Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы в этой части Границы Патруль встретили бы просто с распростертыми объятиями. Но, судя по невеселым рассказам Беркта, эти объятия на деле напоминали вид какой-то странной борьбы…

Размышления Чейна прервали странные скрежещущие звуки.

– А вот, кажется, и долгожданная толпа встречающих, – напряженным голосом произнес Беркт. – Только почему-то аборигены держат в руках не букеты цветов, а здоровенные пушки.

На самом деле, из-за приземистых административных зданий космодрома на посадочное поле стали выезжать мощные гусеничные машины, из башен которых выразительно торчали стволы пушек.

Мила захлопала ресницами от удивления.

– Да это же танки! Бог мой, где эти афиняне раздобыли такие допотопные машины – в греческих развалинах, что ли?

Альрейвк обеспокоено заерзал на своем широком кресле.

– Возможно, этим танкам на самом деле место в музеях, но их пушки выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт, на этом челноке есть силовой кокон? – Беркт молча покачал головой.

– Какая беспечность! – возмущенно воскликнул хегг.

– Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, – пробормотал Чейн. – Что же случилось? О дьявол, флайеры!

На самом деле, в небе появилось более десятка черных машин, над которыми на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали кружить прямо над челноком, словно бы давая понять гостям, что улететь без разрешения им не удастся.

– Отлично… – процедил сквозь зубы Чейн. – Эти афиняне, кажется, на редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить, что дела у Первой эскадры на самом деле идут неважно.

Экран монитора внешней связи зажегся, и на нем появилось лицо пожилого мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой черных как смоль волос. Его высокомерный, холодный взгляд сразу же не понравился Чейну.

Оглядев гостей, находившихся в кабине челнока, афинянин сухо произнес:

– В другое время я бы сказал, что рад видеть вас, командор Беркт, а также ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я, к сожалению, не могу этого сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать вас всех на части!

– Что случилось? – удивленно спросил

Беркт.

– Ничего особенного – если не считать того, что несколько минут назад мне сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных Миров напали десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор Беркт, как теперь понимать ваш визит – как отвлекающий маневр?

Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. «Только этого не хватало!» – лихорадочно подумал он.

Мила и Альрейвк обменялись напряженными взглядами. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.

– Не может быть, господин Лактионис! – яростно воскликнул он. – Это ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!

– И как вы смеете называть нас разбойниками? – в свою очередь возмутился Чейн. – Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?

Председатель Ассамблеи нахмурился:

– Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!

Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.

– Наверняка это провокация нейнов, – нервно произнес Чейн.

– Хорошо, если так, – задумчиво заметил Альрейвк. – Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…

Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.

Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.

– Черт побери, о чем ты думаешь? – взъерепенился Чейн.

Мила пожала плечами:

– Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка – это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные – просто ангелы небесные.

Чейн нахмурился:

– «Все остальные» – это мы, варганцы?

– Посмотрим, – неопределенно ответила Мила и отвернулась.

Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.

– Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, – тусклым голосом произнес он. – Но мои эскадрильи здесь ни при чем.

Чейн вздохнул с огромным облегчением.

– Но это же прекрасно! – воскликнул он. – Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…

Беркт с усмешкой покачал головой:

– К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли – из эскадры Харкана!

В кабине челнока повисло напряженное молчание.

Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и Милы стали жестче. Самому ему показалось, что пол под его ногами стал проваливаться куда-то в тартарары.

– Но нейны… Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно, даже варганцев. Сомневаюсь, что им страшны сверхперегрузки. А соорудить звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое…

Беркт опустил голову.

– Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали голоса пилотов пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий Харкана Чертов Ранрой, видимо, не смог удержать своих парней в узде. Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься здесь, в Свободных Мирах

Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось встревоженное лицо Лактиониса

– Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?

– Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, – нехотя ответил Беркт. – По всем данным, это одна из эскадрилий Второй эскадры, которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от прелестей Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!

Лактионис некоторое время молчал, размышляя.

Чейн вмешался в разговор.

– Ваши корабли все равно не смогут противостоять пиратам, – весомо произнес он. – А помощь от Федерации придет не скоро…

– Тем более от Империи, – вмешался в разговор Альрейвк – Не забудьте, господин Лактионис, нас с Варгой пока связывает Договор. Поэтому для того, чтобы наши крейсеры вошли в Свободные Миры, потребуется решение Совета высокородных хеггов. А этому должно по закону предшествовать тщательное изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому времени пираты могут дотла разорить десятки планет.

– Хорошо, – после некоторого колебания согласился Лактионис. – Я доверюсь вашему слову, командоры Беркт и Чейн. Тем более что Третья эскадра Патруля и на самом деле недавно спасла нашу базу на Бастарде. Действуйте предельно жестко и быстро. И помните – на кону стоят не только наши восемь миров, но и судьба Договора!

Экран погас. Через некоторое время танки, заурчав, стали разворачиваться и начали один за другим покидать посадочное поле. Чуть позже флайеры разлетелись в разные стороны, давая возможность челноку вновь подняться в космос.