— У меня седьмая, а тебе куда? — Тут же спросил он.

— В девятую, — ответил я, озираясь.

На табличках сопровождающих были номера с шестого по десятый. Как я и предполагал, мы — далеко не единственная группа поступающих.

— Ну что, до встречи во втором туре? — Егор протянул мне ладонь, тыльную сторону которой так же покрывали веснушки.

— Удачи, — ответив на рукопожатие, пожелал ему я, после чего двинулся к уже начавшей собираться возле нужного мне человека толпе, намереваясь поскорее отделаться от столь назойливого знакомого.

***

Непосредственно до места проведения экзамена мы добирались минут десять. И это нам ещё повезло, что в Крепости очень вместительные лифты, способные одновременно поднять двенадцать абитуриентов, четверых охранников и одного провожатого. Помещение, в которое нас привели, у меня язык бы не повернулся назвать классом или аудиторией — оно было как два наших школьных спортзала! И здесь с лихвой нашлось место для полусотни одиночных парт, причём расстояние между ними было не меньше двух метров. Не то, чтобы я собирался, но в таких условиях не по списываешь.

— Явились, наконец, — прокряхтел пожилой человек, сидящей в самом центре длинного стола, расположенного на небольшом возвышении. По обе стороны от него расселись остальные экзаменаторы, поглядывающие на нашу небольшую компанию с неодобрением. — Надеюсь, это последние?

— Да, Василий Семёнович, — уважительно ответил наш сопровождающий, после чего развернулся к нам, — сдайте коммы и занимайте места, их номера также указаны в приглашении.

Я практически не удивился, когда рядом с девяткой обнаружил ещё и тройку с двойкой. Впрочем, задерживать всех и дальше не следовало, так что мы с ребятами быстренько положили в лоток у входа свои наручные миникомпы, после чего разбрелись по залу в поисках своих парт, благо они были пронумерованы. Тридцать вторая располагалась примерно по центру, не самая плохая позиция.

— Ну что, все собрались? — Раздался от входа чей-то вопрос.

Знакомый голос, частенько слышу его по телевизору. Резко вскинув голову, я увидел прошедшего к столу экзаменаторов мужчину, и невольно подобрался.

— Да, в кои-то веке мы дожидались не тебя, — проворчал старик.

— Хех, — неловко усмехнулся тот, после чего развёл руками, — ничего не поделаешь, работа.

Это точно, у топовых Героев работы и впрямь невпроворот, а пришёл к нам как раз один из таких. Высокий, подтянутый, не скрывающий своего лица за маской. Да, это был он, Передовик собственной персоной! Довольно популярный Герой, основной специализацией которого являются не столько сражения, сколько спасение людей. Впрочем, его способности подходят для этого идеально.

Он обладает чем-то вроде телекинеза, хотя сам называет свою сверхсилу магнитокинезом. Она позволяет ему притягивать, либо отдалять друг от друга предметы, которых он коснулся. Самое то для защиты и экстренной эвакуации граждан, не успевших вовремя добежать до Убежища и попавших под раздачу, либо для разгребания завалов — Передовик частенько сотрудничает со Спасателями. Хотя, конечно, с такой способностью он и вломить может неслабо, что неоднократно демонстрировал.

При виде знакомого лица в живую, народ заметно приободрился, хотя вскакивать с мест, кричать приветствия и, тем более, ломиться за автографом никто из нас не стал. Не потому, что мы не хотим, просто каждый из нас понимает, что стоит на кону. Вдруг это очередная проверка, только теперь на сдержанность? Передовик встал перед столом с экзаменаторами, развернулся лицом к аудитории, и, подтверждая мои мысли, весело нам подмигнул.

— Привет, ребятня, — не обращая внимания на покашливания главного экзаменатора, начал он. — Я здесь для того, чтобы провести вашу группу через семь кругов ада, — он скорчил зверское лицо, но надолго его не хватило, и оно вернулось к обычному доброжелательному выражению, — но сперва я обязан произнести напутственную речь. И поверьте, мне есть что вам сказать. Я и сам когда-то был на вашем месте. Я вошёл в Крепость, показал всё, на что способен и был принят в Училище № 1 — тогда оно только открылось, и ему ещё не присвоили имя капитана Артемьева. Я отучился в нём положенные четыре года, и теперь стою перед вами!

Он гордо вскинул гладко выбритый подбородок, выпятил грудь со своей Эмблемой и упёр кулаки в пояс, приняв классическую геройскую стойку. Вместе с его чёрно-серебристым костюмом из Тэ-ткани, да развевающейся за плечами серебристой же накидкой, в этой позе он смотрится так, что хоть для постера снимай! Погодите-ка, он что, шевелит плащик при помощи сверхспособности?..

— Вы должны понять один очень важный момент: Артемьевка — не просто лучшая Геройская школа нашей страны, это учебное заведение, полностью курируемое Ассоциацией, одно из шести существующих на данный момент в мире. Я не хочу разбрасываться громкими словами о том, что в них готовят элиту Геройского мира, однако по факту это очень близко к правде. Посмотрите на меня — я получил восьмой ранг, когда мне было всего двадцать два года, и уверяю вас, для меня это далеко не предел. Мой выпуск был самым первым в истории Училища, и сейчас многие мои бывшие одноклассники произносят похожие речи для других групп поступающих. Спешу вас заверить, в наше время учебная программа была намного слабее той, по которой будете учиться вы. И я твёрдо знаю, что тех, кто сегодня поступит, а затем сумеет продержаться все четыре года обучения, после выпуска гарантированно завалят предложениями от отделений МАС со всей нашей страны, а может и не только!

Вот теперь народ не сдержался, разразившись аплодисментами и одобрительными выкриками. Обещанное Передовиком будущее сулило нам невероятные перспективы. Всё-таки мало стать Героем, нужно оказаться востребованным, найти место, где твои способности принесут наибольшую пользу. Как обществу, так и непосредственно тебе, позволяя повышать свой профессиональный уровень и расти в рангах. Так что я тоже пару раз хлопнул в ладоши.

— Вас всех ждёт великое будущее! — Продолжил Герой, когда овации стихли. — Осталась самая малость — воплотить его в реальность. Так что предлагаю, наконец, начать. В ящиках под партами вы найдёте свои задания, достаньте их.

Пошарив под партой, я обнаружил сбоку ручку и потянул за неё, выдвигая ящик, после чего устроил всё, что там лежало, перед собой. Несколько листов с заданиями, ручка, да маленькая пластиковая бутылка с минеральной водой. Негусто…

— Итак, у вас есть ровно час на то, чтобы ответить на все вопросы, когда время закончится, а у вас в руке к этому моменту будет ручка, считайте, что вы не сдали.

— Мы и так задержались, начинай уже, — поторопил Героя жуткий старик.

— Конечно-конечно, — Передовик поднял руку, после чего резко её опустил, — ну, погнали!

Сказав эти слова, он скромно притулился на свободное место за столом экзаменаторов и залип в голоэкран, проецируемый его коммом. Я же, как и большинство сдающих, тихо охреневал от происходящего. Мало того, что это оказался не классический экзамен, с билетами и всем прочим, а опрос с кучей вопросов, так нам нужно и время как-то контролировать, что без часов не так-то просто сделать, наши-то коммы поотбирали, и вряд ли у кого-то при себе имеются запасные часы, причём без дополнительных функций.

Рассудив, что не следует терять времени и лучше побыстрее закончить с заданиями, чтобы точно уложиться, я взял ручку и уставился на первый лист с вопросами. И никакой геройской истории, это скорее похоже на задачки на сообразительность, пусть они и тесно связаны с геройской деятельностью. Ну, зато теперь понятно, почему нам нужны были лишь высшие баллы по всем предметам — Герой должен быть всесторонне образован, чтобы успешно выполнять свою работу.

На удивление, все эти вопросы оказались не так уж сложны, как я подумал поначалу. Без окологеройской мишуры это были в большинстве своём привычные по школе задачи, которые я щёлкал без особых проблем. Хотя парочка заданий всё же заставила меня призадуматься. В общем, первые три листа я одолел довольно быстро, а вот последующие два… Да, там наконец-то появились вопросы, к которым я усиленно готовился последние два месяца! Геройские имена, даты, исторические события — я вписывал их одно за другим, на фоне устроенного Виртом опроса это всё смотрелось даже как-то несерьёзно.