— Конечно, — я с благодарностью глянула на брата. 

— Тогда собирайся. 

Ближайшие часы ожидания были мучительны. Наконец ушла Мирта, пожелав мне спокойной ночи. Дворец постепенно затихал, погружаясь в сон. Я выбралась из кровати, оделась в первое попавшееся платье, волосы не стала заплетать — скрыла голову под капюшоном плаща. По коридору шла на цыпочках, постоянно оглядываясь. Несмотря на обиду, очень хотелось обнять на прощание маму, но сейчас это был неуместный порыв. Надеюсь, мы все же когда-нибудь увидимся и сможем объясниться. 

— Вроде все спокойно, — сказал Рих, когда мы встретились. — Летим? 

Я кивнула. Мы обернулись птицами и устремились вперед.

Тот самый портал находился глубоко в лесу, затерявшись среди старых разлапистых елей. Было темно, лишь тусклый лунный свет озарял поляну, где стояла арка.

— А за мной никто не последует на поиски? — запоздало обеспокоилась я. 

— Я попытаюсь послать их по ложному следу, — пообещал брат. — Кроме того, это древний заброшенный портал, работает через раз. Не считая того раза, когда связывалась с тобой Виелла, им, наверное, не пользовались сотню, а то и две сотни лет. Да и в тот раз с тетушкой был не полноценный переход, а лишь общение в Межмирье. Если портал сейчас сработает на тебе, то в следующий раз пропустит кого-то еще нескоро. 

— То есть, он может и не сработать? — заволновалась я. 

— Не будем так думать. Ты готова? 

— И да, и нет, — вздохнула я, чувствуя, как начинаю дрожать от напряжения. 

— Так да или нет? — уточнил с усмешкой брат. 

— Да. Да! Что надо делать? 

— Приложи сюда ладонь, — Рих показал на затертый круглый символ, украшающий арку слева. 

— Вот так? — я коснулась выемки. 

Рих не успел ответить: символы на арке загорелись красным, а проход затянуло дымкой. 

— Сработал, — брат усмехнулся. 

Я повернулась к нему:

— И теперь… Я могу войти в него? 

— Можешь, — кивнул Рих. 

— Значит, прощаемся? — мне вдруг стало совсем грустно. 

— Даже не собираюсь прощаться. Просто «до встречи», — и брат раскрыл передо мной объятия. 

Я порывисто обняла его в ответ. 

— До встречи, — прошептала ему. — Спасибо тебе. 

— Главное, вспомни все, что хотела, — Рих похлопал меня по спине. — И пусть это все будет не зря. Ну все, беги… Портал может скоро закрыться. 

Я поспешила к арке. 

— Спасибо! — сказала брату еще раз. 

И шагнула в портал.

Осень на острове Черного Ската наступала рано. А в этом году похолодало уже в первую неделю ее наступления, и прогноз погодных кристаллов был неутешителен: возвращения тепла можно было не ждать —  поэтому Итан разрешил курсантам перейти на межсезонную форму досрочно. 

Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан едва ли замечал это, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?.. 

— Ты уже был там два часа назад, — опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. — Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет, — он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо. 

Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал. 

— Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, — с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. — Ты иди, сейчас догоню. 

— Ладно, — от Итана не укрылось, как друг подавил вздох.

Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли от расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть. 

— Господин ректор! — порвался сквозь ветер и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу. 

Сердце Итана кольнуло в неком предчувствии. 

— Хорошо, что вы здесь! — тяжело дыша, прокричал Гадриель. — Там… Там портал засветился… Как тогда!.. 

Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он просто ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно, и это нервировало. Если что… Он, Итан, должен быть первым… 

Арка действительно мерцала золотым светом, но больше ничего не происходило. 

— Когда это началось? — спросил Итан, походя ближе. 

— Да несколько минут назад, — ответил Бинг, дежуривший вместе с Гадриелем. 

— Я сразу бросился за вами, — добавил Гадриель, — а тут вы сами мне навстречу идете… 

— Ясно, — Итан во все глаза следил за ожившей дымкой и алыми символами на каменной дуге. 

Сердце пропустило удар, когда за пеленой вдруг показался силуэт. Женский. Ее. Итан узнал сразу и без всяких сомнений. Он в два шага оказался у самого портала, протянул руки… Успел подхватить ее, но следом вместе с ней упал на колени. 

— Паола… — ему хотелось стиснуть ее в объятиях, но он боялся не рассчитать силу, причинить боль, поэтому держал ее осторожно, как хрупкую статуэтку. 

Она же не спешила обнимать в ответ, наоборот, отстранилась, взглянула на него настороженно, даже испуганно, будто не узнавала. 

— Ты не помнишь меня? — догадался Итан, и она отрицательно мотнула головой. 

— Извините, — прошептала, отстраняясь от него все дальше. 

Мир перед глазами качнулся, на сердце легла тяжесть. Не помнит… 

— Ничего, — Итан сглотнул. — Ничего… 

Главное, что вернулась. Она вернулась. К нему… 

— Давай… те встанем с земли. Холодно…— проговорил он. 

Паола неуверенно кивнула и позволила помочь себе подняться. Только теперь Итан заметил, что на ней совсем легкое платье: открытые плечи, спина… 

— Сейчас… — он быстро снял с себя плащ, набросил на нее, укрывая. 

— Спасибо, — она робко улыбнулась. 

— Тэра Гранд… — окликнул ее взволнованный Гадриель. — Меня вы тоже не помните? 

Паола снова улыбнулась виновато:                         

— Простите. 

Потом огляделась вокруг и спросила все так же робко:

— Значит, вы меня знаете, да? 

Гадриель энергично закивал, его приятель тоже, Итан же произнес тихо:

— Пойдемте со мной, в замок. 

Он хотел было снова обнять ее, но натолкнулся на напряженный взгляд и не стал этого делать. 

До замка они шли молча. Итан поглядывал на Паолу, все еще боясь поверить, что это действительно она. Рядом с ним. Счастье от ее возвращения перекрывало даже боль от того, что она его не помнила, сторонилась. Вернулась. Вернулась… 

— Она вернулась! — прокричал кому-то радостно Гадриель, шедший сзади. 

На пути уже стали попадаться курсанты, и все как один останавливались, замирали в удивлении и с улыбками. 

— Тэра Гранд! — на них уже несся Фред. — Тэра… 

Итан остановил его, взяв за плечо. Он видел, что Паола от такого внезапного внимания стала еще больше нервничать. Ее взгляд затравленно метался с одного человека на другого, казалось, еще чуть-чуть и она бросится отсюда наутек. 

— Тэра Гранд… — племянник, конечно же, тоже ничего не понимал и рвался к ней. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Успокойся, Фред, — жестко сказал ему Итан. — Поговоришь позже. Сейчас не время. 

— В чем дело? — тот не спешил выполнять просьбу. 

— Позже, я сказал, — процедил Итан. — Слышишь? 

Он отодвинул племянника и, все же приобняв Паолу за плечи, повел ее дальше. 

Бурлящая радость вперемешку с тревогой вернулись, когда за ними закрылась дверь кабинета, ограждая их от остального мира. Паола… Паола… Он смотрел на нее, такую красивую, родную и все же такую далекую, и в груди болезненно щемило от переполнявших чувств.