— Коне-е-ечно, — думаю, в этот момент она могла бы от меня требовать и более страшные обещания, слишком уж в таком положении хорошо обрисовывался вырез на ее белоснежной сорочке, который, казалось, еле справлялся со своей задачей скрывать то, что было внутри.

Пускай мне еще рановато задумываться о таком, но не произвести впечатление подобные действия все же не могли. С трудом отведя взгляд от столь притягательного зрелища, я в подтверждении своих слов кивнул.

Усевшись за самый дальний столик, первым делом скинул плащ. Конечно, он был хорош: в силу того, из каких материалов его изготовили, защищал и от холода, и от жары. Но психологически сидеть в теплом помещении, будучи одетым для посторонних в толстый плащ, меня смущало.

Хватало и того, что в этой части помещения было достаточно темно, чтобы не сразу обратить внимание на меня. Впрочем, таких участков в зале хватало, так что мой выбор не должен был вызывать большого удивления.

— Это он? — широкоплечий мужчина в коричневом камзоле и черных штанах, соединив руки за спиной, смотрел в зеркало.

Сейчас там можно было наблюдать не его отражение. Нет, это зеркало, конечно, могло отражать и то, что было перед ним, но использовать такой артефакт для подобного никто бы не додумался. Вместо отражения в зеркале в данный момент можно было увидеть паренька средней комплекции. Все, что его выделяло, кроме слишком уж молодого для наемника возраста, была надетая двуликая маска.

Именно она была в акценте внимания мужчины. Он был слишком сильно сосредоточен на ней, так что даже стороннему наблюдателю было понятно, что подобную маску он видит далеко не первый раз.

— Да, — едва слышно вздохнул Хрон, ответив ему.

— Интересный выбор, как всегда, — сухие слова немного накалили обстановку в помещении.

Взор этого мужчины, в светлых волосах которого уже можно было разглядеть седину, обратился к Хрону, наставнику Гарди, которого они оба до этого наблюдали в зеркале.

—… — молча ответил старик таким же твердым взглядом, не вымолвив ни слова.

— Не боишься пожалеть о своем решении? — иронично усмехнувшись, спросил мужчина.

— Зимион, ты забываешься? Или что это сейчас было? — нахмурился Хрон, смерив своего собеседника пристальным взглядом. Взглядом, граничившим с откровенным вызовом.

Они какое-то время мерялись взглядами, но Зимион все же сдался первым. Проиграв в который раз.

— Прости. Ты ведь знаешь, я ее любил не меньше тебя, — помотав головой и окончательно развернувшись к зеркалу спиной, мужчина сделал пару шагов вперед и сел напротив старика. — Еще раз прости, нахлынули былые воспоминания и… обиды, — после небольшой паузы на удивление открыто и искренне добавил он. А вот сам Хрон не знал, как следует реагировать на такие откровения от лица своего когда-то давнего соперника. — Думал, что уже никогда не увижу тебя.

Комната наполнилась молчанием, прерываемым лишь дегустацией чая, который Зимион заварил лично из своих тайных запасов. Все же не каждый день к нему приходит тот, кого он раньше считал своим другом, а затем — злейшим врагом. Но последнее было делом давно минувших дней.

Каждый сидящий в комнате практик прошел через многое вместе и по отдельности, так что невольно эта встреча будоражила воспоминания и заставляла вновь переживать их. Не все из них были плохими, хватало и светлых моментов, за которые иногда так хочется цепляться.

— Какой ранг хочешь ученику? — прервал молчание светловолосый мужчина, осторожно поставив пустую чашку на стол рядом с собой.

— Каменный будет в самый раз, — кивнув самому себе, ответил Хрон.

Оба мужчины пришли к каким-то своим выводам и развивать возможный конфликт никто не спешил.

— Не маловато ли? — с сомнением решил уточнить Зимион.

— Он пока что на ступени Чувствующего, — хмыкнул старик, поставив свою чашку на стол. — Так что в самый раз.

— Не стал на него тратить дар? — странно посмотрел на своего старого знакомого мужчина.

— Пока не время, — покачал головой наставник мальчика.

— Но ведь ты понимаешь, что он твой последний ученик, точно не хочешь его уберечь?

Хрон смерил мужчину сложно читаемым взглядом, но ничего не сказал в ответ.

— Ладно, не мое дело, — тяжело вздохну Зимион. — Жетон выдаду, тем более ты сам за него поручился. И все же, зачем была проверка? — до сих пор не понимая подоплеки произошедшего, спросил он.

— Хотел убедиться, как он будет себя вести в незнакомом городе, — легкомысленно пожал плечами старик. — Результат меня устроил. Хоть и неожиданно всплыла проблема того, что он не понимает своей физической силы.

— Знакомство с Сергсом устроил в надежде получить доступ к его доле? — хитро улыбнулся мужчина. — Или решил, что он заинтересуется мальчишкой?

— Если есть шанс улучшить фундамент Возвышения ученику, ничем не рискуя, так почему бы им не воспользоваться? — подмигнул ему Хрон.

— И то верно, — после небольшой паузы согласился с ним Зимион.

— Пойду тогда, устрою ученика.

Ждать наставника пришлось порядочно, но других идей, как его найти, все равно не было. В итоге через три часа скучного сидения Хрон все-таки явился. Хорошо еще, что я сел так, что довольно близко от меня находилась группа наемников и они спорили на счет своего задания достаточно громко, чтобы мне даже не надо было напрягаться, что услышать их речь. Это немного скрасило ожидание, правда, понял я из разговоров далеко не все.

— Отдыхаешь? — вопрос прозвучал со спины.

Мурашки пробежали по всему телу, опять он за старое. По идее, как вступивший на путь Возвышения, я должен лучше контролировать пространство рядом с собой и в лесу во время тренировок мне это неплохо удавалось, но вот только наставник был на порядок сильнее и опытнее меня, так что мог подобраться незаметно.

— И зачем пугать? Разве это укрепляет мое развитие? — вставать не стал — наставник сел с противоположной стороны стола.

— Тут ты не прав, умение быть спокойным и быстро реагировать на любое изменение в окружающей обстановке является одним из важнейших навыков для культиваторов. Твое сознание, как минимум, когда находишься в незнакомом месте, должно быть столь же непоколебимо, как при поверхностной медитации. Ты должен быть словно водная гладь, которая чутко реагирует даже на падение пылинки.

— Понимаю, — вот всегда так, если наставник не хочет признавать вины, то переводит все в обучение.

Лучше бы научил меня как правильно контролировать пространство рядом с собой. Правда, не думаю, что на моей ступени развития есть подходящие для этого техники.

— Пойдем, — поднимаясь со своего места, Хрон поманил меня рукой. — Я договорился о присвоении тебе первого Каменного ранга в рейтинге наемников.

Теперь уже вместе с Хроном мы подошли к стойке работников гильдии. Ко мне вернулось чувство спокойствия и уверенности в себе. А то во время ожидания в зале его посетило несколько групп наемников и многие из них с подозрением косились в мою сторону, благо никто не решил подойти с расспросами. Все же я был единственный, кто не изучал открытые задания.

— Эло, девочка, поможешь с оформлением моего ученика? — тепло улыбаясь, будто своей любимой внучке, спросил наставник у девушки за стойкой.

Такое приветствие от старика выбило из равновесия не только работницу гильдии, но и меня. Не ожидал от Хрона такого обращения к красивой девушке, к тому же работнику гильдии. Но ее, видимо, смутило что-то другое, так как взгляд был направлен исключительно на меня.

— Ваш ученик?! — это прозвучало довольно громким шепотом. Похоже, она не хотела привлекать к этому внимание, но удержать удивление все же не получилось.

— Да, — кивнул Хрон, несколько озадаченно почесав щеку. Видимо, он не ожидал такой откровенной реакции. — Хм, думаю, стоит пройти в одну из комнат для переговоров.

— Конечно, Мастер, — быстро взяла себя в руки Эло, состроив уморительно серьезное лицо, которое красило ее еще больше. Она указала рукой в направлении лестницы, ведущей на второй этаж. Кстати, я на нее по какой-то причине до этого не обращал внимания, хотя и знал, что в здании несколько этажей. — Прошу, поднимитесь на второй ярус, третий зал по правую руку.