Следовательно, крокодилы здесь имеют исключительно обильное питание. Слоны — тоже. Каждый вечер целые стада слонов подходят близко к террасам отелей, где туристы и обслуживающий персонал припасают для них различные лакомства. «Мерчисон-Фоллс» считается самым красивым местом в Африке не только из-за потрясающего богатства и разнообразия животного мира, но и благодаря изумительной природе. Естественно, что над всем доминируют водопады Мерчисон. Воды Нила здесь с оглушающим грохотом обрушиваются с пятидесятиметровой высоты… это незабываемое зрелище, которое одновременно восхищает и ужасает.

Угандское правительство планирует в узком месте горного массива водопадов Мерчисон построить крупную гидроэлектростанцию. Это дань нашему времени, и с каждым днем эта дань становится все больше и больше.

С каждым годом убывают тысячи гектаров земли, которая кормила животных, с каждым годом на сотни гектаров к бушу приближается полупустыня. В Кении ежегодно на севере и северо-востоке пустыня поглощает десять километров. В давние времена Сахара была цветущим садом, там жили слоны, жирафы, антилопы. Сто лет назад южная граница Сахары проходила на четыреста километров севернее, чем сегодня. Или, например, как изменилась только за последние три года Карамоджа, край, который я знаю, как свои пять пальцев! За это время границу леса местные жители передвинули на несколько сот метров — были заложены тысячи гектаров новых плантаций…

Какая же трагическая судьба ожидает всех этих прекрасных животных? С начала этого века было истреблено сто восемь видов млекопитающих. Такая же участь ожидает и другие виды животных… Десятки тысяч зверей убивают браконьеры, десятки тысяч животных регулярно убивают богатые охотники. Именно поэтому возникла идея ловить животных живыми ради жизни, ради их спасения и сохранения.

Каждый раз, когда я бываю с экспедицией в Восточной Африке, я всегда посещаю «Мерчисон-Фоллс», чтобы отдать дань этому редкому, неповторимому явлению природы.

С восхищением, почтением и благодарностью.

Не знаю, как долго мы мчались с Рубеном и Саиди по бушу, когда мое внимание привлекло великолепное стадо водяных козлов и антилоп топи. На обширном плоскогорье было, наверное, около тысячи антилоп.

— Остановись! — велел я Рубену.

Рубен это сделал неохотно. Не так-то легко африканцам из примитивных племен избавиться от суеверного страха. Иногда они находятся в этом состоянии несколько дней, а не раз мне приходилось из-за этого срочно набирать новых помощников. Я залюбовался этим дивным зрелищем, как вдруг… нет, этого не может быть! Наверное, мне кажется.

По бушу пронесся отчаянный крик:

— Помоги-и-и-те!

Я внимательно вслушивался. Как трудно, однако, различать звуки! Ветер еще не стих, а его завывание перекрывал вой диких зверей.

Через минуту крик снова повторился. Теперь я уже не считал, что мне это кажется. Я был уверен, что где-то в буше находится человек, которому угрожает смертельная опасность.

— Кто-то здесь есть.

— Бвана, — в ужасе зашептал Рубен и кинулся на пол. То же самое проделал и Саиди. Он начал охать, ойкать. Оба издавали совершенно непонятные звуки и мешали мне слушать… Я хотел определить, откуда доносится голос.

— Сидите тихо, а то вас услышат злые духи и найдут.

Другого выхода у меня не было. Бедные мои африканские друзья. Они смолкли, но тряслись, как осиновые листочки.

— Помоги-и-те!..

Теперь уже полностью исключается, что мне это показалось. Крик был совершенно отчетливым, и человек, по всей вероятности, находился недалеко. Хотя и ощущение расстояния в буше очень обманчиво.

— Рубен! Поехали! Быстрее!

Совершенно напрасно я все это говорил. В эту минуту никакая сила не заставила бы Рубена пальцем шевельнуть.

С трудом я его оттолкнул в сторону и сел за руль сам.

Надвигались сумерки, и все вокруг стало погружаться в сероватую мглу. Видимость была очень плохой. Я гнал машину приблизительно в том направлении, откуда мне послышался голос. И вдруг прямо передо мной возник красный «Фиат». Я резко затормозил. Нужно было сначала изучить ситуацию… Из машины раздался рыдающий голос:

— Мамочка… папочка… я не хочу умирать. Не хочу!..

Знаете, я многое видел и пережил, но… на этот раз я просто не знал, что и подумать.

Осторожно я подъехал к красной автомашине и увидел два заплаканных женских лица.

— Не может быть! — не удержался я от восклицания.

Рубен и Саиди охнули, не боясь, что их услышат злые духи.

— Я здесь! — крикнул я в сторону «Фиата». — Не бойтесь! И скажите, что с вами случилось.

Девушки начали плакать, и я долго не мог добиться от них ни одного слова. Хорошо, что я не вышел из машины и не кинулся их утешать… Возможно, мне помешали это сделать инстинкт и годами тренированная осторожность.

«Фиат» стоял в нескольких шагах — не больше пяти метров — от дерева, на котором караулили свою добычу две львицы с тремя детенышами.

Что делать? Без Рубена и Саиди я ничего не смогу сделать. Я начал спокойно и тихо уговаривать их, как детей, которые вдруг просыпаются среди ночи.

— Там две женщины… Если мы им не поможем, их разорвут львы… Ведь это ТОЛЬКО женщины… Слышите? ТОЛЬКО женщины!.. Мужчины ведь не боятся женщин!

Я напряженно ждал, дойдет ли это до них.

— Бвана… там действительно ТОЛЬКО женщины? — застучал зубами Рубен.

— Если не веришь, посмотри в окно.

Оба поразительно быстро пришли в себя и даже помогли мне составить план.

Мы подъехали на своем «Фольксвагене» прямо к «Фиату» и открыли дверцы нашей автомашины так, чтобы они закрывали переднюю часть «Фиата». Машина сидела в глубокой яме, вырытой бородавочником. Девушки, после того, конечно, как они пришли в себя, включили задний ход. Мы выскочили из своей машины, спрятались за открытые дверцы и с силой толкнули «Фиат». Автомашина заработала и выехала задним ходом из ямы.

Одной из львиц это не понравилось. Она оскалила зубы и прыгнула прямо перед капотом. Но и мы прыгнули… прямо в свою машину. Это был прыжок, которому мог бы позавидовать вратарь команды высшей лиги. Позже мы узнали, что произошло. Это были две студентки из Найроби, которые мечтали о приключениях и отправились в угандский буш на прогулку. И сразу же им попалось дерево со львами. Необычное зрелище их так увлекло, что они перестали следить за дорогой и сели в яму как раз у самого этого небезопасного дерева. Они попробовали выбраться из ямы, но ничего не вышло. Только они открыли дверцы, как львицы угрожающе зарычали и приготовились к прыжку. Выйти из машины без оружия и удирать пешком — об этом не могло быть и речи. Хотя, кто знает, может быть, с отчаяния девушки именно так и поступили бы. А это была бы верная смерть. Мы проводили девушек в безопасное место. Можете себе представить их радость и благодарность нам.

Правда, самыми большими героями чувствовали себя Рубен и Саиди. Они уже не говорили, что это были ТОЛЬКО женщины… Это были два человека, две несчастные жертвы, которых они вырвали из когтей смерти.

Я собирался ложиться спать, когда пришел Чарли и взволнованно зашептал: — Выйди наружу, Джо. Мне надо что-то сказать тебе. Мы вышли из палатки. Пока мы шли к догорающему костру, я с любопытством разглядывал его. Чарли шел, словно лунатик, молча уставившись в одну точку. Я подбросил в костер дров, огонь взметнулся и осветил лагерь, погруженный в тишину. Мы были одни.

Чарли был моим торговым партнером. Вместе мы отловили немало животных, вместе было многое пережито. Но то, что я расскажу вам сейчас, было действительно поразительным и даже сказалось в какой-то степени на нашей экспедиции.

— Рассказывай, Чарли, — сказал я нетерпеливо.

— Пст! — Чарли предостерегающе приложил пальцы к губам, осторожно огляделся вокруг и только потом прошептал: «На меня напала…».

Чарли обхватил голову ладонями и замолчал. Если вам в девственном лесу Африки кто-нибудь скажет такие слова, то вы сразу же подумаете: «на меня напала разъяренная слониха…», «на меня напала львица…», «на меня напала страшная неизвестная болезнь»… Вы ожидаете чего угодно, только не…