– А вы неплохо устроились, Беркт! – воскликнул он. – Да на всем моем Мидасе не найдется и пары особняков, которые могут сравниться по красоте с этими дворцами. Неужели именно здесь варганцы отдыхают после рейдов?
Изображение Беркта на экране нуль-связи кивнуло. Командующий Первой эскадрой заметно постарел за прошедший год. Под его глазами появились мешки, в прежде темных волосах заметны седые пряди, а в глазах поселились тревога и бесконечная усталость.
– Да, выглядит все это неплохо, верно? – глухо промолвил он. – Ничего не скажешь, в Свободных Мирах знают толк в архитектуре. Наше варганское жилье по их меркам просто жилище дикарей. Сам знаешь, Морган, что нам на Варге всегда было не до красот, лишь бы стены в домах были покрепче да ограда – повыше. А здесь… Поверишь ли, я раз двадцать бывал на Сартоураге и не видел там ни одной крепости! Да что там – я и оград там нигде не видал! Можно подумать, что там никто ничего не боится.
– Но это не так?
– А кто его знает… Чейн, я чертовски рад, что ты все-таки прилетел ко мне в гости! Может, поживешь несколько дней на Базе? Нам есть о чем поговорить, прежде чем отправиться на Сартоурагу.
Чейн мотнул головой:
– Нет! Прости, Беркт, но я и так скрепя сердце покинул Клондайк. Там сейчас все бурлит… Впрочем, об этом поговорим лучше без свидетелей, у тебя на корабле. Беркт кивнул:
– Как хочешь. Жду тебя на «Крэке» через час.
– Договорились. Но учти – меня наверняка захочет сопровождать Альрейвк…
– О дьявол!
– … а также Мила.
– Трижды дьявол!
– Ничего не поделаешь – терпи. Я же терплю! К тому же их обоих можно считать членами официальных делегаций Империи и Федерации. Кое-какие полномочия у них обоих есть.
– А-а… это другое дело! Может, это и к лучшему. По крайней мере, с этими проклятыми Старейшинами разговаривать будет малость полегче… Морган, но все же нам прежде надо хоть час поговорить тет-а-тет. Здесь такое творится, что даже у меня голова кружится! А завтра ровно в десять ноль-ноль по планетарному времени нас ждут в Ассамблее. Будет весело, это я тебе обещаю!
– Только веселья мне сейчас и не хватает. Беркт, Рангор попал в лапы какому-то хозяину звездного зоопарка из Свободных Миров! Ты можешь помочь его разыскать?
– Конечно, нет проблем. Сложнее будет освободить твоего друга-волка. В этих чертовых Свободных Мирах царят такие законы, что сам черт голову сломит. Да чего говорить, скоро и сам нанюхаешься этих цветочков!
Через сутки на Сартоурагу, главную планету Свободных Миров, опустился серебристый челнок. В нем находились Беркт, Чейн, Мила и Альрейвк. А на орбите вокруг планеты остались «Врея» и «Крэк», флагманы обоих эскадр Патруля, окруженные несколькими десятками иглообразных варганских звездолетов.
Чейн был изрядно удивлен тем, что Сартоурага представляла из себя небольшую планету, чьи материки были почти полностью покрыты лесами, среди которых лишь кое-где виднелись белые пятна небольших городов. Столица со странным названием Новые Афины выглядела на удивление архаично. Здания напоминали дворцы с мраморными колоннами и множеством статуй на портиках. Улицы были вымощены каменной брусчаткой, которая, казалось, была вытесана из камня вручную. Возле зданий росли раскидистые деревья с пышными кронами.
При виде города обычно сдержанный Альрейвк издал восторженное восклицание.
– В третий раз посещаю Новые Афины и не могу сдержать свое восхищение! – заявил хегг, прильнув к иллюминатору. – Какая архитектура! Какой сдержанный и в то же время изысканный стиль! При виде таких городов как-то поневоле начинаешь понимать, что вы, хомо сапиенс, совсем не такие дикари, какими кажетесь на первый взгляд.
Мила возмущенно фыркнула:
– Спасибо за откровенность. К вашему сведению, этот город – всего лишь жалкая копия древней столицы Греции, одной из многих колыбелей цивилизации Терры. Такие вещи стыдно не знать главному дипломату Империи!
Хегг повернул к девушке свое лошадиное лицо и встряхнул пышной гривой, заплетенной в сотни тонких золотистых косичек.
– Вынужден напомнить, госпожа Ютанович, что вот уже два месяца, как я отстранен с поста главного дипломата и с тех пор нахожусь официально в отпуске, до нового назначения. Наверное, вы заметили, что на моей голове ныне отсутствуют два гибких жгутика нуль-антенны, с помощью которой я прежде поддерживал телепатическую связь с другими высокородными хеггами. Увы, увы… А что касается земной предшественницы этих Новых Афин… Во время подготовки Договора я трижды побывал на Терре.
Меня повезли на экскурсию в так называемые Афины. Увы, я увидел лишь развалины… Мила сердито сверкнула глазами:
– Конечно! Ведь те, древние Афины, существовали на Земле почти тридцать тысяч лет назад. Понятно, что от них почти ничего не осталось.
Альрейвк упрямо покачал головой:
– Триста веков – совсем не такой большой срок. Почему же люди не сохранили те, терранские, Афины, раз вы так ценили их?.. Молчите? Вот то-то и оно! А здесь, в Свободных Мирах, умеют не только ценить, но и сохранять все прекрасное. В этом и есть главное отличие этой части галактики от вашей Федерации. Прошу прощения, что столь откровенно выражаю свои мысли, но ведь я теперь уже не главный дипломат Империи и могу позволить себе эту маленькую вольность.
Мила сердито надула губы и отвернулась.
– А где туземцы с букетами цветов? – раздраженно спросила она. – Дьявол, я думаю, сюда не каждый день прилетают такие важные персоны! Морган, что ты думаешь?
Чейн пожал плечами, глядя на обширный, почти пустой космодром. Он включил передатчик и связался с Берктом.
– Почему нас никто не встречает? – спросил он.
Пожилой варганец выглядел встревоженным.
– Не понимаю… Никогда прежде такого не было! Обычно Старейшины по крайней мере внешне были весьма предупредительны к Патрулю. Наверное, что-то случилось.
Но что?
– Может быть, выйдем сами? – предложил Чейн.
– Нет, надо ждать, – возразил Беркт. – Отныне мы находимся на чужой территории. Наберемся терпения. Если никто не появится в течение десяти минут, то я свяжусь с главой Ассамблеи.
Чейн откинулся на спинку кресла и нетерпеливо стал выстукивать пальцами по подлокотнику мелодию марша Звездных Волков. У него уже отпало всякое желание восхищаться чудесной архитектурой Новых Афин. Невольно вспомнился вчерашний разговор с командором Первой эскадры…
Беркт рассказал немало вещей, которые изрядно озадачили Чейна. До сих пор ему казалось, что самые тревожные события в галактике происходят у него в Клондайке. Оказалось – ничего подобного!
Свободные миры были заселены еще двадцать веков назад выходцами из миров Федерации и Империи. Они отнюдь не были авантюристами или иными искателями легкой наживы. Нет, на эту центральную часть Границы прилетали люди, гуманоиды и негуманоиды с одной-единственной целью – обретения свободы! Среди них было немало мизантропов, чуждавшихся общества себе подобных, а также людей искусства, литераторов, неудавшихся политиков и прочее, прочее, прочее. Порой отдельные семьи селились на больших планетах и объявляли их своей собственностью. И в отличие от Клондайка никто на эту частную собственность и не думал покушаться. Пригодных для заселения планет в этой части галактики было сотни тысяч – на всех хватало!
Конечно, ни Федерации, ни Империи хеггов не понравилось такое незаконное заселение центральной зоны Границы. Но ее планеты были настолько бедны полезными ископаемыми, что не представляли никакого интереса ни для землян, ни для хеггов. К тому же в этой области галактики Империя и Федерация отстояли друг от друга на десятки световых лет, и их пограничные планеты никогда не враждовали друг с другом. Поэтому Свободные Миры довольно скоро получили статус независимых. Всерьез их никто никогда не рассматривал и ими никто по-настоящему не интересовался. Свободные Миры имели флот, состоявший всего из двух сотен устаревших звездолетов, а вооружение на них могло выполнять только оборонительные функции.
