Думал, смутить девушку. И даже надеялся, что потянет её вырвать… от брезгливости.

Ага! Как бы не так. Эта гадина, с ехидцей смотрит мне прямо в глаза, а сама обращается к Ридит…

— Рид, положи мне ещё пару кусочков этого восхитительного блюда. Надо кусочек с собой бы взять, папе домой передам, чтобы оценил. Он у меня ещё тот гурман. И кстати, откуда мясцо у вас уже тут появилось???

За весь вечер единственный раз она затронула тему нашего первого знакомства, спросив…

— А скажи-ка мне Нов, а где тот кулон-пропуск, который тебе тогда дал мой учитель? Который теперь и ваш тоже, кстати. Он часто чувствовал какое-то непонятное воздействие, словно кулон срабатывал, докладывая ему о вашем появлении в империи. Но вот конкретики артефакт не давал. Не объяснишь?

Я лишь тогда пожал печами, но и честно ответил…

— Друзьям его продал. Мне он на тот момент не нужен был. Я тогда ещё и не знал, что соберусь к вам в гости в империю, тем более не планировал тут оставаться ещё и жить насовсем.

— Насовсем? — Изумляется принцесса.

А я мысленно хлопаю себя по лбу. Кажется, я только что что-то лишнее сболтнул.

Но отвечать на вопрос принцессы придётся…

— Есть такие мысли. За брата не скажу, как и за его жену, но мне у вас нравится. Впрочем, есть и другие на это причины, но о них я как-нибудь позже расскажу.

В общем, общались мы с ней под конец наших посиделок вполне свободно. Шутили, смеялись. Дроу даже пару песен спели. Красиво звучит их родной язык, особенно когда они так плавно распевают свои детские сказания…

Провожать девушку мы вышли вдвоём с братом, а стоило только отойти от гостиницы буквально шагов на двадцать, как Стани воскликнув, что что-то он забыл дома, принялся прощаться с нашей гостей, сказав, что до здания, где находится её общежитие, её доведу я.

Вот же гадёныш, явно подстроено всё моими Дроу. Ну, да ладно, на такой подвиг я вроде, как и сам согласен. А потому…

Час, наверное, мы шли эти несчастные пару сотен шагов. Болтали обо всём, что приходило в голову. Обсуждали мою будущую учёбу. Лия охотно делилась со мной своим опытом, полученным в то время, когда она сама была первокурсницей.

Много веселого мною было услышано. Наверное, я был в тот момент по-настоящему счастлив.

Ребята, попадавшие нам по пути на встречу или кто нас обгонял, когда мы шли с принцессой по тропинке только кидали на нас заинтересованные взгляды, но никто не решался с какой-то репликой, без разрешения, к нам обращаться. А когда мы уже почти дошли до нужного здания, остановившись в шагах тридцати от красивого большого крыльца трёхэтажного здания, Лия, шагнув ко мне почти вплотную и подняв на меня взгляд сияющих в темноте глаз, произнесла тихим задумчивым голосом…

— С вами тайна какая-то связана. Я это чувствую. Вы вроде и не обманываете и о себе всё честно рассказываете, но далеко не всё.

Я просто пожимаю плечами.

Приятно чувствовать так близко от своей груди тепло, исходящее от её тела. Необычные ощущения.

— У каждой семьи есть свои тайны. Мы и так одну для тебя уже приоткрыли. Впрочем, её мы раскроем для всех уже завтра.

— Долой паранджу? — Улыбается Лия.

Киваю, улыбаясь ей в ответ. Легко как-то это у меня самого получается.

— Сюрприз, думаю, удастся — говорю я.

Оказалась легка в общении, принцесса. Весёлая девушка.

— Это да. Вот же многие удивятся. Все ж думали, что вы там чуть ли не тифлингов прячете — смеётся она. — Но, чтобы ваши девушки были Дроу?

Качает головой.

А потом вполне серьёзным голосом задаёт вопрос…

— А кто из них греет тебе кровать, Нов? Азель, как поняла я, она жена Стани, твоего брата. А кем для вас двоих являются остальные девушки?

М-да, уж. Какие прямые вопросы задаёт принцесса. К чему бы только, мне бы знать. С чего такой интерес?

Хотя…

— Хотя и так понятно, что девушка на тебя запала, мой мальчик — звучит голос Уласа в моей голове. Он меня сопровождает в этой пешей прогулке по парку академии. Да и приглядывает за потенциальными угрозами, грозящими мне со стороны гуляющих в сторонке от нас других студентов. — Ты таинственен. Силён, раз Нур-эдин и глава, пусть небольшого пока что, но боевого дворянского клана. Три Нур-эдина, очень это серьёзно, даже по меркам северян.

— А то, что она принцесса, а я всего лишь какой-то…

Но договорить мне призрак не дал, перебил, вставив свою реплику…

— Нур-эдин! Отмеченный божественной сущностью!!! На фоне остальных потенциальных женихов, ну, отпрыски герцогов бы выделались на твоём фоне, и то только наследники. А ещё ты потенциально сильный маг. Других в академию не берут. Стани песок гранитный уже добыл, на глазах всех собравшиеся поглазеть на ваш поединок до смерти. А там, на полигоне, напомню, почти вся академия собралась, включая старшие курсы. Богат, за себя, за своё обучение вы платите, то есть вольноопределяющиеся. А год обучения в академии, это считай, целое состояние. Не каждый клан может себе позволить такие траты. А вы впятером по такой хитрой схеме пришли обучаться в лучшее учебное заведение империи. И девушка, носящая имя названия самой империи, Лияна, понимает, какое сокровище занесло в их славный город, столицу империи Велком. Не упустит. Ну, это я так думаю. Посмотрим, что на этот счёт скажет мама твоя, а особенно интересно, как выскажется бабушка. Вот уж кто молчать и юлить не будут. Чувствую, достанется, вам двоим с побратимом, на орехи!

И ведь угадал…

Маме всё было интересно, что происходило в этот вечер. Она к нам в гости пришла только после того, как я вернулся в гостиницу.

И вот этот допрос, уже второй час идёт, оформленный, в милую беседу, матери с сыном.

Стани уже давно закрылся в своём номере. У них с Азель сегодня гостит Винда. Ридит ухаживает за нами с мамой. То чай подаст со сладостями, то грязную посуду со стола уберёт. То реплику вставит по поводу прошедшего вечера. То скажет, что пошла, стелить мне постель и есть ли у меня желание получить массаж от неё. Ну, когда бы я от таких предложений отказывался. И всё это под одобрительные улыбки мамы.

— … значит, главный загонщик вышел на охоту… — прикусив губу, в слух, размышляет мама. На меня кидает оценивающий взгляд. — А ведь, как не крути, но для тебя и для клана, Нов, в целом это лучшая партия. За эти годы обтешитесь, притрётесь, поймёте, нужны ли вы друг другу или нет. А там и детки пойдут. Бабуля вам это быстро устроит. Умеет помогать получить долгожданную беременность, как бы кто не предохранялся. Но это всё будет позже. А пока, как и планировали, первый курс и с его окончанием, и мы прекращаем, насчёт вас, играть в молчанку. Готовимся принять бразды правления в кланах. Кандидатура Стани всех в совете клана удовлетворила, как потенциального наследника. Тем более, он уже, считай, и сына родил со своей женой. Та-ак. Один ты у меня до сих пор не окольцован.

Я же, напоминаю.

— Мне пока нельзя же мама — говорю я.

— И что? — Ухмыляется она — На каникулах проедешься до своего Древнего друга, объяснишь ситуацию. Может, и разрешит. Эх, жаль, мне с вами никак.Ну, да ладно, будем ждать тут твоих учителей. Будем надеяться, что они решат свои маленькие проблемы в ближайшее время…

Отступление второе

Прекрасный донжон великого города Севера. Одна из высочайших башен. Убранство, радующее глаз, всё, как и любит молодой и красивый император Севера. А этому «молодому» императору и полтинника по возрасту нет, а что его величают за глаза молодым, так на трон сел он всего лишь как пять лет назад, сменив на этом посту своего отца.

И у этого молодого… уже и внуку-наследнику под двадцать лет. Давно женить бы недоросля, да вот в планах немного этот пунктик совсем не на первом месте находится. Ну, как не на первом, как раз-то, наоборот, болит голова такой проблемой. Но…

Но прав Маркиз Милич, старый друг и соратник, не готов ещё наследник, не готов. Воспитывать ещё его и воспитывать. И первые шаги в этом деле императором уже сделаны, от родителей забрали возрастное чадо. Увы, в семье императора свои внутренние противоречия имеются.