Он казался смутно знакомым. Бреннан осознал, что видел его в толпе у Хлюпальщика. Он, должно быть, и донес Змею о Триподе.

– Вот и он, – удовлетворенно заявила одна голова. – Говорил я тебе: придет он.

– И ты был прав, Рик, – сказал Змей, продолжая улыбаться.

– Я – Мик, – сказала голова. Он указал пальцем на другую голову: – Это он – Рик. Он не хотел это делать.

– Да, и я, – ответила другая голова. – И ты тоже. Ты испугался.

– Не испугался.

– Испугался.

– Не…

– Ладно, – громко сказал Змей, прерывая бранящиеся головы. – Вот. – Он протянул пачку банкнот, вырванную принадлежащей Мику рукой, прежде чем Рик успел это сделать.

– Это мое! – запротестовал Рик.

– И мое тоже! – крикнул Мик. – Я же помогал бить этого безрукого подонка!

– Хватит! – сказал Змей. Добродушный юмор сменился гневом. Он обратился к Бреннану: – Ты меня опозорил перед Сссуй Ма, – сказал он. – Нассстал чассс расссплаты, поднимайссся на палубу к нам. Ты тоже, – сказал он Триподу.

Цапли держали свои пистолеты наготове, так что Бреннан не стал возражать Змею. Он успокоил Трипода, когда тот вступил на плавно раскачивающееся судно, затем последовал за ним.

«Чего ты хочешь? – спросил Бреннан своего старого врага. В глазах Змея снова сверкнул юмор.

– Уссстроить сссоревнования в плавании. Хотим посссмотреть, как вы переплывете залив Шшшипшшшед, есссли на вас надеть вот это. – Он указал на пару цепей с прикрепленными к ним свинцовыми грузилами, повернулся к Цаплям и произнес: – Сссвяжите их.

Цапли быстро и эффективно выполняли приказ, Змей их прикрывал, Рик и Мик бессмысленно препирались. Когда они, к удовлетворению Змея, были связаны, тот велел для верности отвести их в каюту, а сам встал к штурвалу, чтобы вывести яхту на глубокую воду. Завершить работу должны были Рик и Мик.

– Простите, – снова произнес Трипод, когда их приволокли в каюту. Руки и ноги у Бреннана, ноги у Трипода связаны веревкой, но цепи с грузилами пока не надеты.

Бреннан пожал плечами.

– Ты ничего не смог бы сделать.

Богато убранная каюта выглядела роскошно: шикарный диван, ковер с длинным ворсом, бар со множеством напитков.

– Как насчет выпить? – предложил Бреннан, когда Змей запустил двигатель и «Принцесса» отошла от причала. Один из Цапель рассмеялся.

– Не следует пить перед заплывом, – сказал он. – Желудок сведет. А вот я сегодня плавать не собираюсь.

Бреннан повернулся к Триподу.

– Возможно, он прав, – сказал он. – На судне предосторожность не помешает. – Связанными руками он ударил ближайшую Цаплю, перебив ему дыхательное горло. Когда тот упал без памяти, другая Цапля повернулась, схватив пистолет, который он отложил, наливая виски.

Бреннан прошаркал вперед, навалился на него плечом, и они оба упали на пол. Цапля открыл было рот, чтобы закричать, но Трипод навалился ему на голову и заглушил крик.

Бреннан неловко схватил пистолет Цапли двумя руками и прижал ему к груди. Нажал на спусковой крючок – Цапля дернулся и затих.

Другой полз по каюте и в попытке вдохнуть издавал хныкающие звуки. Бреннан настиг его и оглушил ударом рукоятки пистолета, не желая привлекать внимание оставшихся звуком еще одного выстрела. Трипод глубоко вздохнул.

– Я знал, что с вами мы выберемся, – сказал он с облегчением в голосе.

– Еще не выбрались, – сказал Бреннан.

Трипод перекатился к тому месту, где сидел, прислонившись к шикарному дивану, Бреннан.

– Выберемся через минуту. – Его проворная третья нога была свободна. Он быстро развязал Бреннана, который оказал ему ответную услугу.

– Что теперь делать? – спросил Трипод. – Не поупражняться ли нам в пиратстве?

Они поднялись на палубу. Змей за штурвалом, Рик и Мик ругаются. Змей произнес сердито:

– Хорошо, если Рику что-то послышалось внизу, то идите и проверьте.

– Нет нужды, – произнес Бреннан.

Пораженные, они повернулись к Бреннану, который стоял, направив на них пистолет. Ошарашенный Змей злобно зашипел. Рик и Мик взглянули друг на друга.

– Говорил же я, не надо нам соваться, – сказал Мик. На этот раз Рик не возразил.

Бреннан осмотрелся, чтобы определить положение судна. Они приближались к середине залива, других судов рядом не было.

– Пора начинать соревнования по плаванию, – сказал он.

Он жестом руки с пистолетом приказал Змею отойти от штурвала. Джокер после секундного колебания отошел.

– Тебе повезло, – жестко сказал Бреннан, – что я решил обойтись без цепей. Пошел!

Змей, казалось, хочет что-то сказать, но, подумав, проглотил финальный монолог. Пошел за борт без единого слова.

Бреннан повернулся к Рику и Мику.

– Эй, – сказал Мик. – Я не хотел иметь с этим ничего общего.

– Ты – жертва дурной компании, в которую попал, – предположил Бреннан.

– Точно. Рик на меня дурно влияет.

– Прыгайте или умрите, – сказал Бреннан. – Мне без разницы.

Рик и Мик посмотрели друг на друга, кивнули и выпрыгнули за борт яхты. Они вошли в воду с громким всплеском.

Трипод испустил глубокий вздох облегчения.

– Знаете, г-н Игрек, мне нужно отдохнуть.

– Возможно, отпуск не помешает, – произнес Бреннан, берясь за штурвал. – Знаешь кого-нибудь, кто покупает яхты?

Трипод просиял:

– Есть один парень в Джерси…

Он был стократ сложнее снежинки, изысканен, как тончайшее кружево, как ледяной цветок. Джэй долго, не отрываясь, смотрел на картинку на экране электронного микроскопа.

– Господи, – наконец произнес он, снова начав дышать, – он прекрасен.

Тахион откинул назад длинные рыжие волосы.

– Да. Полагаю, это так. Поверьте, такисианцы создали такой вирус, который удовлетворяет нашему идеалу красоты. – Он повернулся на лабораторном табурете и внезапно выкрикнул: – Экройд!

Джэй успел обернуться, как раз когда Хирам начал на него наваливаться. Он схватил его за одну руку, Тах за другую, и Хирам своим весом повалил их со стуком на пол. Над лежащим Джэем большой туз провел ладонью и сказал:

– Сожалею, придется тебе на минуту закрыть глаза.

Тах дал ему глотнуть из карманной фляжки, к которой Хирам жадно присосался. Джэй внезапно осознал, что чувствует сильную жажду.

– Эй, а мне глотнуть? На этой неделе как в аду побывал.

Тах молча протянул ему фляжку, и Джэй отхлебнул из нее. Бренди. Все лучше, чем ничего.

– Никаких сомнений? – спросил Хирам.

– Никаких.

– Но только потому, что он – туз… Надо быть сумасшедшим, чтобы опираться на вирус. Заражение может быть латентным.

Тахион уставился на потолок. Он выглядел растерянным. Джэй нарушил молчание:

– Так что же нам теперь делать?

– Очень хороший вопрос, – сказал Тахион. – Хотите сказать, что вы не знаете?

– Вопреки распространенному мнению, у меня нет решения для любой проблемы.

Хирам тяжело поднялся на ноги.

– Нам нужны другие доказательства, кроме этого, – сказал он.

Джэй указал пальцем на микроскоп:

– Какие еще доказательства вам нужны?

– Мы не знаем, сделал ли он что-нибудь дурное!

– Он убил Хризалис! – воскликнул Джэй, обратив лицо к нему. – Я требую доказательств.

Хирам хлопнул кулаком по ладони.

Джэй указал на экран:

– Вот доказательство.

– Прекратите! Остановитесь! – завопил Тахион.

Хирам обнял пришельца за плечи:

– Пойди к нему. Поговори с ним. Возможно, есть какое-то логическое объяснение. Подумай обо всем хорошем, что он сделал…

– Ну да, – сказал Джэй со всем сарказмом, на который был способен. Он был болен, и он устал от разговоров о святом Греге. Отхлебнул еще бренди.

– Подумай, что потеряем! – вскричал Хирам. Иногда невинность Хирама была невыносима.

– Так он просто наврет Тахиону, – сказал Джэй. – И какого черта мы от этого получим?

– Он не сможет мне соврать, – напыщенно произнес Тахион. Хирам убрал руку, и Тах выпрямился, как человек, старающийся казаться высоким. Это ему не очень удалось. – Если я к нему пойду, ты знаешь, что я сделаю, – сказал он Хираму. – Ты поверишь тому, что я прочту в его сознании?