— Ничего такого, господин ректор, — Бигельтон выставил перед собой ладони. — Напротив тэры Гранд стоит только пустой круг, а это значит, девушка пока не поддается моему обаянию. А вот если бы он был закрашен… 

— Мне это неинтересно, — перебил его Итан и вырвал из блокнота ту самую страницу, скомкал ее и положил в карман. 

Последней оказалась комната профессора Ива. Признаться, здесь Итан уже тоже не надеялся найти что-то важное, поэтому исследовал шкаф и полки без особого энтузиазма, пока не подошла очередь письменного стола. Ящик легко выдвинулся, первым в глаза бросился набор грифелей, далее упаковка вощеной бумаги для записи… Итан приподнял ее, чтобы посмотреть, что там на дне, да так и замер, не в силах поверить глазам: под всеми прочими предметами лежал диск для связи с фениксами, точь-в-точь как у Паолы.

— Откуда это у вас? — Итан взял диск и повернулся к профессору.

Тот сразу удивился, затем растерялся, пожал плечами и неловко улыбнулся:

— Это что-то важное? — но взгляд его при этом стал напряженным. 

— Вы не можете не знать, что это за вещь, — медленно произнес Итан. — Вы имеете связь с фениксами. Это как-то касается Паолы? Вы шпионите за ней, а потом докладывает им? Кому именно? 

— О, боги, что вы говорите, господин ректор? — Ив смутился, потер переносицу. — Я не способен причинить вред тэре Гранд. И шпион из меня никудышный, поэтому даже не возьмусь за такое. Это все глупости… 

— Нет, это вовсе не глупости, и наталкивает на нехорошие мысли относительно вас. Эта находка более чем подозрительна, и я знаю ей цену, — Итан повертел в руке диск. — Профессор Ив, не разочаровывайте меня… Вы один из немногих в Академии, к кому я относился с искренним уважением. Расскажите все без утайки, не заставляйте меня применять силу, чтобы это узнать. 

— Ну хорошо…  — профессор провел ладонью по лицу. — Присаживайтесь, что ли… Мой рассказ не будет коротким. Может, чаю?

— Обойдемся без него, — Итан опустился на ближайший стул. — Я вас слушаю, профессор… 

— Этот диск… — Ив со вздохом сел напротив, прямо на кровать. — Он принадлежал моему старшему брату. 

Брови Итана поползли вверх, а вопрос застрял в горле, но профессор и без того понял его. 

— Да, все верно, мой брат был охотником на фениксов, — произнес он с печалью в голосе. — Как и дядя, который его всему научил. Это открылось не сразу, а спустя годы. Был длительный период, когда мы с семьей не виделись. Я какое-то время жил за границей, общался с семьей только через письма. Вернулся в Таллию, когда умерла матушка. Это было почти пятнадцать лет назад...

— Вы и о том, что дядя охотник, не знали? — уточнил Итан. 

Профессор отрицательно покачал головой. 

— Мне стало известно об этом уже после возвращения, от брата. Я застал его в депрессии и пристрастившимся к алкоголю. Даже не узнал, так он изменился. И опустился, увы. Я никак не мог понять, что же произошло такого с братом, которого я помнил совсем другим: энергичным, остроумным, общительным. Спустя некоторое время мне все же удалось вывести брата на откровенный разговор, и он признался… Его будто прорвало, он говорил, говорил и не мог остановиться. А я не мог поверить в то, что он говорит. Нет, я слышал о фениксах, изучал их и в университете, и уже после, во время своего преподавания волею случая не раз возвращался к этому вопросу, но глубоко не вникал… А тут, слышать подобное от брата. Он даже отвел меня в свою комнату, показал снаряжение и артефакты для ловли фениксов… И рассказывал обо всем чуть ли не с восторгом, вспоминал свои заказы…  Мой мир в тот вечер перевернулся, а брат из близкого человека превратился в чудовище. Впрочем, как и почивший к тому времени дядя. Я не мог принять их «увлечения». У меня это просто в голове не укладывалось! Понимаете, наша род древний, семья из аристократов, да кризис ударил по нам, отец разорился, но успел дать нам хорошее образование, воспитание… Можно было заняться чем угодно, достичь высот своими силами, а они выбрали это странное и жестокое занятие… Да, как я понимаю, за это платили большие деньги, но разве это стоит того?.. Стоит твоей совести? Мне это не понять, увы… — профессор удрученно покачал головой. 

— Значит, диск вам дал брат? — спросил Итан. 

— Я сам забрал диск у него. После того, как он рассказал мне один случай из своей жизни. Когда-то он поймал девушку-феникса, для себя, сделал своей… Думаю, вам не стоит объяснять, как это делается и для чего… 

Итан понимающе кивнул. 

— Но она ему быстро наскучила, даже перестала привлекать как источник молодости, — продолжил профессор Ив. — Он избавился от нее, прогнал. А она влюбилась в него. Вернулась как-то и дала этот диск, для связи. Она надеялась, что он все же захочет ее еще раз увидеть, позовет к себе. Но он решил использовать ситуацию в своих целях. За свое внимание он попросил девушку сдавать ему своих, когда те выходят в наш мир. 

— И она согласилась? — у Итана подобное тоже с трудом укладывалось в голове. 

— Увы, — профессор развел руками. — Но я не мог так просто это оставить, и когда брат в очередной раз забылся в шипте, украл этот диск и уехал с ним из Таллии. С тех пор зачем-то вожу его с собой. Первое время он бывало начинал нагреваться и даже светиться… Видимо, на той стороне подавали знаки. Но я игнорировал их, а потом все прекратилось. 

— Зачем же с собой возите? 

— Ну не выкидывать же его, — грустно усмехнулся профессор. — А если кто найдет его, поймет предназначение и использует в неблагих целях? Хватит, что из-за него уже столько пострадало, даже ребенок… 

— Ребенок? — Итан прищурился с интересом.

— Да… Причиной депрессии моего брата как раз и стал его последний заказ. Один важный господин заказал ему феникса, лучше, если это совсем юная девушка, а то и девочка. Как он объяснил, он хочет вырастить ее «для себя». Все в тот день произошло быстро. Влюбленная в брата феникс сообщила, где появится подходящая для него жертва, и он помчался туда. Из портала вышли молодая женщина и маленькая девочка. Но брат спешил и пока пытался справиться с женщиной, которая оказалась на удивление сильна, девочка исчезла, убежала, и он не смог ее найти… Заказ провалился, впервые. И для брата это стало ударом… Потом еще были проблемы с заказчиком… Аванс пришлось вернуть… Но главное, с тех пор у него не было ни одного заказа, никто не желал обращаться к охотнику с подмоченной репутацией… М-да, — профессор снова вздохнул и опустил взгляд. — Я до сих пор не в силах поверить, что мой брат стал таким… 

Мысли же Итана тем временем были о другом. 

— Ваш брат случайно не назвал фамилии того заказчика, последнего? 

— Нет, — профессор покачал головой. — А в чем дело? 

— Ничего… — Итан поднялся. — Спасибо за откровения. 

— Значит, вы мне верите? — профессор поднялся следом. 

— Верю. 

Итан не стал говорить, что успел осторожно проверить его на искренность своими методами. 

— Не возражаете, если я заберу диск? — спросил после. 

— Нет, — профессор чуть улыбнулся. — Пусть это будет еще одним доказательством тому, что я честен перед вами. Жаль, что не так честен, как с тэрой Гранд. 

— Вы общались на эту тему с тэрой Гранд? — удивился Итан. 

— Да, когда вы отсутствовали. Я решил признаться, что знаю о ее сущности феникса, ведь я давно уже догадался об этом. Правда, слегка исказил факты, не говорил, что охотником был мой брат, боялся, что это может ее напугать. Она и без того сильно встревожилась из-за моего признания, с трудом доверилась снова… Мне до сих пор немного стыдно за свою ложь. Хотел бы ее поскорее увидеть, чтобы извиниться, — профессор улыбнулся. — Вы уж постарайтесь ее побыстрее найти… Фениксам тяжело в нашем мире. 

— Я найду ее, — ответил Итан. — И очень скоро.

Трудно сказать, спала ли я наступившей ночью. Дрема урывками, скорее, похожая на кошмарный бред, постоянно в тревоге бьющееся сердце и тиски обреченной неизвестности...