— Хорошо, Джо. Я приеду. Но…

— Но?

— Это не повлияет на мое решение.

Через два дня мы встретились в чехословацком посольстве.

— Джо, — сказал он сразу же. — Это не деловая встреча. Я просто приехал к тебе, дорогой. Я так рад тебя видеть.

С Кенном мы многое вместе пережили. Многое сделали. Мы были друзьями. Но бизнес — есть бизнес, всегда говорил Кенн.

— Что ты делаешь на границе Танзании?

— Отлавливаю слонов. Для американцев.

Ах, вот оно что… Вот, где причина…

— Ты мне обещал десять носорогов!

— Мне очень жаль, Джо, но это невозможно.

— Ты мне обещал сорок зебр Греви!

— Знаешь, Джо…

— Ты мне обещал двадцать кафрских буйволов!

— Джо…

— Ты мне обещал десять жирафов.

Кенн вскочил с кресла и стал взволнованно ходить по комнате. По-видимому, в нем заговорила совесть. Который Кенн победит? Наконец он сел, закурил сигарету и задумчиво посмотрел на меня. Я уже знал, который Кенн победил.

— Бизнес — есть бизнес. Правда, Кенн?

— Да, Джо. И не сердись.

— Когда начнем работать?

— Я не буду для вас работать. Ты меня неправильно понял.

— Будешь работать, Кенн. Я правильно тебя понял.

Я вынул из портфеля пачку банковских дорожных чеков на доллары.

— Ну, что? Я могу тебя заинтересовать в качестве торгового партнера?

— Ах, Джо, — просиял Кенн. — Как я рад, что так все хорошо кончилось.

Кенн подал мне руку, похлопал по спине и добавил:

— Это прекрасно, что у тебя полный кошелек.

Эти слова я вспомнил на следующий день, когда мы приступили к переговорам о ценах. Кенн сосредоточенно молчал, долго над чем-то размышляя.

— Плохие времена, Джо, — сказал он наконец. — С прошлого года здесь многое изменилось. Нам увеличили налог, подорожали лицензии. Трудно, Джо.

— Трудно будет тебе, Кенн, если ты со мной не договоришься. Я тебе помогу отловить слонов для американцев, а ты мне, в свою очередь, поможешь с отловом животных для Чехословакии. Друг без друга нам не обойтись.

Без моей помощи Кенн не смог бы выполнить большой заказ американцев, он это хорошо знал. Да, это было для него выгодно.

— Твои условия, Джо?

— Преимущество в выборе отловленных животных, первоклассные животные и цены, соответствующие прошлогодней расценке. Согласен?

— О'кей, Джо.

И еще раз мы были на грани катастрофы. Это было тогда, когда я настаивал на письменном договоре.

— Никакого договора, Джо, — возмутился Кенн. — Я уже пятнадцать лет охочусь и никогда ни с кем не подписывал договоров. Никогда!

— Кенн, я ведь не частный бизнесмен. Я работаю на свое государство. Деньги, которые у меня есть, это государственные деньги, у нас принято торговать солидно, на основе договора.

Кенн мог продать этих животных в любой момент, если появится партнер, который заплатит больше. Здесь это было принято. А теперь вдруг договор… Я требовал невозможного. Мы спорили четыре дня…

— Джо, ради бога, поверь мне, я тебя не обману, — беспрестанно повторял он. — Как я могу подписать договор? Ведь это против моих принципов.

Мы оба воевали — каждый из принципа. На четвертый день я показал Кенну на календарь и сказал:

— Ну… все уже позади.

— Что позади?

— Все. Если мы сейчас не придем к решению, мы оба останемся в проигрыше.

Кенн был в смятении. И все же договор мы составили. Причем с явными выгодами для Кенна. Я включил в договор обязательства не только перед американцами, но и перед другими торговыми партнерами. Меня в связи с этим ждала большая дополнительная работа. Но что мне было делать? Я должен был отловить животных для иностранцев, если хотел, чтобы Кенн ловил их для Чехословакии.

— Кенн, знаешь, что такое харамбее?

— Нет.

— Это надпись на государственном гербе Кении. Ты должен знать.

— Хорошо. А что это значит?

— Объединенными усилиями — вперед… Итак, харамбее, Кенн!

— Харамбее, Джо!

— Ваше превосходительство, мне нужна лицензия на десять носорогов и десять жирафов, затем на пятнадцать кафрских буйволов, сорок зебр Греви, пятьдесят венценосных журавлей, на слонов и на антилоп хиролы.

Глава Министерства охоты Кении незаметно взглянул на мою визитную карточку. Думаю, что от моей просьбы у него перехватило дух.

— Это лицензия для Чехословакии? — вежливо спросил он.

— Да, ваше превосходительство.

— Я не знаю, понимаете ли вы меня — вы что, всех животных отправите в Чехословакию? — спросил снова этот важный господин.

— Да, ваше превосходительство. В прошлом и позапрошлом году мы уже переправили в Чехословакию два крупных транспорта животных из Уганды.

— Да. Я слышал об этом. Интересно.

Потом я ему рассказал об африканском национальном парке, созданном в Чехословакии.

Министр все это выслушал, но в заключение сухо сказал:

— Мы обсудим вашу просьбу, господин профессор.

— Благодарю вас, ваше превосходительство.

А через два дня, в рекордно короткий срок, крупная охотничья лицензия стала реальностью. Министерство удовлетворило все наши просьбы…

Недалеко от сомалийской границы мы отловили пятнадцать прекрасных антилоп хиролы. Это очень редкие животные и думаю, что до сих пор их еще никто из Африки не вывозил.

И вдруг однажды Кенн Стюарт говорит мне:

— Этих антилоп хиролы я не могу тебе отдать, Джо. Я не могу их отдать так дешево. Ты знаешь, что министерство повысило цены?

— Знаю.

— Если я тебе их отдам по три-четыре тысячи за каждую, я ничего не заработаю. Ведь этого ты не можешь отрицать.

Да, Кенн был прав. Но неужели я должен отказаться от этих прекрасных редких животных, за которых я безуспешно боролся три года, а теперь, когда мне удалось получить лицензию…

— Сколько ты хочешь?

— Восемь-девять тысяч.

— Исключено, Кенн. Я не могу тебе столько дать.

— И не должен, Джо. Я их продам другому.

И продал… Все антилопы хиролы были оптом проданы американцам, каждая по десять тысяч долларов. Я ничего не мог с этим поделать. Мне только хотелось плакать, как маленькому ребенку.

Но потом произошло нечто необыкновенное.

Животные ждали корабль, который должен был доставить их в США. И вдруг, как гром среди ясного неба: Кения не дала американцам разрешения на экспорт. Причина: лицензия и разрешение на экспорт были выданы Чехословакии, а не США. Американцы протестовали и делали все, чтобы любыми путями заполучить свой транспорт. Но комиссия в Министерстве охоты была неумолима: антилопы хиролы может получить только Чехословакия.

Или никто!

Вызвали меня в Министерство охоты.

Был уже конец июля, наша экспедиция закончилась, и все животные, которых мы отловили с Кенном Стюартом, были готовы к отправке в Чехословакию.

— Забирайте антилоп! — приказали мне.

— Я бы с величайшей радостью их забрал. Но десять тысяч за одну антилопу — для нас неприемлемая цена.

— Это нас не касается, господин профессор. О ценах договаривайтесь со своим торговым партнером.

Американцы неистовствовали: «Почему нам не дают антилоп, хотя у нас есть деньги? А этому чеху даже нечем платить!» Кенн тоже был неумолим.

Скандал дошел до министра. Его превосходительство рассудил следующим образом:

— Чехословакия получает семь антилоп за приемлемую для нее цену. Восемь антилоп получат американцы. Но право выбора предоставляется Чехословакии!

У меня голова пошла кругом.

До отправки самолета остается один день… Боже, что это была за спешка! Поезд с антилопами пришел в столицу в последнюю минуту. И все же мы успели.

Произошло то, о чем я даже не смел мечтать: на борту грузового самолета «Боинг-707» в числе других животных были и наши бесценные семь пассажиров…

— Пришло время строить ящики, — сказал я однажды, не зная еще, какие трудности ждут меня впереди. Не знал этого и африканец Чарли, с которым я должен был все обсудить. — Что такое «ящики» бвана? — спросил он с интересом.