— «Вы не можете плыть быстрее?» — спросил финвал, подождав их.

— «Не можем. У меня поломался двигатель», — объяснил Юра, показывая на гидродвиг за спиной.

— «В таком случае взбирайтесь ко мне на спину».

Минут через десять-пятнадцать финвал всплыл на поверхность, ребята кубарем скатились с его спины вместе с потоками воды. Финвал запустил в небо фонтан и несколько раз шумно вздохнул.

— «Корабль под нами», — сказал финвал, опускаясь в пучину. Юрка увидел внизу неясные очертания подводной лодки и узнал ее. Финвал остановился, а мальчишки поплыли вдоль изъеденного ржавчиной корпуса. В одном месте обшивка корпуса истлела. Обнажилась швеллерная балка. Юрка осмотрел ее, подергал, — вроде бы прочная. Он попросил финвала придвинуться как можно ближе правым боком. Кит послушно, с видом обреченного на муки, остановился возле Юрки. Мальчишка схватил конец шнура и привязал его к балке. Затем еще раз осмотрел рану и гарпун.

— «Одну минутку, дружище, — сказал он киту. — Гарпун, как ты понимаешь, штука ужасная. Чтобы он легче вышел, я должен сделать вокруг него два-три надреза… поглубже… Иначе вместе с гарпуном ты выдернешь огромный кусок плоти… Ты согласен?»

— «Делай, как знаешь, — ответил финвал. — Я тебе поверил и во всем полагаюсь на тебя. Действуй!»

Юрка вытащил кинжал и решительно вонзил его в китовый бок рядом с гарпуном; представил себе, как финвалу, должно быть, больно, и сам вздрогнул. Разрезая неподатливую шкуру финвала, он вдруг почувствовал себя настоящим хирургом, понял, что не имеет права поддаваться эмоциям. Лучеобразные надрезы потянулись, кровоточа, во все стороны от гарпуна. Толстый слой жира под шкурой разрезался легко и, очевидно, безболезненно. Когда Юрка, утопив руку с кинжалом по самый локоть, прикоснулся к мышцам, в которых застряли крылья гарпуна, финвал вздрогнул и слегка подался в сторону. «Дальше разрезать не буду, — подумал Юрка. — Будь что будет».

Он велел Петьке подняться наверх, подальше от финвала и ржавого корабельного корпуса, а сам остановился перед правым глазом кита и попросил его, не обращая внимания на боль, отодвигаться от корабля. Шнур натянулся. Финвал на мгновение остановился, но затем резко бросился в сторону. Раздался скрип и скрежет, шнур натянулся струной, корпус корабля слегка качнулся.

— «Смелее, дружище! — крикнул он финвалу, который даже глаза сощурил от боли. — Смелее, резче!»

Кит опять на мгновение остановился, будто собирался с силами, а затем резко рванулся влево. Скрежет повторился, что-то громко хрустнуло, треснуло.

Юрка увидел, как гарпун вырвался из китового бока и ударился о корпус корабля. Ржавое облако крови окутало рану кита. Финвал всплыл на поверхность, чтобы отдышаться. Юрка приблизился к ране. Из-за сильного кровотечения трудно было что-либо разглядеть, но ясно было одно — рана ужасная.

— Сейчас обработать бы ее антибиотиками, — заметил Петька.

— «Очень больно?» — спросил Юрка финвала.

— «Все еще больно, но как-то легче» — ответил кит.

— «Ты хочешь посмотреть гарпун?»

— «Гарпун? — удивился финвал. — А зачем?»

— «Ну как зачем? Ты чуть не погиб от него! — воскликнул Юрка.

«Нет, мой спаситель, — заметил финвал. — Причиной моих мучений был не гарпун, а тот, кто стрельнул в меня гарпуном… Ну да бог с ним».

— «Рану надо бы полечить, но у нас нет никаких лекарств. Кровь так и хлещет!»

— «Ну, это ничего. Похлещет и перестанет. Крови у меня много».

— «На кровь могут налететь акулы», — заметил Юрка.

— «Не налетят. Я слышал, какое побоище устроили акулам косатки. Акулы еще долго не будут здесь показываться. На этот счет можно быть спокойными».

— «На китов акулы тоже нападают?».

— «Бывает. Нападают на тяжело больных или раненых».

— «Мы будем с тобой, пока твоя рана не затянется. Хорошо?» — сказал Юрка.

— «Не возражаю, если вы примете и мое условие».

— «Какое?»

— «Я смог бы плыть в ту сторону, которая нужна вам. Куда вы хотели бы плыть?»

— Вообще-то нам надо возвращаться домой, на остров Мадейру», — ответил Юрка.

— «Вот и отлично. Мне тоже на юг. Наши пути пока совпадают, а дальше я поверну на запад».

Пока Юрка разговаривал с финвалом, Петька освободил шнур от тяжелого гарпуна, окруженного тучей мелких рыбешек, смотал его и повесил на пояс.

— Ну что, Петька, пора возвращаться домой! — сказал Юрка.

— Правда? Но как? Гидродвиг-то не работает!

— Нас подвезет финвал. Ему с нами по пути.

— Вот здорово!.. А тебе не жаль возвращаться без Атлантиды?

— Жаль, да что поделаешь. Ее, наверное, надо искать иначе.

Часа два спустя, когда багровое солнце опускалось в океанскую пучину, финвал набрел на скопление планктона. Удачная хирургическая операция подняла ему настроение. У финвала появился аппетит. Мощно ударяя хвостом, финвал входил в вираж, начинал кружить, вода завихрялась воронкой, густо насыщенной планктоном, и тогда финвал, распахнув огромную пасть, втягивал в себя «воронку». Пасть смыкалась, кит шумно выжимал воду и заглатывал многопудовый ком из рачков и мелкой рыбы.

Когда финвал кинулся «закручивать» воду и она закипела, как в гигантском котле, ребята не удержались на спине кита и скатились, ошеломленные невиданным зрелищем.

— Зачем он это делает? Взбесился? — спросил Петька.

— Какое там взбесился — кормится!

— Ничего себе! Попади мы в этот водоворот, он бы и нас проглотил. Смотри, какая пасть! Кровать поместится!

Глубина океана наливалась живой, загадочной теменью. Первыми звездочками, будто в вечернем небе, вспыхивали искорки. С каждой минутой становилось их все больше, этих живых звездочек — мелких рачков и рыбешек, которым природа подарила фонарики для жизни в глубинах. Сумерки, наступающие в океанской бездне, — зрелище удивительное, располагающее к спокойным размышлениям. Но ребята не обращали, внимания на красоту и не были склонны к размышлениям. Все силы у них уходили на то, чтобы удержаться на широченной спине финвала.

Сначала они сидели, прижимаясь к спинному плавнику, но вода бурлила вокруг них с такой силой, что пришлось лечь. Мышцы под толстой кожей кита перекатывались, как бревна. Финвал то погружался в воду, то выныривал, выпуская шумные фонтаны в усеянное звездами небо.

— Юрка, я уже не могу… Сейчас свалюсь, — признался Петька.

— Были бы у нас присоски, как у прилипал, мы бы теперь и горя не знали.

— А если попросить его, чтобы он плыл потише?

— Нельзя. Иначе, он не может кормиться, — ответил Юрка. — Но я кое-что придумал.

— «Дружище, — обратился он к финвалу, — ты можешь на минутку остановиться?

— «Пожалуйста!»

— «Нам трудно удержаться на твоей спине, вот если бы…» — и Юрка изложил киту свою мысль. Она не сразу дошла до великана. Финвал, надо прямо признать, соображал туговато.

— «Делайте все, что находите нужным», — благодушно сказал кит.

Ребята распутали шнур и опоясали финвала. Затем они пристегнулись к шнуру поясами. Юрка спросил финвала, не туго ли затянут шнур.

— «Нет, не туго», — ответил гигант.

— «Тогда все в порядке. Можно плыть дальше».

Едва Петька убедился, что буксир достаточно надежен, он тут же уснул. Его расслабленное сном тело серебристым поплавком устремлялось за могучей тушей финвала, трепыхалось в завихрениях воды, иногда толкалось о китовые бока. Юрка ощупал в этом месте шкуру гиганта и обнаружил на ней несколько моллюсков, чьи раковины могли повредить гидрокостюм. Он достал нож и осторожно, чтобы не обеспокоить финвала, удалил паразитов. Глядя на спящего Петьку, Юрка позавидовал ему. Сам он спать не хотел. Он думал о том, с каким тактом финвал решил отблагодарить мальчишек за избавление от гарпуна. Финвал все свел к тому, что им якобы по пути. Хотя Юрка доподлинно знал, что на широте Гибралтара киты обычно поворачивают направо и кочуют в сторону Саргассова моря.