— Но ведь Боги не остановились на достигнутом, не так ли? — усмехнулась Кастия, — Они продолжали пробовать…

— Конечно, нет, — с усмешкой отозвалось Нечто, — Дети были их частью, а им было нужно больше. По силам, власти и возможностям. Умение создавать, а не рожать. Раз они не получили этого сами, то стали экспериментировать с другими материалами. Как видишь, смогли создать волшебные народы и людей. Но не творцов… По крайней мере, не сразу…

— Что они сделали? — быстро спросила девушка.

— Воплотили в новую жизнь чистую силу, полученную от одного из своих родителей. Вернее, насильно взяли ее и для равновесия поделились своей, наиболее близкой по цепочке творения мира… Разве ты этого сама не видишь? Кровь двух определенных Богов приняла суть Первого. Эти мелкие муравьи оказались очень упорными, — голос приобрел почти любовный оттенок, как будто Нечто гордилось предприимчивыми детьми чудовищ, — И, в конце концов, догадались, чья кровь будет проводником, а чья — закрепителем.

— Вы позволили им это. Возможно, даже подсказали. Без вас здесь никто ничего не может сделать. Новые стали вашими руками. Не говорите мне, что они все сделали сами. Я в это не верю, — уверенно сообщила Кастия, — Как вы сказали, "без вашего разрешения здесь ничего не происходит"? Вот все и произошло. Возразите мне, если я неправа!

— Не буду, — равнодушно ответило Нечто, не отрицая догадки наблюдательницы, — И что ты решила?

— Я не хочу возвращаться в тот мир, — после долгого молчания ответила Кастия, отвернувшись от иллюзорного мира в поисках выхода, — Мне нравится моя человеческая жизнь. Верните меня обратно, пожалуйста.

— Ты и сама можешь отсюда выйти. Я не держу тебя. Но ты ведь не уйдешь, Кастия, — издевательски размеренным голосом сообщило Нечто, — Ты знаешь, зачем пришла и меня искала. Не говори мне, что не понимаешь, о чем пойдет разговор…. Тебе все это показали, чтобы напомнить, кто ты.

— Не скажу, — вздохнула девушка, — Только сейчас я поняла, что мне дали шанс пожить другой жизнью. Той, о которой не могла мечтать. И я очень благодарна вам.

— Но…, — подсказало Нечто, свиваясь вокруг девушки плотными кольцами. Ленты почти угрожающе извивались и клубились. Дымка стала гуще, заметно потемнев.

— Догадываюсь, что вы от меня хотите, — девушка с трудом перевела дыхание, тяжко вздохнула, сцепив пальцы рук в замок перед собой на груди. Нужно было сдержаться и не показать, что приняла высказанную в ее адрес угрозу.

Она не была уверена, что Нечто настроено выслушивать истерики. Если оно до сих пор общалось, значит, ему что-то нужно. Хотела бы девушка ошибаться, но вернувшиеся под влиянием картин воспоминания подсказывали, что ей придется пообщаться.

Высказывать свои страхи — нельзя. Ни в коем случае. Нужно быть спокойной. "Держи себя в руках", — мысленно попросила она, даже не зная, с чем можно сравнить нынешний разговор. Ни в одной из своих жизней она не ощущала такого давления, как сейчас.

— И если я не ошибаюсь, то… боюсь, что не потяну возлагаемой ноши…, — осторожно сообщила она, решившись на признание и не надеясь на понимание.

— Давай это обсудим, девочка, — неожиданно ласково предложило Нечто, с азартом продолжая, — Люблю переговоры. Знаешь, человеческий облик дает столько возможностей, сколько и не снилось моим животным воплощениям. Взять, хотя бы тот же речевой аппарат…

Дымные ленты постоянно меняли свой цвет. Где-то в тумане громко зазвенела вода, осыпалась капель. Кастии показалось, что поблизости откуда-то появился водопад — так стало шумно. Нечто использовало свои силы, чтобы впечатлить собеседницу, продолжая добродушно вещать:

— Все же, они — такие изобретательные стервецы! Я вот даже не задумывалась, что такое можно придумать. За это, пожалуй, даже прощу им мое длительное пленение. Знали бы они, что оно для меня значит — давно воспользовались. Но эти дети… Они же — сами с усами, — Нечто засмеялось, не замечая, что перестало изображать из себя создание неопределенного пола. Характерные ответы в женском роде дали понять собеседнице, что таиться Нечто перестало. Совсем скоро ее ждет явление Творца в ином виде.

— Разве не читаете мои мысли? Нам же и говорить необязательно. Вы и так все знаете сами, — горько усмехнулась девушка, понимая, что то, что собеседник признал за собой принадлежность к женскому полу, ей ничем не поможет.

— Конечно, знаю, но ни за что не откажусь от удовольствия общения. Кто может мне в этом отказать? — засмеялась Нечто и тут же деловито поинтересовалась, — Ты не против, если я поменяю облик? Надоело мистику и тайны разводить. Ты все равно не впечатлилась. Ай-яй-яй! — девушке показалось, что ей только, что лукаво погрозили пальчиком, — И давай найдем место поудобнее. Нам предстоит долгий разговор, — с предвкушением сообщила хозяйка.

— Вас не интересует мое мнение, — не удивилась собеседница, а Нечто отмахнулась от глупого вопроса. И впрямь — наивная девочка.

Ленты перехлестнулись. Туман закружился вихрями, заполонив все вокруг. Звуки капели и водопада, звеневшие и гудевшие где-то по краю, исчезли. Воцарилась тишина, которая сменилась нарастающим гулом. Ленты растворились в тумане, который внезапно разлетелся сотней тысяч жужжащих желто-черных очень крупных пчел. Они заполонили все вокруг.

"Туман был предпочтительней. Не так больно," — мимолетно подумала девушка, едва успевая закрыть руками лицо.

Пчелы настойчиво лезли девушке в лицо, щипали и кусали за обнаженные руки и пытались ввинтиться в тело. Забыв с детства вдалбливаемые наставления, что от пчел и ос нельзя отбиваться, она зажмурилась, плотнее сцепила зубы и замахала руками, пытаясь защититься, отогнать от себя вредных и кусачих проныр. Неизвестно, сколько это продолжалось, но девушке показалось, что целую вечность.

Жужжание все нарастало, пока не достигло апогея, а потом все исчезло. Ее перестали кусать и щипать. Все также не отрывая рук от лица с закрытыми глазами, девушка согнулась, боясь представить, кто теперь возник вместо пчел.

В тишине кто-то фыркнул, а затем выдохнул ей в лицо, смешно щекоча… усами… Знакомое ощущение! Такое уже было, и она даже помнила при каких обстоятельствах. Вот так встреча!

Кастия распахнула глаза, чтобы увидеть, как огромная золотисто-песочного цвета пустынная кошка, сверкая золотыми же невероятными глазами, чья морда была так близко от ее лица, отшатнулась и почти мгновенно превратилась в огромную сворачивавшуюся кольцами змею.

Рептилия почти рывком бросилась вперед. Но не схватила, а зависла вновь совсем рядом. Прямо перед девушкой маячили огромные глаза. Кастия старательно не отводила взгляда, принимая бой. Хозяйка же гипнотизировала гостью, кольца, как и раньше ленты, постоянно двигались. Голова змеи оставалась на одном месте.

Приоткрыв пасть, змея посвистела. Ее длинный язык почти коснулся лица Кастии, которая с трудом удерживалась на месте, понимая, что сбежать не удастся. И вновь шипение. И в этот раз изображая лишь внешне отсутствие страха, девушка медленно выдохнула. И зажмурилась. Змея пошипела что-то гневно прямо в лицо, обдав дыханием. Поняв, что ее поведение не одобрили, девушка с усилием открыла глаза.

Змея метнулась. Но не в лицо, а немного сбоку, над плечом девушки и куда-то за ее спину. Длинное змеиное тело пронеслось совсем близко, даже чиркнув ее по лицу. Как только рядом исчез кончик хвоста, змея вновь возникла перед ней и почти сразу, окутавшись туманом, трансформировалась в ту самую женщину, которую она хорошо помнила.

— Ну вот теперь и поговорим, — улыбаясь, заявила та побледневшей собеседнице, довольная ее реакцией, — Как тебе понравилось жить среди людей, Ия? Расскажешь? Ммм… Что тебе не нравится? Тебя продолжать называть полным именем?

— У вас передо мной неоспоримое преимущество, госпожа, — тихим, немного хрипловатым голосом сказала девушка. Она старалась быть предельно вежливой и осторожной. Если она не ошибалась, то как раз конкретно это создание ее обычно сдержанная мать иногда припоминала, не иначе, как в моменты их ссор. Она возводила глаза и вопрошала Небеса, которыми сама и управляла, за что ей достался такой ребенок.