- Смотрю, вы тут хорошо устроились, - хмыкнул я.

- Да, археологи наняли нас обеспечивать охрану и безопасность в лагере, а недавно вообще закрыли руины.

- А чего так?

- Руины наполнены всякой нечистью и ловушками, потому сами археологи там работать не могли, вот и нанимали авантюристов. Их небольшие группы опытны в боях под землёй, так что никого лучше них не сыскать. Им сначала платили за охрану, но в саму глубь заходить многие боятся, вот и платят ученые за артефакты оттуда. Но кто-то повадился скупать реликвии по более высоким ценам, так что археологи и закрыли руины от всех, чтобы их не разворовали.

- Спекуляции и мошенники, - фыркнула Рашира. - Только появится источник денег, как к нему тут же присосется пара кровососов.

- Это еще знать столицы отсюда далеко, - скривился Эмиль. - Поверьте, какой-нибудь барончик из провинции тут же бы попытался на все руки наложить и всю славу себе загробастать. Таких уродов я немало видел.

- Ну, вот так археологи все закрыли и пускают только проверенные группы, которые подписывают кучу контрактов с ними, - развел руками наемник. - Так и ходят всякие проходимцы приезжих обманывать. Они вроде какой-то проход нашли, но там слишком опасно. Вот и посылают туда новичков, которые или отвлекают тварей, или ослабляют, пока остальные выжидают или грабят, да и бедолаг, если выжили, добивают потом.

- А чего их тогда не арестуют?

- А толку? Пешки и есть пешки - их и в тюрьму закрывали, и несчастные случаи устраивали - на завтра уже стоят новые. Нечистых на руку идиотов-то много, а организатора этого дерьма вычислить не удается. Вот и оставили их в покое - этих хотя бы знаем и приглядываем.

- Значит, просто так в руины не попасть?

- Я знаком с главой археологов Браном Брон-Зором, могу попробовать замолвить за вас словечко, - улыбнулся нам Гаэш. - Он неплохой мужик, может, сможете договориться.

- Мы подумаем, - сказал Эмиль. - Мы пока посмотреть пришли, а потом уже решим, как действовать.

- Ваше право, - пожал плечами наемник. - Но, если что, обращайтесь.

Поблагодарив главу наемников, мы покинули его шатер и пошли гулять по палаточному лагерю. Руины видом своим внушали, но, увы, подойти близко к ним нам не удалось, даже чисто посмотреть на стены.

- Ау, - вскрикнул я от укола на шее. Что-то меня укололо только что, будто чуток током ударило.

Быстро нащупал свой амулет с пространственным карманом, он меня и уколол, но с виду вроде все нормально. А вот две те пластинки по бокам моего амулета стали довольно горячими, и прикасаться к ним неприятно.

- Может от жары нагрелись? - спросил я. - Металл какой-то быстро нагревающийся.

- Может, - нахмурился Эмиль.

Решив тут не задерживаться и отдохнуть в городе, мы отправились туда.

- Они остыли? - спросил Эмиль, когда мы подходили к выходу из лагеря. - Пластины.

Опять достал амулет и прикоснулся к нему. Холодные.

Странно.

Они что, так реагировали на руины? Может, они как-то связаны?

Вопросы без ответов.

Что-то подсказывает мне, что нам все же придется отправиться в руины, если не за приключениями, то хотя бы чтобы понять, что там происходит.

Убираю амулет обратно.

- Ладно, потом все решим. Может, договориться через Гаэша и можно.

- Ты прав.

- Что сам думаешь, Эмиль? - спросила Рашира. - Мы тут как бы тебя сопровождаем.

- Ну, - замялся маг. - Я не уверен, стоит ли нам идти в руины. Я, когда сюда ехал, просто хотел подальше от родителей, а вот что дальше делать, как-то не знаю.

- Без четкого плана и цели воины обречены заблудиться, - фыркнула Зефира.

- Значит, мы и решим, что нам дальше делать - пожал я плечами. - Давайте вернемся в город и....

Слова застряли у меня на языке, когда я увидел ее...

Она медленно шла к нам, а что она идет к нам, я никак не сомневался. Уверенный шаг, в котором читалась грация львицы и строгость настоящего воина. Очень высокая женщина, выше даже Зефиры, да и в плечах она не хрупкая, но при этом в ней была некая женственность и изящество, присущее слабому полу. Ее короткие белые волосы зачесаны набок и колыхаются от сухого ветра. Бело-черные одежды из куртки, облегающих штанов и высоких до колен черных сапог эльфийского производства без каблуков отлично подчеркивают все ее выдающиеся достоинства.

Большая грудь, округлые бедра, длинные ноги и тонкая талия. Бархатистая кожа, острый подбородок и тонкие брови, и венчает ее лик желто-зеленые глаза, смотрящие со строгостью и теплом. Алые пухленькие губки растянулись в улыбке, когда она смотрела на меня сверху-вниз.

- А ты ничуть не изменился, - произнесла девушка. - Рада видеть тебя, Ферокс.

- Я тоже рад... Стелла....

- Стелла Сальери... - проговорил я ее имя, не веря своим глазам.

Как давно я ее не видел. После того события в Криоре мы редко виделись. Помнится, последний раз я встречал ее на награждении. Она тогда была лучше, чем раньше, не такая бледная и пустая. Случившееся в Криоре оставило на воительнице глубокий след, но благодаря Моргусу и Хевилу она смогла как-то справиться с кошмарами и прийти в норму. Вот сейчас от былых ужасов и следа не видно, почти такая же, какой я ее запомнил.

Все та же улыбка, все тот же веселый блеск в глазах.

Она одна из тех, кого я действительно могу назвать своим другом...

Из тех, кто выжил...

Обычно строгая и холодная, она только рядом с нами была улыбчивой и веселой, остальные же знали ее как капитана взвода и сильного лидера, на которого всегда можно положиться.

- Стелла! - радостно визгнула Лилджа и бросилась к девушке в объятья.

- Лила, - обняла та двельфийку и даже пару раз по-детски подкинула ее в воздух, проигнорировав немалый вес ее брони и вооружения, которые все еще были на ней. - А ты, кажется, стала больше, вширь.

- Ха-ха, очень смешно. Ты все такая же вредина, - буркнула девица.

- А ты также на всех рычишь, маленький тигр, - потрепала ее волосы. - Тебе я тоже рада.

- Это кто? - спросил Эмиль.

Да, надо представить ее. Это мы с Лилджей с ней знакомы, а остальные даже не представляют, с кем имеют дело.

- Ребята, это Стелла, бывшая амазонка племени Гихот, ставшая впоследствии наследницей рода Сальери и капитаном взвода варлоков Стальные Быки, Стелла Орихалковый Рыцарь!

- Как много громких и бессмысленных титулов, - усмехнулась она. - Зовите меня просто Стелла.

- Эмиль Неоран, - представился маг.

- Рашира Айдан, - чуть кивнула эльфийка.

А вот Зефира не спешила говорить, а просто открывала и закрывала рот, как рыба, смотря на Стеллу. Она втянула голову и несколько замешкалась.

- Из какого племени, сестра? - спросила бывшая амазонка.

- Ну... эм-м-м-м, - почему-то не могла сказать она. - Для меня большая честь встретится с вами. У нас много ходило легенд о воительницах Гихота. Я - Зефира.

Стелла почему-то грустно вздохнула, смотря на девицу. Видать, что-то понимает или знает, что-то связанное с амазонками. Какие-то традиции, которые мы не понимаем. А Зефира тем временем стояла смирно, будто бы ожидая, что ее сейчас будут ругать.

- Чертовы традиции, - чуть вздохнула Сальери. - Я такая же изгнанница, как и ты, к тому же я давно не часть того племени.

Нашей амазонке явно стало неловко, она сильно смущалась и не знала, что и сказать. Забавно. Сейчас Зефира выглядит и ведет себя не столь официально и строго, видать, перед старшей неудобно.

Ладно, стоит сменить тему разговора.

- Думаю, про невероятное совпадение ты нам втирать не начнешь, - вздохнул я. - Я заметил парочку попрошаек, которые уж слишком внимательно на нас смотрели, а потом быстро начали удаляться. Да и пасли нас некоторые подозрительные личности вокруг.