— Нет, пусть остается все здесь… Мало ли… 

***

Когда мне раньше рассказывали о том, как ловят и похищают фениксов, меня всегда терзало сомнение: неужели это возможно? Вот так просто. Взять и пленить феникса, с его-то способностями. Для этого и охотники, и заказчики должны обладать уровнем магии хотя бы выше среднего. Однако теперь я могла воочию убедиться, что это возможно, и уровень магии не так уж важен, ибо у них есть артефакты. Специальные приспособления, способные сделать из феникса покорную игрушку, особенно если феникс молод и неопытен. Сети, благовония, наручники… За последние сутки на мне использовали не один такой артефакт, против которых я оказалась ничтожна в своем бессилии. Возможно, брат или отец смогли бы противостоять этому лучше, остаться на свободе и наказать охотника, но не я. Как же я была самонадеянна, посчитав, что в силах справиться с подобными противниками! Что научившись управлять пламенем, раскрывать огненные крылья и обращаться в птицу, тем самым гарантирую себе безопасность. Ошиблась. Попалась. Сдалась? Нет. Но пока в растерянности. 

Самым ужасным стала клетка, в которой меня закрыли. Большая, как комната, с красивой мебелью и шкафом, полным нарядов. Но все же клетка, точь-в-точь из моего сна. Меня заставили переодеться, принесли поесть, и за всем этим наблюдал Его Величество. 

— Что вам от меня надо? — спросила я его. Похоже, все что могло случиться со мной плохого, уже произошло, поэтому страх притупился, осталась только ненависть и злость, и я позволила себе не быть любезной даже с королем. 

— Ты, птичка, — король улыбнулся, окидывая меня взглядом. — Если бы я раньше узнал, что такое сокровище находится совсем рядом… Прекрасный феникс. 

И почему я никогда не замечала, что Его Величество настолько отталкивающая личность? Раньше, во время праздничных выступлений перед народом или на изображениях в газете, он казался куда приятнее и располагающе. Сейчас же он был ничем не лучше мерзкого Стикса. 

— Не бойся, милая, я не причиню тебе вреда, — король подошел ближе. — Я не твой бывший жених. Насильно ничего требовать не буду, издеваться тоже. Причинять боль, пускать кровь и прочие гадости. Я предлагаю тебе выгодную сделку. 

— Какую? — я опасливо отступила вглубь своей клетки. 

— Ты станешь моей любовницей. Фавориткой. Будешь жить в роскоши, наслаждаться жизнью. Любое твое желание будет исполнено, — король подошел вплотную к клетке, взялся за прутья. — О таком мечтает любая девица… А взамен прошу только ласки в твоей постели, твоего прекрасного тела и частичку твоего омолаживающего дара, с которым ты со мной поделишься. Ну и с удовольствием послушаю твою песню… Ты ведь мне споешь? 

— А если я откажусь? — внутри меня все дрожало и было натянуто как струна. — От этой сделки… 

— Неправильный вопрос, — он жестом подозвал гвардейца, и тот открыл дверь клетки. — Ты согласишься. Рано или поздно, — король вальяжно пошел на меня. — Иного варианта нет. А я подожду. Немного, но подожду. Дам тебе время на раздумья. 

Я оказалась прижатой к решетке на другой стороне, а король взял меня за подбородок, удерживая его силой. Его взгляд и голос стали жестче:

— Ты согласишься, птичка. Иначе всем, кто тебе дорог, не поздоровится. Ты же понимаешь, кому отказываешь? Поэтому ты примешь мое предложение. Добровольно и с радостью. 

Его рука переместилась мне на затылок, и он притянул меня к себе и впился губами в мои губы. Поцелуй был коротким, но настолько отвратительным, что хотелось после него вытереть рот. 

Король усмехнулся и отпустил меня. 

— Привыкай ко мне, — добавил, игриво проводя костяшкой пальца по щеке. 

Я отпрянула от него, затем спросила:

— Где Итан? 

— Тебя это уже не должно волновать. 

— Вы знаете, что с ним сделал Стикс? 

Его Величество на это лишь усмехнулся. 

— Он жив? — я уже не могла сдерживать отчаяния. 

— Я уточню, — король снова посмотрел на меня насмешливо. — Но это уже ничего не изменит, милая… Лучше тебе о нем забыть. А если он жив, я позабочусь о том, чтобы и он тебя забыл. А теперь я оставлю тебя… — он наконец направился прочь. Но уже выходя из клетки, обернулся: — Когда согласишься на мое предложение и сделаешь это искренне, то решетка исчезнет. А пока мои гвардейцы присмотрят за тобой. Но любое твое желание исполнят. Обращайся к ним, не стесняйся. А я навещу тебя совсем скоро. Может, даже завтра. Не скучай, птичка… 

Он ушел, а я медленно сползла на пол и села, обхватив руками колени и прижав к ним лицо. Меня всю трясло. Все связные мысли испарились, осталась лишь отчаянная пустота. И паника, от которой разрывало на кусочки. 

Не знаю, сколько времени провела в таком положении. В окне, которое пряталось за прутьями решетки, стало темнеть небо, и вскоре из-за редких туч выглянула луна, полная, похожая на золотой диск… 

Золотой диск, который дал мне для связи Рих. Если бы он сейчас был у меня, я бы позвала брата… Но диск остался в ридикюле, который я потеряла в том переулке, пытаясь вырваться от охотников. На меня внезапно нахлынули воспоминания о родных из Золотого города, и я не заметила, как начала петь, тихо, почти себе под нос, одну из песен, которой учила меня мама. Оказывается, они приносят успокоение не только другим, но и тому, кто ее исполняет… 

«Какая чудесная песня, — внезапно зазвучал у меня в голове мужской голос. — Словно прекрасные богини спустились, чтобы утешить меня… Похоже, я схожу с ума, раз слышу такое…» 

Я прекратила петь и взволнованно прислушалась: что это было? Но в комнате-клетке никого не было, даже стражники вышли наружу, оставив меня одну. Показалось? Или это уже я схожу с ума?.. 

Итан отнес ридикюль Паолы в ее комнату и поспешил выйти, не желая терзаться воспоминаниями. Сейчас сантименты ни к чему, нужно действовать, а не предаваться эмоциям, загнать страх и тоску поглубже, и думать, думать, что-то решать…  Однако второпях он случайно задел столик, и ридикюль упал на пол. Замок открылся сам, и все содержимое сумочки рассыпалось. Итан принялся так же спешно собирать все обратно: пудреница, платок, билет на поезд… Маленький флакончик духов, которые даже закрытые пахли Паолой. Итан не удержался и все же поднес их ближе к носу, с трепетом вдохнул аромат. Но в следующую секунду уже резким движением забросил их обратно в ридикюль. И вдруг наткнулся на золотой диск. Тот самый, который Паоле принес ее брат, чтобы быть с ней на связи. 

«Может, стоит связаться с Рихом?» — мелькнула было мысль, но Итан быстро ее от себя отбросил. Нет, это он не уследил за Паолой, значит, и искать ее будет сам. Просить помощь фениксов — самый крайний случай. Да и смогут ли они помочь? 

Но диск Итан все же прихватил с собой. Так будет надежнее. 

На поезд они все же успели, даже нашлось отдельное купе в первом классе. Фред сразу растянулся на диванчике, Итан же долго сидел у окна, отрешенно наблюдая за проносящимся мимо пейзажем.

— Расскажи, как выглядели те, кто на вас напал, — попросил он, видя, что Фред тоже не спит. — Ты запомнил их? 

— Нет, они скрывали лица, — ответил племянник. — И мне кажется, то были не охотники. Скорее, они отвлекали нас, чтобы охотникам проще было поймать тэру Гранд. 

— Ты уже знаешь и про охотников… — без особых эмоций констатировал Итан. — Паола рассказала? 

— Слышал, как они обсуждали это с тэром Гвартом. Да и я сам не дурак, догадался бы, — Фред тихо хмыкнул. 

Итан на это лишь мимолетно усмехнулся. 

— Дядя, — вдруг позвал Фред. 

— М? — Итан не отрывал взгляда от вида за окном. 

— Моя мама и тэр Гварт… Они были знакомы раньше? 

— Были. Давно. 

— И хорошими знакомыми? 

— Достаточно. Что ты именно хочешь узнать?

Фред заерзал на месте, затем ответил:

— Мне кажется, они слишком хорошо были знакомы. Мама так странно ведет себя в присутствии тэра Гварта. Будто… Будто он ей нравится.  И тэр Гварт тоже какой-то не такой с ней… Между ними что-то было, да? Они были любовниками?