Против обыкновения, Кэсси проспала до полудня. Обычно она вскакивала ни свет ни заря, но сегодня, видимо, ей нужно было отдохнуть подольше, потому что встала она с ясной головой. Ссора с Адамом была вчера. А сегодня наступил новый день, солнечный и красивый.

Надев любимые джинсы и самый удобный голубой свитер, Кэсси решила отправиться на прогулку. Сию минуту она не была готова говорить ни с кем, включая любимого, но надеялась, что, гуляя, подберет нужные слова. Кэсси нужно было лучше понять собственные чувства. Она никогда не страдала ревностью и не собиралась начинать, но отношения Адама и Дианы ее беспокоили. Честно говоря, она была в неоплатном долгу перед ними обоими. Адам и Диана прошли вместе огонь, воду и медные трубы, и она не могла с этим ничего поделать.

Завязав шнурки, Кэсси прошла через оставшийся от бабушки садик с травами и вышла на давно не стриженный газон. Перепрыгивая через кучки прелой листвы, она по песку и грязи направилась к обрыву.

У самой воды сидел Ник. Кожаная куртка валялась рядом с ним на песке. Ветер надул белую футболку, отбросил темно-каштановые волосы от холодного лица, и парень будто бы летел. Любуясь Ником, пока тот не влез в свою обычную защитную скорлупу, Кэсси чувствовала себя так, словно подслушивает чужую тайну: это было приятно и стыдно.

Кэсси хотелось побыть одной, но еще сильнее оказалось внезапное желание пообщаться с Ником. Она любила Адама, но это не значило, что ей нельзя дружить с Ником. Героиня направилась к нему, готовясь встретить отпор. Надо хотя бы попытаться! Под внешней личиной замкнутого, недоброго, непредсказуемого, а порой и грубого человека таилась чистая, как горный хрусталь, душа. Кэсси хотелось снова пробиться к этой душе. Она скучала по дружбе этого холодного красавчика, хоть и понимала, что они только что оборвали роман, и поэтому жестоко навязываться ему в подруги.

— Привет,— бросила она с нескольких шагов.

Он обернулся так, как будто ждал ее.

— Ну привет,— это прозвучало как приглашение присоединиться.

— Ну как ты?

— Да ничего. А ты?

— Да тоже нормально.

Завязался разговор. Как ни странно, они постепенно стали вести себя, как раньше: Ник дразнил Кэсси, изображая злодейского злодея, Кэсси хохотала. Они могли бы болтать вот так до бесконечности, но Кэсси кое-что беспокоило.

— Можно спросить? — сказала она, воспользовавшись паузой в разговоре.

Ник кивнул и ухмыльнулся.

— Спрашивай что угодно, но не факт, что я тебе отвечу.

Кэсси поморщилась.

— Ты надеялся встретить меня тут?

— Ну ты себе льстишь,— хохотнул Ник.

— Значит — да?

Ник перестал смеяться и просто улыбнулся во весь рот. Он был настолько красив, когда улыбался, а Кэсси даже забыла, как это бывает,— так редко в последнее время можно было увидеть его улыбку.

— Ну проскакивала у меня такая мысль. Я, типа, скучал по тебе.

Ну вот она и достучалась до того Ника, которого знала.

— Я тоже скучала...

— А теперь я тебя кое о чем спрошу.— Ник выдал классическую злодейскую гримасу.— У тебя все еще рвет крышу по Адаму?

— Ник!

— Знаю, рвет. Даже не отрицай.

— Без комментариев,— рассмеялась Кэсси.— Ты знаешь, кажется, я привыкаю к его...

— Мягкотелости?

— Доброте, Ник. Не вредничай.

Казалось, Нику вдруг полегчало. Наверное, для полного спокойствия ему нужно было сказать пару гадостей про Адама.

Кэсси перевела взгляд на спокойный океан.

— Я тебе обещаю, все наладится. И у нас с тобой, и у всех.

Но стоило ей произнести эти слова, над головой начали подозрительно быстро собираться черные тучи. Они затянули все небо, которое стало похоже на картинку из фильмов-катастроф. Ник схватил Кэсси за руку, и они отступили несколько шагов от кромки воды.

— Что происходит? Это торнадо?

— Понятия не имею,— Ник искал взглядом какое-нибудь убежище.— Нам лучше убираться из-под этих деревьев. Надо добежать до твоего дома.

Они побежали было к дому, но тут небо озарилось жуткими вспышками молний, которые, казалось, метили прямо в них.

— Бежим! — прикрикнул Ник.— И прикрой голову!

Капли ледяного дождя больно били по коже. На абсолютно черном небе сверкали молнии, и в их свете было видно, как яростный ветер гнет деревья. С земли поднимались смерчи, неся мусор и песок. Кэсси зажмурила глаза и старалась не отставать от Ника.

— Мы никогда не добежим,— вскрикнула она.— Давай попытаемся остановить это каким-нибудь заклинанием!

— Нет,— отрезал Ник,— никакой магии!

Это был какой-то адский фейерверк — вспышки и грохот, грохот и вспышки.

— Это охотники, да? — не выдержала Кэсси.

Ник остановился, задыхаясь.

— Наверное. Они пытаются вынудить нас начать колдовать.

И тут в ясень, возле которого они остановились, ударила молния; дерево треснуло и загорелось.

Кэсси, как козырьком, прикрыла глаза ладонью, глядя на пожар.

— Похоже, они и так знают, что мы ведьмы.

Молнии поразили еще два соседних дерева рядом, а потом одна ударила в песок прямо у ног Кэсси. Героиня вскрикнула; Ник оттолкнул ее так, что она упала, и закрыл собой.

Теперь они лежали на земле, причем Кэсси оказалась снизу. Мускулистое тело Ника оказалось слишком тяжелым.

— Ты как? — поинтересовался он. Дождевые капли падали с его лица на ее.

— Прорвемся,— отозвалась Кэсси, с ужасом глядя на пылающие деревья. Такого страшного пожара она еще не видела. Черный дым, похожий на толпу призраков, поднимался к небу. «А ведь так могла бы гореть я...» — подумала Кэсси. Если бы Ник не оттолкнул ее вовремя, она была бы мертва.

Это было величественное и пугающее зрелище — огромные деревья таяли в огне и опадали, как шоколад на солнце.

Охотники показали, на что способны. Они были сильны и хотели убивать. Они не были волшебниками, но такой контроль над стихиями казался Кэсси разновидностью черной магии. Кем же они были, если использовали ту же тактику, что и злые колдуны?

— Они близко,— пролепетала Кэсси.

— И с каждой секундой приближаются,— Ник отодвинулся от нее.

Кэсси показалось, что выхода нет. Они могут встать и побежать, но молнии в конце концов настигнут их и спалят до костей, как те деревья. Можно было лежать на земле, прижимаясь друг к другу и закрыв глаза. Лучше уж умереть в обнимку с Ником, чем сгореть от молнии.

И вдруг дождь затих, а небо стало постепенно расчищаться. День вернулся и засверкал всеми своими красками. Если бы не дымящиеся деревья, Кэсси подумала бы, что весь этот ужас ей приснился.

— Ну, кажись, тест мы прошли,— Ник встал, отряхнулся, провел рукой по мокрым волосам и помог подняться Кэсси.

— В смысле? — изумилась Кэсси. — Типа, не умерли?

— Ну это уже неплохо,— Ник обхватил Кэсси за плечи.— Давай-ка я провожу тебя домой.

Кэсси внимательно посмотрела в его темные глаза. Она никогда не забудет, как он спас ее, рискуя своей жизнью.

— Только ты тоже зайди ко мне.

— А я-то хотел остаться здесь и еще помокнуть! — Ник включил свой обычный сарказм.

— Ник! — Пока он смотрел ей в глаза, нужно было сделать следующий шаг и признать все то, что только что между ними произошло.

— Аюшки?

— Спасибо тебе.

Он покачал головой.

— Не надо благодарить.

— Надо.

Ник нервно засмеялся, словно стараясь скрыть готовое вырваться наружу рыдание. А потом крепко прижал Кэсси к себе и поцеловал в лоб, как старший брат.

— Не за что.

По пути к дому Ник и Кэсси слышали грохот пожарных машин. Чтобы не встретиться с ними, ребята ускорили шаги: мало ли какими неприятностями чревата подобная встреча. Вдруг их заподозрят в поджоге? Пожарные ведь понятия не имели, что все это безобразие затеяли охотники. Как только они оказались в безопасном домашнем тепле, Ник забеспокоился:

— Надо рассказать нашим. Предупредить их.