Африканец в элегантной одежде цвета хаки чопорно со мной поздоровался, тут же забрал мой фотоаппарат и повел меня вглубь острова. Я стал его расспрашивать о госпоже Нутхи, но на все вопросы он отвечал молчанием. Когда я предложил ему сигарету, он серьезно ответил:

— Спасибо, господин. Я не курю. Я христианин.

Мы вышли из густого леса и я увидел строение в европейском стиле. Мой незнакомый проводник поклонился и на безупречном английском языке почтительно сказал: «Госпожа будет счастлива, если вы примете ее приглашение на чашку чая. В пять часов, господин профессор… До этого, если вам будет угодно, вы можете осмотреть остров. До свидания, господин». Я отправился осматривать таинственное царство госпожи Нутхи. Собственно, оно состояло из трех маленьких островков, мимо которых несла свои бурные воды река Кагера. На восточной стороне был большой водопад и тропический лес. Я прошел примерно милю за водопадом и здесь увидел стадо редчайшей породы обезьян гверец (колобусов). На передних конечностях у них плохо развит первый палец и поэтому их относят к группе беспальцевых обезьян. В лесах Африки они, практически, уже не встречаются. Их почти полностью истребили из-за прекрасного черного с белоснежной каймой по бокам, густого, с длинным ворсом меха.

Но больше всего здесь было бегемотов и крокодилов. Они отдыхали в болотах и у берегов Кагеры там, где течение не было слишком быстрым. Обычно бегемоты зарываются в ил еще до восхода солнца и там пережидают жару или надвигающуюся опасность. Держатся они, как правило, группами, которые могут состоять как из трех бегемотов, так и из восьмидесяти. Когда я впервые попал в Африку, я хотел все испытать на «собственной шкуре» и поэтому полез в такую топь. Да, досталось мне тогда. Я по пояс провалился в жижу, состоящую из кала и мочи, чуть-чуть разбавленную давним дождем. Рубен невероятно тщательно отмывал меня тогда, мне была пожертвована в довольно большом количестве бесценная вода — но ничего не помогало. От меня шел такой смердящий запах, что никто не хотел сидеть со мной за одним столом.

Бегемоты еще пасутся и там, где растет самая грубая трава. Наши козы и овцы наверняка бы эту траву не осилили. А бегемоты с удовольствием ее едят.

И все же ни на острове госпожи Нутхи, ни во всем этом прекрасном районе я не встретил животных в избытке. Позже я узнал, что семь лет назад здесь был такой же богатый и разнообразный животный мир, как в национальном парке. Но после боев в соседней Руанде сюда бежали около 80 тысяч африканцев из племен, потерпевших в этих боях поражение, которые почти полностью истребили всех животных.

Время на острове летело быстро, и мне надо было возвращаться назад. Меня ожидал «файф о клок» у госпожи Нутхи.

Мой незнакомый проводник уже ожидал меня около резиденции госпожи Нутхи. Он проводил меня в комнату с камином, богато украшенную шкурами зверей и различными фигурками. Поклонился и ушел.

Я остался один. Через минуту я услышал крадущиеся шаги, штора раздвинулась, и передо мной появилась таинственная Тони Нутхи.

— Добро пожаловать, господин!

— Для меня большая честь быть принятым вами, госпожа!..

Я низко поклонился, а старая хрупкая дама с любопытством разглядывала меня. В это время перед домом раздался какой-то странный шум. Госпожа Нутхи улыбнулась и объяснила:

— Это Нельсон и леди Гамильтон.

Помолчала. По-видимому, она любила сюрпризы. Я вежливо отметил:

— На вашем острове, госпожа, все необычно.

— Мой храбрый бегемотик, мой дорогой Нельсон. Сколько он выдержал сражений, чтобы завоевать свою леди. У нее было много кавалеров, но победил Нельсон, хотя и остался без одного глаза.

Поединки самцов-бегемотов чаще напоминают обычные состязания. Они осторожно приближаются друг к другу и начинают «нагонять страх», широко разевая пасть. Подобные яростные атаки повторяются несколько раз, пока более слабый, критически оценив свои возможности, не уходит с поля боя. После окончания поединка победитель направляется к своей избраннице. Иногда самцы наносят друг другу удары своими клыками. По словам госпожи Нутхи, Нельсон принадлежал к наиболее храбрым.

— Я очень зла на людей, — сердито сказала госпожа Нутхи.

— Могу ли я узнать, почему?

— Потому что они сравнивают свою бесстыдную кожу с кожей бегемота. Это миролюбивое животное с чувствительной кожей.

В этом я был полностью согласен с госпожой Нутхи. И хотя у бегемотов кожа кажется толстой, впрочем, как у каждого крупного животного, на самом деле она эластичная, нежная и очень чувствительная. Бегемот ощущает самое легкое прикосновение пальцев и реагирует даже на муху.

— У вас интересные наблюдения, — отметил я с признательностью.

Глаза старой дамы погрустнели. Я почувствовал что-то недосказанное.

— Я ненавидела природу, — сказала она тихо, почти про себя.

— Вы, госпожа? — спросил я с искренним удивлением. — Вы, — которая спряталась здесь от людей?

Она села. Ее морщинистые руки, унизанные кольцами и браслетами, выдавали тоску и одиночество. Она начала свой рассказ… Из него я узнал, что когда-то здесь был священный королевский остров. На нем хранились ритуальные и военные бубны королей Анколы, здесь проводились важные совещания и решалась судьба королевства. В 1930 году муж госпожи Нутхи, итальянец по национальности, начал вести здесь геологические изыскания. Туземцы его убили. Король подарил этот остров госпоже Нутхи в знак признания заслуг ее мужа перед королем.

— Вы не можете себе представить, как иногда бывает трудно начинать жизнь заново. Но человек может вынести многое. Я осталась здесь. Куда мне было деваться? Я жила среди дикой природы и ненавидела ее, потому что она лишила меня мужа. Шло время и вдруг я почувствовала, что начинаю меняться. Да, моя ненависть превратилась в любовь.

Госпожа Тони Нутхи замолчала. Мне хотелось еще ее расспросить, узнать побольше об этой необычной судьбе. Но лицо ее было холодным и неприступным даже тогда, когда она сказала смеясь:

— Теперь я уже не кажусь вам такой интересной. Как видите, тайна может оказаться очень простой.

Я решил, что аудиенция окончена, но госпожа Нутхи позаботилась еще об одном сюрпризе для меня.

— В вашем безумном мире сейчас празднуют Новый год. У меня совсем иное летосчисление. Но я отпраздную ваш Новый год вместе с вами.

И затем тоном хозяйки дома она спросила:

— Угодна ли вам будет французская кухня?

Я провел интереснейший вечер в обществе французского профессионального охотника, итальянского врача, американского зоолога и югославского глазного врача. Госпожа Нутхи искусно поддерживала разговор и развлекалась совершенно по-европейски, строго соблюдая изысканность манер, принятых в нашем безумном мире.

Когда я покидал остров, слуга незаметно подал мне конверт, в который был вложен счет.

Значит, госпожа не была такой уж отрешенной от мира и умело использовала туризм. И все же следует отдать ей должное, она была интересна во всем.

Я хочу вернуться еще раз к новогоднему вечеру у госпожи Тони Нутхи. Мы медленно пили прекрасное холодное французское вино. Вдруг наша очаровательная хозяйка спросила:

— А вы знаете, господа, кто царь зверей?

Американец, ветеринарный врач, специалист по тропическим болезням, вежливо улыбнулся и сказал:

— Мы с удовольствием это узнаем от вас, госпожа.

Госпожа Тони Нутхи залпом выпила свое вино, глаза ее сверкали, словно два раскаленных уголька. Теперь я могу точно сказать, что это было не от вина. Госпожа Тони готовила нам очередной сюрприз.

— Но я хотела бы от вас это услышать, господа. Скажите, кто царь зверей?

— Но этот вопрос даже не нуждается в ответе, госпожа!

— И все же вы знаете, господа, кто царь зверей?

— Госпожа, наверное, хочет нам рассказать один из своих остроумных анекдотов, — сухо заметил американец. — Царь зверей — лев. Во всяком случае, каждый из нас об этом читал еще в букваре.