Я представлял себе, что сижу в кругу своей семьи и ем свое самое любимое блюдо. До сих пор это у меня получалось, и, оставляя после себя пустые тарелки, я видел восторженные лица хозяев.

— Господин, суп готов, — объявил Джером два часа спустя.

Лицо его светилось от радости.

— Хорошо, давай его сюда! — сказал я храбро и тоже старался выразить радость на своем лице. Не знаю, получилось ли это у меня.

Ленивый Джером на сей раз отправился на «кухню» необыкновенно резво. Минуту спустя он уже возвращался с двумя тарелками. Содержимое одной из них мне было известно. Это была смесь из листьев, кореньев и плодов леса. Африканцам она заменяет хлеб. Они берут горсть этой каши и делают из нее катышки, которыми заедают мясо. Мои африканские проводники мало взяли из дому еды. Немного соли, сахару и чаю — остальное им должен дать лес. Моим консервам они не доверяли.

— Ешь, господин, — угощал меня Джером, протягивая вторую тарелку. На всякий случай я перестал дышать носом и смело потянулся к тарелке с вареной обезьяной.

Джером стоял надо мной и улыбался от удовольствия.

— Господин, ты это съешь, это очень вкусно, — говорил Джером, показывая пальцем на кусок вареной обезьяньей кожи, из которой торчали золотисто-коричневые волосы.

Остальные африканцы собрались вокруг меня и с интересом наблюдали. По тому, как быстро будет опустошена тарелка, определяется степень удовлетворенности гостя. Африканцы за этим очень следят, откровенно смотрят в рот, наблюдают за выражением лица гостя и ждут, когда у них попросят еще и добавку.

Я попытался применить свой проверенный способ и начал говорить себе: «Йозеф, это изумительно, это прелесть… Действительно, прелесть, ты сейчас ешь свое самое любимое блюдо»…

Но договорить я не успел. Я тут же помчался за ближайшее дерево, а когда вернулся, Джером грустно подал мне мои консервы с тушеным мясом. Правда, есть я их не мог. И на следующий день тоже. Только на третий день я кое-как начал приходить в себя.

Спустя, примерно, неделю после начала нашего путешествия мы разбили лагерь на более длительное время. Так решил глава нашей экспедиции Амбасадор, единственный из нас, а может быть и изо всей обширной области, кто побывал в глубине тропического леса. Когда-то он ловил здесь драгоценных антилоп бонго и горилл. Мы вырубили мачете площадку, на которой африканцы удивительно быстро соорудили хижины из лиан, веток и огромных листьев. У нас были даже постели. Вернее, это были бугорки, но мы к ним уже привыкли. И когда спустя длительное время я лег спать в нормальную постель, этих бугорков мне недоставало, пришлось даже принимать снотворное, чтобы заснуть.

Нельзя сказать, чтобы эти постели были такой уж роскошью. Через тропический лес тянется многотысячный поток муравьев. И если бы мы оказались на пути у такого потока, не знаю, что было бы с нами.

Мы приступили к охоте… Нашими бесценными помощниками были маленькие камерунские собаки, которых охотники взяли с собой. Это очень закаленные и самостоятельные собаки. Африканцы о них не заботятся и не кормят их — они считают, что собаки должны сами себе добывать пищу, тогда они будут хорошими охотниками. Эти собаки стали равноправными членами нашей экспедиции. Они гнали к нам из зарослей антилоп, загоняли на деревья крупных горилл, когда нам нужно было отлучить от них детеныша. Животных мы ловили или просто руками, или при помощи сетей, или предварительно усыпив специальными пулями.

Несколько раз мне встречались редкие антилопы бонго, но «поймать» их я мог только в свой отсыревший альбом для рисования. Антилоп бонго невозможно ловить обычным способом с помощью усыпляющих инъекций. Для них нужно было на тропинках, по которым они постоянно ходят, вырыть многочисленные ямы или расставить ловушки, сделанные из синтетического материала или бамбуковых палок — такая огромная работа не входила в наши планы. Кроме того, это крупное тяжелое животное из тропического леса можно вывезти только с помощью вертолета.

За два месяца тяжелейшей работы в лесах Камеруна нам удалось отловить или откупить у местных охотников 5 антилоп ситатунга, 11 лесных антилоп дукеров трех видов, 7 горилл и 11 шимпанзе.

Меня часто спрашивают, какие есть способы охоты в тропических лесах Экваториальной Африки. На этот вопрос нельзя дать однозначный ответ. Охотятся по-разному — мы, местные жители и профессиональные охотники. Приведу пример… Однажды нам встретилось стадо из шести горилл. У одной из самок был детеныш. Крупный самец, вождь стада, загородил собою самку. Мы осторожно выстрелили в него инъекционной пулей с одурманивающим препаратом, обошли его, а затем меньшую дозу усыпляющего средства выстрелили в мать-гориллу. Через несколько минут она уснула. Вождь стада уснул еще раньше… Мы осторожно подошли, быстро забрали прекрасного малыша-самца и ушли. Затем переправили его сначала в наш лагерь, а потом к госпоже Рой, которая опекала наших животных до отправки в Чехословакию. Таким образом, мать малыша осталась живой.

Иначе это выглядит, когда охотится профессиональный охотник, правда, не в глубине девственного леса, а на его краю. Как только ему удается с помощью собак загнать обезьян на дерево, он убивает самца-вожака, потом самку, у которой есть детеныш. Это очень печально, но за каждую гориллу, которая сегодня живет в зоопарке, ее мать заплатила жизнью… Гориллы часто наведываются на маленькие плантации африканцев и лакомятся их урожаем. Однако вред, который наносят гориллы, иногда преувеличивается, что до некоторой степени дает прекрасный повод для их истребления. Африканцы любят мясо горилл. Поголовье горилл резко падает, им как и большинству животных в Африке, грозит немилосердное истребление.

Во время охоты мы покончили с остатками нашей одежды. Все незащищенные места тела были так искусаны комарами и мухами, что превратились в сплошной кровавый синяк. Меня выручила счастливая случайность. Представьте себе, что в нашем багаже вдруг обнаружилась пижама. Я даже не понимаю, как она могла там оказаться… Не могу забыть той минуты, когда я с наслаждением натягивал ее. Первым меня увидел Джером. Он держал сосуд с драгоценной водой. От страха он выпустил его из рук, а сам спрятался в кусты. Когда, наконец, выяснилось, что я не злой дух, он неохотно оттуда вышел и взволнованно спросил:

— Господин, что это у тебя?

— Пижама.

Но он не понял.

Несколько дней африканцы недоверчиво и с боязнью посматривали на меня. И я с ними вполне согласен — охотник в пижаме среди девственного тропического леса — это действительно странное зрелище…

Огромные тучи, частый, тяжелый дождь, оглушающий гром — так начинался наш путь в северный Камерун. Мы не могли ждать пока погода улучшится. Ничего не поделаешь, приближался сезон дождей. Только между грозой у нас дома и на границе с Конго — огромная разница. Утром сквозь тонкую вуаль тумана еще пробиваются колючие лучи солнца, но уже к десяти часам собираются черные тучи самых ужасающих форм. Просто невозможно себе представить, как быстро эти страшные нагромождения сливаются воедино, превращая небо в черный, непроницаемый свод. Грозовые тучи находятся на высоте нескольких километров, но кажется, что они касаются крон гигантских деревьев. Все вокруг приобретает темно-зеленую окраску, в которой исчезают все цвета и очертания этой великолепной природы. Если я скажу, что идет дождь — этого недостаточно… С неба обрушиваются потоки воды, стеклоочистители на автомашине не успевают протирать стекла. Утро похоже на вечерние сумерки.

Но время терять нельзя. Надо ехать дальше, пусть даже медленно. Нам предстоял путь в четыре тысячи километров. Мы ехали в северный Камерун, чтобы выяснить там возможность охоты. Из Сангмелима в Яунде проложена неширокая асфальтовая дорога, местами разбитая транспортерами, которые вывозят из окрестных лесов огромные стволы деревьев. Железных дорог здесь мало. Ближайшая железнодорожная станция находится в небольшом городке Мбалмайо, расположенном на берегу реки Нионг, по которой сплавляется лес. Тысячи и тысячи кубометров древесины доставляются в этот город из окрестных тропических лесов… Не представляю, как можно его сбыть, вернее переправить лес соответствующим фирмам. Наверняка сроки не выполняются, а заказчики должны запастись железным терпением.