Завтра мы с Жаклин должны были в последний раз вместе сидеть на лекции. На следующей неделе ей предстояло сдать экзамен по экономике, а еще через неделю общежития закрывались на зимние каникулы.

Она написала мне: «В среду экзамен. А что потом?»

Я несколько раз включил и выключил экран телефона. Действительно, что потом? Разве она не знала, что в отношениях с «плохими парнями» никакого «потом» не бывает? В свое время я доказал это очень многим девушкам. Полапали друг друга – и все. Или перепихнулись/полизались – и все.

От женщин, которые бывали в моей постели до Жаклин и могли оказаться там после, она отличалась тем, что ее хотелось боготворить и в то же время наслаждаться ею. Заниматься не просто сексом, а любовью, и только потом – все. Для меня это было ново.

Наконец я ответил: «Каникулы. Ты обо мне многого не знаешь. Я решил больше тебя не обманывать. Но и выложить все пока не готов. Не уверен, что смогу. Извини».

Я не ждал ответа. И не получил его.

Меня разбудил запах кофе. Странно. Отец почти всегда уходил раньше, чем я просыпался. Трудно было представить, что он отменил запланированные экскурсии, чтобы обсудить мой арест. Своих клиентов он никогда не подводил.

Я заглянул в кухню. Отца видно не было, зато за столом сидел Хеллер. Перед ним лежал его ноутбук, большой желтый линованный блокнот и местный телефонный справочник. Когда я вошел, Чарльз откинулся на спинку стула.

– Лэндон, я хочу с тобой поговорить, если ты не против. Вот, принес тебе рогалики, поставил вариться кофе. Даю тебе несколько минут, чтобы проснуться, а потом потолкуем. Идет?

Я угрюмо кивнул и потопал в ванную. Достал из шкафчика над раковиной обезболивающее и с трудом снял с баночки крышку, защищавшую содержимое от детей – точнее, наоборот. Распухшая рука стала похожа на лапу мультяшного персонажа и дико болела. Самые простые манипуляции вроде чистки зубов и одевания-раздевания превратились в настоящую проблему. Кое-как натянув майку и шорты, я плюнул и оставил тесемки болтаться.

Как только я плюхнулся за стол напротив Чарльза, тот подвинул ко мне рогалик, густо намазанный сливочным сыром, и кружку черного кофе, а потом снял очки и посмотрел на меня, открыто и настойчиво изучая мое лицо, мои глаза. Я не привык, чтобы меня сверлили взглядом, желая при этом добра. Я знал, как глубоко разочаровал Чарльза. Чувство стыда сошло на меня лавиной, от которой бесполезно бежать – все равно накроет.

Уставившись на собственную руку, сжимавшую кружку, и изо всех сил сдерживая слезы, я приготовился выслушать все, что припас Чарльз.

– У меня к тебе предложение. Можешь согласиться, а можешь отказаться, – начал он. – Это не подарок. Это вызов. Если не захочешь его принимать, заставить тебя мы не сможем. И пытаться не будем. Понимаешь? – (Я пока ничего не понимал, но все равно молча кивнул.) – Я написал список того, чего от тебя хочу, а в соседней графе указал то, что обещаю сделать сам, если ты справишься. – Он придвинул ко мне блокнот и начал объяснять: – Во-первых, школа. Ты должен ходить каждый день на все уроки и учиться в полную силу, чтобы поступить в колледж. Перед началом следующего года выбери самые трудные, самые серьезные предметы и вкалывай, не жалея себя. Только так ты сможешь подтянуть свой средний балл, а иначе… Ты вырыл себе глубокую яму, Лэндон. – (Наверное, он даже не представлял себе, насколько глубокую. А я не мог ему об этом рассказать.) – Во-вторых, найди работу. Любую. Главное, чтобы ты получал настоящую зарплату, а не наличные от папы. Тебе нужно научиться работать на кого-то, помимо родного отца. В-третьих, завязывай с наркотиками и алкоголем. С наркотиками – совсем. Что касается спиртного… Я был бы лицемером, если бы потребовал от тебя клятву не брать в рот пива, пока тебе не исполнится двадцать один. Но я хочу, чтобы ты постарался не пить и привык себя контролировать. И наконец, ты должен заняться тхеквондо. Если дерешься, делай это правильно. Пусть тебе объяснят, когда нужно применять силу и (что еще важнее) когда и почему этого делать нельзя. – (Я сглотнул. Сейчас мне казалось совершенно немыслимым выполнить все эти условия. Предложение Чарльза было не вызовом, а требованием невозможного. Но мне хотелось попробовать. Очень хотелось.) – Если ты согласишься, то я со своей стороны обязуюсь сделать следующее: во-первых, оплачу твои занятия боевыми искусствами. В молодости они спасли мою шкуру, помогли мне научиться владеть собой. Уверен, помогут и тебе. Во-вторых, я подключу все свои связи, чтобы тебя приняли к нам на испытательный срок. – (Я удивленно поднял глаза: Чарльз работал в лучшем университете штата.) – Ну а если не получится, есть ведь и муниципальные колледжи. Тот, что находится неподалеку от нашего дома, очень даже неплохой. Год учишься там, попадаешь в отличники, потом переводишься. В любом случае мы с Синди хотим, чтобы ты жил с нами. У нас над гаражом есть квартирка, где мы храним всякий ненужный хлам. Если поступишь, тебе придется зарабатывать на обучение, но о жилье можно будет не беспокоиться. Сегодня я уже сделал несколько звонков. Подыскал хорошую секцию боевых искусств в двадцати минутах езды отсюда. Примешь мое предложение – сегодня же запишем тебя туда. Твоя подпись в конце списка будет означать, что ты согласен с моими условиями. – Чарльз положил поверх блокнота ручку и встал. – Теперь поешь и все обдумай, а я пока пойду провожу Синди с ребятами: они сегодня уезжают домой. Скоро вернусь. – Он положил руку мне на плечо и добавил: – А еще я позвонил в полицию по поводу твоего дела о нападении, поговорил с детективом. Мы с твоим папой постараемся помочь вне зависимости от того, примешь ли ты мое предложение.

Чарльз не представлял себе, насколько мне было страшно, в каком я был отчаянии, пока сидел в той камере. Я поднял глаза, чтобы поблагодарить его, но не смог ничего сказать, а только кивнул. Он похлопал меня по руке и вышел.

Меньше чем через минуту я подписал оставленный им листок.

В среду, когда я пришел на лекцию по экономике, Жаклин разговаривала с Муром в коридоре. От его напряженной спины исходило раздражение, говорил он разгоряченно:

– Мне и в голову не приходило, что он может сделать такое!

Жаклин увидела меня из-за его плеча. Я подошел и, встав с ней рядом, спросил:

– Все в порядке?

– Да, все хорошо, – ответила она.

Прежде чем повернуть и войти в аудиторию, я секунду пристально смотрел на Мура. Он узнал меня. Отходя, я услышал, как он резюмировал свои наблюдения:

– Этот парень тоже ходит на экономику? Какого черта он тут кроит такие физиономии?

Вряд ли Мур и правда хотел это выяснить. Тем более ему бы не понравилось, если бы я объяснил это действием.

Через пять минут они оба вошли в аудиторию. Жаклин не смотрела в мою сторону. Хеллер уже начал лекцию. Мур угрюмо прошел мимо меня, а его бывшая девушка спокойно проскользнула на свое место. Я облегченно вздохнул.

После обеда Жаклин и Минди собирались идти в полицию, чтобы им оформили временный охранный ордер[30] на имя Бака. Я хотел отпроситься с работы, чтобы их проводить, но оказалось, что о них обеих обещали позаботиться родители Минди.

Жаклин сказала мне, что они, по словам Эрин, скорее всего, заберут ее из колледжа.

Я в сотый раз пожалел о том, что в свое время не воспользовался возможностью убить этого гада.

От меня прямо пар пошел, и впервые в жизни мне захотелось закурить. Обычно я курил, только когда пил. Да, вот что сейчас бы не помешало. Алкоголь помог бы притупить ярость, которая переполняла меня при мысли о том, какие ужасные мучения приходится терпеть девочке (она была всего на два года старше Карли), чтобы рассказывать о случившемся полиции. Минди поддерживали родители и «сестры» по студенческому обществу, но я видел ее после подачи заявления: она выглядела совершенно опустошенной.