Таймир, было, плюнул на сопляка, но его тотчас тюкнуло прямиком в дурной лоб: ноги! Он вновь глянул на пажа и невольно скривился в усмешке. Ведь запомнил, что у дворцовых пажей темно-зеленые узкие штаны, а у этого просто темные. И рукава рубахи темные, безо всяких пестреньких финтифлюшек. Гвардеец у покоев зашарил на подносе. Затем небрежно провел лапами по мальчишеским бокам и распахнул перед ним дверь. Пацан повел шеей, будто та затекла от долгого на ней сидения, и подмигнул гобелену. Таймир мысленно хмыкнул и взялся выуживать метательные ножи с кольцами. Короткие кожаные поручи, что носили охранники, по его просьбе затянули лишь слегка – в них он и насовал железа. Меч торчал за спиной. Пришлось распоясаться, вытащить его, вновь затянуть пояс и сунуть клинок в пустующую петлю: у людей герцога отобрали мечи, но обыскивать не стали. Итак, он был готов. Знать бы еще: к чему?

Ялька выплыла из покоев, все так же нелепо семеня. И на полпути к выходу ее тощие мальчишеские ножонки заплелись одна о другую. Серебряный поднос шмякнулся на каменный пол, зазвонисто грохоча. А паж, жалобно вякнув, приложился туда же обеими коленками. После чего тоненько заскулил, свернувшись калачиком. Не вдруг, но один из гвардейцев, подпиравших дверь наружу из предбанника, купился на детский скулеж. Он прислонил к стене щит и, внушительно топая, подгреб к мальчишке. Схватил недотырка за шиворот и оторвал от пола. Второй гвардеец, видать, тоже был не прочь размяться: он поперся подбирать откатившийся поднос, до которого ему, в сущности, не было никакого дела. Но, те, что торчали у двери во внутренние покои, остались на месте. Таймир вылез из ниши, скользнул вдоль стены и, раскинув края двух гобеленов, рванул наружу.

Первый нож вошел точнехонько в глаз обернувшегося мучителя Яльки. Блюдо вновь жалобно звякнуло об пол – второй гвардеец прикрылся щитом и призывно завопил. А паж уже возился у брошенной им без присмотра двери. Он изо всех силенок затягивал край железного засова в торчащий из стены пустующий крюк. Защитники внутренних покоев поперли на Таймира, выметнув из ножен мечи. Двое спереди, один сбоку – он выбрал тех, у кого преимущество в силе. К тому же оба просто-таки подставились, имея сноровку лишь в честном открытом бою. Взметнувшиеся вверх руки с мечами слегка задрали края длинных кольчуг. Таймир не рвался отличиться в поединке. А потому загнал два ножа прямиком в щели меж кольчугами и железными наколенниками. И тут же отмахнулся от нападения сбоку: клинком отбил клинок, а пяткой долбанул в щит. Не готовый к этакому плебейскому приему гвардеец прянул назад, но на ногах устоял.

Одноногие подранки мечей не выронили – не та порода! Но один из них сплоховал: чуток опустил щит, и тотчас поймал второй нож в разевающийся рот. Его товарищ припал на подраненную ногу, но щита не отвел. Сейчас и этот заорет – успел досадливо подумать Таймир, перекидывая меч обратно в правую руку. Но воин вдруг замер, как громом пораженный. Его глаза округлились, в горле что-то булькнуло, щит дрогнул. Вовремя – понял державник – и нож вонзился в услужливо распахнутый глаз. Он резко развернулся, отпрянув в сторону. Оставленный без присмотра гвардеец отступал от двери из предбанника, до которой почти доскакал прикончить мелкого поганца. Но вместо пажа его встретила поднимающаяся на хвосте жирная змея о двух головах – далось оно Яльке! Понравилось вместо приличного зверья изображать из себя сказочных чудищ: скорей нелепых, чем ужасных. Но харангу хватило и того. Он даже не услыхал, как закончилась схватка за его спиной. Таймир покончил с ним, вытащил меч из осевшего тела и залюбовался волчицей, что, ворча, выпутывала застрявшую в красной тряпке лапу.

Он вдруг осознал, что в досадной его личине харанга нужда отпала. Ему куда, как легче задышалось. Быть собой – великое благо, что напоминает о себе, лишь потерявшись.

Тем временем, волчица вновь перекинулась девчонкой.

– Не вовремя ты это затеяла. Чего ж не подождала, не присмотрелась? Нам просто свезло, что ни один не заблажил достаточно громко.

– А вот и нет, – обиделась Ялька и стряхнула с ноги тунику пажа: – Там за дверью никогошеньки нету. А другие эти, – кивнула она на тела, – торчат шибко далеко. У той дальней стены, что против этой двери. Вон, слышишь? Сюда бегут. Кто им виноват, раз они, как дураки, затворяют за тобой каждую дверь? – тарахтела девчонка, покуда Таймир проверял заложенный ею засов на двери, что требовала подлинного штурма. – Бежим скорей! А то его вот-вот прихватит. Еще разорется на весь дворец.

Кого и за что прихватит, Таймир усек без подсказок. Он заложил второй засов и поспешил в покои короля, у которого подоспело помянутое «вот-вот». А за спиной в запечатанную дверь гулко забухали чем-то тяжелым.

Лардàвиг оказался смазливым седеющим мужиком с длинными завитыми патлами и солидным брюхом. Он квелой жабой развалился в кресле с изукрашенной перламутром высокой спинкой и тревожно ощупывал это самое брюхо. Неведомый бездоспешный воин, что ворвался к нему, будто чокнутый, короля поначалу даже не напугал. Тому и в ум не пришло поверить собственным выпученным глазищам: лупал ими потерянно. Раззявил, было, пасть над клинышком бородки, но выдавил из себя лишь нечто сиплое и невнятное.

– Не вздумай орать, – холодно упредил Таймир, царапнув дергающийся кадык правителя харангов кончиком меча.

– Чего ты хочешь? – просипел тот.

– Всего лишь исполнить приказ моей госпожи, – равнодушно оповестил убийца.

– Г… Госпожи? – отчего-то настолько изумился король, что у него вмиг прорезался голос. – Какой…

Он не договорил. И про опасно близкий меч позабыл начисто. Согнулся, на сколь позволяло брюхо, и зарычал от боли. Впрочем, не так уж и громко, так что Таймир не стал отправлять его в беспамятство. Его вдруг заусило знать: каково это думается брату о сестрице, что послала его убить? Державник на слух оценил, как у харангской гвардии идут дела с дверью. И помог повизгивающему, как взбудораженная свинья, королю закончить вопрос:

– Какой госпожи? Моей государыни-матушки Твердиславы.

– Крайлена…, – выдохнул Лардàвиг, едва чуток отпустило. – Эта сука… Ты отравил меня… Но, как?

Скучающая напротив него Ялька, дабы не тратить попусту слов, перекинулась пажом. Король от неожиданности даже разогнулся! Но тотчас вновь сложился пополам и забормотал в колени:

– Значит, все правда… Все правда. Эта сука… нашла их. Ялитихайри… они существуют…

– Откуда ты про них знаешь, – загорелся любопытством Таймир, грубо вцепившись в ухоженную гриву и задрав ему башку.

– Сказка… Нам рассказывали… в детстве…, – задыхался король, разбрызгивая вкруг себя выступившую на губах пену. – Они… существуют… Богиня… Яли… Ялитиранти… эта сука… натравила…, – уже хрипел он, закатывая глаза. – Натравила… на ме…

Таймир брезгливо выпустил дергающуюся башку, и король повалился носом в пол. Переступив через подрагивающее тело, державник шагнул к застывшему столбом пажу и присел на корточки:

– Вишь, как оно все вышло-то? Не вызнали толком, откуда тебя выкрали. Не успели. Кто ж его ведал, где такое услыхать приведется? Да при каких делах.

– Я его…, как сговорились, – безжизненным голоском пискнул паж. – И не узнать теперь…

– Как сказать? – задумчиво приободрил его державник.

– Ты найдешь? – мгновенно засветились надежной его глазенки цвета южной сливы.

– Не поклянусь, – вздохнул Таймир и погладил Яльку-не Яльку по голове: – Но, кое-чего он тут успел наболтать. Какую-то богиню помянул. Вот и дознаемся, у какого народа та богиня в чести. А после и сам народец отыщем.

– Тогда бежим! – решительно цапнул его за руку паж. – Там Юган нас дожидается. Черной руганью изругается, коль мы запоздаем.

– А ты уж разведала, как ноги отсюда уносить?

– Ага. Тока ты еще хотел чего-то стырить.…

Вот ведь: совсем из башки вон! Таймир чуток растерянно огляделся.

– Она у него за пазухой.

– Откуда знаешь? – полюбопытствовал он, перевернув затихшего короля и взрезав верхнюю парчовую тунику.