— Много мурен! — испугался Петя. — Ой, страшно!

— Страшно не страшно, а за себя надо постоять.

Юра вдруг подумал о том, сколько сил, нервов, изворотливости надо тратить здесь, в океанских глубинах, чтобы выжить! Они пробыли под водой несколько суток, а кажется — вечность. Каждый час, каждая минута были заполнены изматывающей борьбой за жизнь.

Акулы отступили от пещеры, и на освободившееся пространство из щелей, зарослей и других укромных мест начали выползать мурены. Их гибкие тела, грациозно извиваясь, скользили по усеянному камнями дну. Маленькие глазки зорко всматривались в темное отверстие. Иные мурены достигали в длину больше двух метров, однако, несмотря на столь внушительные размеры, мурены, как большие, так и маленькие, оставались хищниками, действующими исподтишка, из засады, коварно и неожиданно. Проплывая под акулами, сопровождаемые высокомерными акульими взглядами, они явно робели, прижимались ко дну.

— «Проучите их хорошенько!.. Хорошенько проучите их!» — напутствовала Мако мурен.

— Вот они ползут! — крикнул Петя; его голос выдавал сильное внутреннее напряжение.

— Спокойно, не волнуйся! Одного прикосновения копьем достаточно! Смотри!

Первая мурена с полураскрытой зубастой пастью стремительно рванулась в пещеру и напоролась на Юркино копье. Следующую мурену достал Петя. Затем две или три мурены бросились в пещеру одновременно. Одна вцепилась в Петькины ласты. Пораженная током, она так и не разомкнула пасти. Петя несколько раз попытался сбросить ее, но хватка мурены была мертвой не только в переносном смысле.

— Они лезут, как японские смертники! — удивился Петька, тыча копьем то в одну, то в другую сторону. Перед входом в пещеру валялось уже около десятка мертвых мурен.

— А что им остается? Акулы велели им прикончить нас. Если мурены ослушаются, их прикончат барракуды. Вот они и лезут; напролом… Все равно смерть.

Вдруг случилось неожиданное старая, зеленого цвета, мурена поняла, что так или иначе смерти не миновать. Она остановилась перед грудой мертвых тел и подумала: «А чего ради мы должны нападать на этих людей? Что плохого они нам сделали? Почему мы должны умирать по прихоти акул?» Старая мурена тут же повернулась к остальным, следовавшим за нею, и сказала им о своих сомнениях.

— «Не будем слушаться акул! — крикнула она. — Бросимся врассыпную по своим щелям. Покажем зубы барракудам и акулам. Пусть не всем, но кое-кому из нас удастся скрыться. Иначе — смерть всем!»

Сказав это, зеленая мурена повернулась и стремительно бросилась в сторону от пещеры, к нагромождению камней, где можно было укрыться. Несколько мелких акул набросились на нее. Завязалась схватка. Конечно, силы были неравными. Старая мурена вцепилась в песчаную акулу и не разжала клыков до тех пор, пока остальные акулы не растерзали ее.

— «Безобразие! — воскликнула Мако, возмущенная до глубины своей акульей души неповиновением мурен. — Как они посмели?»

Мако была удручена. Она не привыкла к неповиновению и теперь подумала, что с мальчишками надо разделаться обязательно. Их надо убить любой ценой, в противном случае непререкаемый авторитет Мако расшатается. Мальчишки подают в океане дурной пример неповиновения.

— «Позовите ко мне суповую акулу!» — потребовала Мако.

Суповая неуверенно подплыла.

— «Ближе! Чего дрожишь?» — прорычала Мако, презрительно глядя на суповую акулу. Другие акулы, более слабые, чем Мако, но посильнее суповой, тоже смотрели на последнюю с нескрываемым презрением. Сочувствия никто не проявил. Не осмелился проявить. Суповая акула слабо шевельнула плавником и придвинулась на один сантиметр.

— «Мурены оказались слишком трусливыми и слабыми, чтобы расправиться с мальчишками! То, что

не по зубам ничтожным муренам, надеюсь, будет по зубам акулам… Ну-ка, суповая, полезай в пещеру и вытащи, этих нахалов на белый свет!»

— «Я? Но почему я? — удивилась суповая. — Боюсь, я не смогу управиться с ними!»

— «Если ты акула, докажи это своими зубами!» — проскрипела Мако, приходя в бешенство.

— «Но есть более достойные акулы, например, молот, голубая…» начала было суповая, надеясь уговорить Мако. Но та уже потеряла самообладание.

— «Ничто-о-о-жная!.. Эй вы, мои верные слуги! Суповая акула не заслуживает права именоваться акулой! Прикончить ее!»

Суповую акулу растерзали в мгновение ока. Акула-лисица подумала, что, чего доброго, и ее может постичь такая же участь. Она приблизилась к Мако и сказала:

— «Стоит ли напрягать ваши драгоценные нервы? Спрятавшихся в пещере мальчишек зубами не возьмешь. Их надо брать хитростью, а этим качеством я, слава богу, не обделена».

— «Что же твоя хитрость предлагает?» — спросила Мако.

— «Пусть лоцман приблизится к пещере и передаст мальчишкам, что мы оставим их в покое, если они уберутся отсюда по-хорошему».

— «А если они не захотят убраться?» — недоверчиво спросила Мако.

— «Тогда сделаем вид, что нам надоело осаждать их, и уплывем. Но оставим засаду», — сказала лисица.

— «Ну, а если им вздумается принять наше требование и они уберутся?» — спросила Мако.

«Пусть убираются! — воскликнула акула-лисица. — Нам того и нужно! Как только они оставят пещеру, нападем на них!»

— «Хорошо, быть по сему!» — ухмыльнулась Мако.

Юра видел, что Мако разговаривает с акулой-лисицей, но о чем у них шла речь — не знал, потому что логофарм позволял «слышать» собеседника только в непосредственной близости, не дальше десяти метров. Остальные акулы медленными кругами ходили вокруг Мако, еще дальше стремительными стаями проносились барракуды. Юра и не заметил, как они исчезли. Последней ушла Мако. Она приблизилась к пещере и, не останавливаясь, скользнула мимо, недобро косясь узким зрачком.

— Ушли! — воскликнул Петька. — Наконец-то ушли! Мне надоело сидеть в этой дыре!

Там, где над бездной обрывалась рифовая гряда, возвышалась скала необычной, слишком «правильной» формы. Юра сковырнул ножом несколько мидий, оборвал водоросли и обнаружил небольшой участок гранита. Как ни всматривался он в него, ничто не говорило о причастности человеческих рук к этому «сооружению». Юра обследовал ее, от основания до верхушки — ни малейшего намёка на Атлантиду. «Может, я не там ищу?» — подумал мальчишка, окидывая скалу рассеянным взглядом. Он мечтал найти остатки крепостной стены или хотя бы какой-нибудь необыкновенный архитрав с надписью на неизвестном до сих пор языке, гигантскую статую, амфору — да мало ли что могло остаться и сохраниться на морском дне от легендарного народа!

— Юрка, акулы! — вдруг закричал Петька.

Они нагрянули из темной бездны и устремились на ребят, которые только и успели, что прижаться к скалам.

— По крайней мере с тыла мы защищены! — нервно сказал Юра.

Петька заметил, что спокойствие дается ему с трудом, но это обстоятельство только возвысило Юрку в глазах его товарища.

— Копье поставь на триста вольт! — сказал Юра. — Будь внимателен!

Белоперая акула в три метра длиной на большой скорости кинулась к ребятам и в последний миг, точно ястреб на вираже, ушла в сторону, чуть не задев Юру хвостом. Юра успел толкнуть ее копьем, акула судорожно дернулась.

Такое начало решительно не понравилось остальным акулам. Они начали медленно кружить невдалеке.

— И зачем мы ушли из пещеры? — с сожалением сказал Петька.:

— Нельзя же сидеть там все время!

— Теперь акулы не дадут нам проходу!

— Ну, это мы еще посмотрим! — сказал Юра, всматриваясь в стаю акул. Там появилась и Мако. Как ни старалась она скрыть свою неуверенность, акулы почувствовали, что в поединке с людьми их могущественная соплеменница явно пасует. Такое поведение Мако было более чем странным. Они ведь знают, что Мако — злобный и решительный хищник, нападает, не задумываясь. А если задумывается, значит, что-то здесь не так.