— Давай ближе к делу. Добиться-то чего-то удалось? Что ты там смог сделать? Не просто же ты так купался эти дни?

Волшебник махнул рукой:

— Не говори ерунды. Даже без доступа к сердцу места официального разрешения его хозяина более чем достаточно. Я уже вошел в резонанс с замком. Уже второй день я могу при желании слышать и видеть все, что происходит в его жилой части. Скоро я сольюсь с ним достаточно, чтобы создавать на его территории свои проекции и сообщать что и кому нужно. Уже начал брать под контроль и настраивать имеющихся у твоего отца волшебных слуг. Бытовых, конечно — всех этих мелких големов-уборщиков и фонарщиков…

— А есть и небытовые?

Меня это заинтересовало. Сам я за все время в замке не видел никого, кроме этой обслуживающей мелочи. Но ведь не на пустом месте это уточнение было сделано?..

— Есть и не бытовые. — в тон мне ответил Воден. — Но я не знаю, что там и как. Они хранятся в замковой сокровищнице, а доступ к ней есть только у твоего отца лично. Я лишь могу чувствовать самые общие вещи — что в ней есть что-то волшебное, что-то псевдоживое, и так далее. Не больше. Я вижу, в вашей оружейной ты уже побывал. Вот она — лишь часть всей сокровищницы.

— Интересное дело. — кивнул я, поправляя свой темный плащ, с которым я теперь почти не расставался. — Ну, думаю, в случае нужды отец будет знать, что со всем этим богатством делать. Не стоит пока нам лезть к нему с расспросами. Раз не дал тебе разрешения, а мне ничего не сказал — значит и не даст, и не скажет. Еще что-нибудь?

— Тут ты прав. Еще… Еще-еще… Ну, из хорошего — теперь не надо будет париться о бытовых мелочах, вроде уборки, стирки и заправки маной светильников. Теперь все это питаю я, а големам сделал приличные программы. Плюс я соединился с охранным контуром, уже начал его укреплять. Закончу в два-три дня — и даже муха в замок без спроса не пролетит. Даже когда я спать буду. Увы, на этом из хорошего пока все. Я дал замку частичку себя, а теперь постепенно начнется обратный процесс — само место начнет питать меня, мою магию, наращивая со временем мое могущество. Сильнейшие маги-наместники, долго связанные с территорией, могут хоть лето среди зимы на ней устраивать, хоть даже немного… смещать ее с нашего слоя реальности. Но это все в будущем…

— До которого надо дожить. — закончил я, переводя тему. — С хорошим разобрались. Теперь давай о плохом. Вижу, ты уже приготовил для меня что-то неприятное. А уж потом перейдем к сегодняшним делам…

Картинно покряхтев, чародей уселся поудобней на одном из моих жестких деревянных стульев, с легкой завистью глянул на мягкое кресло со спящей в нем Альсиной, и начал рассказывать.

— Из плохого… Из плохого — от нас явно бегут люди.

— В каком смысле? Какие люди?

— А такие. Ты слишком много сидишь в своей комнатушке или дрыхнешь. Пройдись по замку хоть, осмотри его нормально лишний раз. У нас тут и гарнизон стражи квартируется, и конюшни с обслугой, и пара поваров для праздников… Вестовой, няньки ваши старые, представители обоих главных городов для сообщений… Впрочем, о них уже забудь. Эти двое свалили еще пока ты в прошлом шастал. Просто заметили это не сразу — все равно эти представители тут больше как шпионы сидели.

— Шпионы? А кто им позволял здесь находиться? — нахмурился я. — Что они здесь вообще делали?

— То же, что и все такие нахлебники. — поморщился маг. — Раз в полгода приносили какие-нибудь действительно полезные вести от градоначальников, держали нас в курсе дел. А в остальное время — доносили своим господам о том, что в королевском дворе творится. Не криви рожу. Таков обычай и порядок. Был.

— Вот именно что был. — со стуком поставил я чашку на стол. — Куда это вообще годится? На словах ты — король, а на деле — муха в паутине интриг и доносов. Чушь какая…

— Э-э, сразу видно, в прошлой жизни при дворе тебе крутиться не довелось. То-то и оно, Михаэль, что пауков тебя опутывает сразу несколько, а потому у тебя открыты возможности — пользуясь интересами одного паука, призывать его на защиту от другого, а обещая отдаться в лапы третьему, натравливать его на четвертого. Неужели не ясно?

— Все мне ясно. — отрезал я. — В моем мире вся эта шутовская дрянь исчезла первой, как только настали на самом деле тяжелые времена. Все эти скоморохи и лицедеи — придворные, ряженая знать — буквально испарились, стоило только правителям столкнуться с истинно ужасными вещами. И если ты, Воден, нацелен править, а не царствовать, да еще править чем-нибудь великим, будь готов. Готов взять в свои руки столько власти, сколько сможешь унести.

Воден с легкой улыбкой взглянул на меня. Ох уж этот его хитрый прищур.

— А ты сам-то готов, твое высочество? Много унести-то сможешь? Пойми ты, всем нужны союзники. Всем нужны друзья.

— Готов. — серьезно и тихо ответил я. — Ты даже не представляешь, к чему меня готовили, не представляешь, что я уже несу на своих плечах. И да, я понимаю, что союзники нам нужны. Но кто приличный возьмет в союзники трусливую муху в банке с пауками?

В утренних сумерках я сидел и смотрел в черноту чая. Да уж… Вспомнились последние три года жизни. Точнее будет сказать — существования с одной единственной целью: подготовиться к максимальному числу возможных ситуаций. И в любой из них добиться своей глобальной цели — выстроить портал, через который сумеет пройти мой Народ.

Сбежать из выпитого досуха мира, гниющего под искусственным «солнцем».

Под жестоким надзором старых магов я изучал те обрывки знаний о нашем мире, которые сохранились со времен Эры Солнца. Зубрил то, как были устроены королевства, политика, жизнь и дела знати, кланы магов и ордена воинов. Учился управляться с различным оружием, нередко без шуток сражаясь насмерть с самыми разными противниками. От смертников, которым пообещали пощаду за победу надо мной, до как-то изловленных магами эмиссаров Твари, огромных чудовищ, потерявших всякое сходство с человеком.

Я учился ремеслу, и теперь без всякой магии могу обслуживать себя в самом суровом походе не один день. Учился маскироваться и считывать внешние знаки, отражающие обычаи и повадки разных народов — и теперь, кажется, вполне успешно играю здесь роль простецкого принца мелкого окраинного царства.

Я многое повидал и многое умел… Вот только для реализации всех планов нужно время! Время, немного покоя, и надежные соратники. Первое теперь приходится буквально выгрызать зубами, второй нам вообще только снится, в те редкие часы, когда удается поспать.

Хорошо хоть с последними — с соратниками — все весьма недурно. Этим и нужно пользоваться.

— Продолжай. — вынырнул я из размышлений. — Кто еще нас… покинул?

— Пара стражников, но о них лучше поговори со своим отцом. Я слышал, где-то в окрестностях квартируются дружинники Его Величества, небольшая личная гвардия, преданная непосредственно вашей семье. Вроде из них стражники и набираются, так что, быть может, твой отец их просто отослал с поручением. Повара сбежали, оба. Но их не жалко, нам сейчас не до праздничных пиров. Один такой уже недавно был…

Воден нахмурился, сделав паузу.

— Ну и один из конюхов. Но и без него справимся. Вообще, важно не это. Важно не то, кто сбежал. Важен сам факт! Люди просто-напросто бегут с личной королевской службы! Дезертируют, понимая, что навлекают на себя гнев правящего рода. Но все равно — что-то такое они все узнали, что сделало бегство в их глазах меньшим злом.

Я призадумался. Если простые люди, да еще такие, которые имели честь служить лично при короле, сбежали, плевав и на эту самую честь, и на возможную кару, это значит две вещи. Во-первых, остаться живыми и целыми, оставшись в замке, они не рассчитывали. Наверняка от всяких родственников и друзей из городов дошли до них слухи и о сборе наемников, и о том, что про Дваргон болтают, и мало ли о чем еще… Может даже преувеличенные слухи.

А может и нет.

Ну а во-вторых, они все были уверены, что никакой королевской власти, которая будет способна их потом покарать, уже не будет. Значит, шанса эти люди не видели не только для себя, но и для нас.