжали умолять прилипалы.

— «Хорошо, — вдруг сдался Юра, — мы возьмем вас, но с условием!»

— «Мы готовы на любые условия! Мы любим вас! Мы видели, как вы убили нашу акулу, а она, смеем вас уверить, была не на последнем счету среди хищников!»

— «Погодите! Мы готовы оставить вас при себе с условием, что вы не будете прилипать к нашей одежде!»

— «Нет! Нет! Нет! На это мы не согласны! Мы слабые рыбы! Куда нам угнаться за вами? Мы должны к вам прилипнуть!»

Расталкивая стайку сардин, к ребятам снова приблизились лоцманы. Прилипалы заволновались.

— «Не разговаривайте с ними!» — прошептал прилипало.

— «Почему? Разве лоцманы плохие рыбы?»

— «Нет, не плохие, — ответил прилипало. — Они не плохие, они хуже! Не доверяйте им, если начнут навязываться в друзья! Не общайтесь с ними, не подпускайте их к себе…» — прилипало, по мере приближения лоцманов, понижал голос, и теперь его было чуть, слышно.

— «Это самые коварные и вероломные рыбы океана…»