— Отлично! — оживился маг. — Далеко ехать?

— Шесть-семь дней пути. — ответил бард. — В местной столице, Кирбет, мы наверняка найдем жреца Ночи!

— Само собой! — усмехнулся Морт. — Где власть и деньги, там столько тайн и секретов!

* * *

Час сна — это слишком мало даже для молодого организма. К вечеру Морта так морило, что чуть было не свалился из седла. Если поначалу страх и ожидание нового нападения ещё будоражили его и отгоняли сонливость, то во второй половине дня из-за отсутствия врагов и однообразия ландшафта усталость навалилась на него как тяжёлое одеяло.

Место для ночёвки оборудовали в подходящей низине, дабы скрыть силуэты лошадей и свет костра. Пускай пока всё было спокойно, но лишних предосторожностей не бывает.

Видя состояние Морта, старшие товарищи решили поставить его в последнюю стражу и дать пока поспать. Маг, не теряя времени, положил сумку под голову, завернулся в одеяло и моментально заснул. Перекусить можно и во время вахты, а на сон в таких обстоятельствах нужно использовать каждую доступную минуту.

Шесть часов спустя, проснувшись от того, что его тормошит Лиам, Морт чувствовал себя вполне сносно. А после того, как перекусил — так вообще хорошо. Поднявшись на вершину холма он огляделся. Вроде, всё спокойно. Впереди, небо только-только начинает светлеть. Над головой горят звёзды, сияют Дворцы богов, а Пояс Гекаты полосой золотых искр протянулся через всё небо и завернулся за горизонт. Днём всего этого великолепия не видать, а вот ночью — пожалуйста.

Сидеть, уставившись в темноту — лучший способ заснуть на посту, поэтому надо заняться делом — рассудил Морт. С тех пор как он ударился в бега, ему всё никак не получалось погрузиться в исследования. Идиотская ситуация! Всё равно что украсть деньги, таскать их с собой, но не иметь возможности потратить!

Маг произнёс формулу, одновременно двигая пальцами правой руки. В полуметре от него, в воздухе загорелся тусклый огонёк. Достаточно для чтения, но не настолько яркий, чтобы привлечь внимание со стороны. Тем более, горел он в низине между холмов, так что проблем не будет. Морт ещё раз прислушался. Тихо.

Он достал из вещмешка своё главное сокровище — толстый гримуар в красивой обложке обтянутой кожей с потёртыми медными уголками. Немного полюбовавшись, отложил в сторону и достал уже куда меньший, ворох исписанных листов и самопишущую палочку.

Как у всякого мага, его руки под одеждой были плотно перебинтованы от запястья и до плеча. В дороге уделить должное внимание гигиене удавалось не часто, от того руки дико чесались. Пускай его попутчики спали, а более на километры в округе никого не было, он всё равно не мог позволить себе снять одежду и оголить руки, поскольку знаки на них составляли главную тайну мага.

По ним можно оценить его потенциал, специализацию, возможности. Устраиваясь на работу маг демонстрировал требуемые от него заклинания, но не свои руки. Маг-огородник вполне мог владеть боевыми чарами, а маг-ремесленник — целебными, но ни тот ни другой не желали этого афишировать. Тот факт, что от любого мага можно ожидать чего угодно — придавало им авторитета и служило защитой.

Одни только архимаги, которых во всём мире и сотни не наберётся, принципиально не скрывали свои возможности, а если погода позволяла, так и вообще носили одежду без рукавов, демонстрируя всем свои руки, сверху до низу испещрённые значками глифов.

Морт вздохнул. Мечты-мечты… Впрочем, звание архимага не гарантировало всемогущества. Скорее даже наоборот. Архимаг был среднячком, но зато во всём. Мастер любой из школ превосходил его в рамках своей специализации, но зато архимаг этих рамок не имел и, в принципе, если ему того хотелось, мог дальше совершенствоваться в рамках любой школы или нескольких.

Вот только подобное происходило не часто, поскольку обычно архимагами становились ради самого статуса и сопутствующей ему славы и власти, а не из любви к магии, как таковой. Архимаг мог обладать не более чем средними умственными способностями, тут не требовался особый талант, единственное, что было необходимо — это деньги, вернее — ДЕНЬГИ!

Левую руку Морта украшали восемнадцать значков размером с ноготь. Десять из них были базовыми, полученными им при первичной инициации в храме Гекаты. Чтобы всё это оплатить, его родителям пришлось копить деньги с того дня, как он появился на свет! Уж очень им хотелось, чтобы их сын стал магом, смог покинуть деревню и добился в жизни чего-то большего, чем его родители.

В средних и больших храмах каждого из богов можно было приобрести новые знаки-глифы, которые после соответствующего ритуала проявлялись на коже рук. Стоимость одного, относящегося к низшему, десятому кругу, составляла примерно полугодовой заработок его отца, кожевника.

Если ты родился в деревне, в семье простого ремесленника, то какие у тебя ни были способности, как бы ты не интересовался магией, особых перспектив у тебя нет. Для того, чтобы накопить хотя бы на один глиф нужно копить год, отказывая себе во всём. Год! Лет за десять можно собрать какой-то минимальный комплект знаков, растеряв попутно ум и способности за тупым монотонным трудом, которым ты был вынужден зарабатывать себе на жизнь.

Но и сами по себе глифы, их наличие, не делает тебя магом. Они подобно буквам складываются в слова-заклинания, которые и производят необходимый эффект, но эти последовательности нужно знать! При попытке составить что-то наобум, в лучшем случае ничего не происходило, в худшем — погибал мучительной смертью.

В промежутке между лучшим и худшим вариантом были инвалидность того или иного рода, мгновенная смерть или же, попутно, серьёзные разрушения вокруг незадачливого экспериментатора. Так что если какое «юное дарование» изъявляло желание дойти до всего своим умом, то окружающие, не желая пострадать за компанию, быстро ставили этот ум на место.

Таким образом, заклинания также приходилось покупать. Вот только был один нюанс. Допустим, какая-то магическая школа продала тебе заклинание. В простейшем случае это цепочка из знаков, а в более сложном — целое ветвящееся дерево, где каждый глиф находится на своём месте. Вот продали тебе эту информацию, то, казалось бы, что мешает тебе перепродать её другим и тем самым не только компенсировать собственные расходы, но и получить прибыль? Или даже просто бесплатно передать всем своим друзьям?

Будь всё так просто, давным-давно по рукам бы ходили книги со всеми известными заклинаниями. И это, на взгляд Морта, было бы прекрасно! Равно как он не понимал, откуда берётся такая цена на глифы в храмах. Жрецы же просто передают людям дар богов. Жрецы ничего не теряют, и стоим им это лишь небольшого времени и труда на сам ритуал.

Для того, чтобы маг не мог никому передать купленное заклинание, передача происходила в храме Фемиды в ходе ритуала, включавшего в себя Клятву о неразглашении. Как и все клятвы в этом храме, эта была не просто обещанием. Даже под самой жесточайшей пыткой маг физически не мог выдать полученный секрет. Более того, он изо всех сил, искренне, будет стараться сохранить его в тайне.

С этой целью, перед тем как доверить магу какое-либо заклинание, он должен был пройти обучение в одной из магических школ, ну или сдать экзамен, подтверждающий его компетентность, если он проходил такое обучение ранее.

Самым главным предметом в любой из школ были методы шифрования записей в личном гримуаре, причём так, чтобы он был понятен только тебе одному. Например, совершенно стандартной процедурой было смена имени у глифов, ведь, если ты запишешь на бумаге цепочку их Истинных имён, то любой, кому попадут эти записи сможет повторить это заклинание.

Маг касался указательным пальцем нужного глифа на своей руке и произносил его новое имя. Например, «ифзен» превращался в «ти», а «фонекст» в «па». Чаще всего выбирались какие-то короткие слова или слоги, поскольку таким образом заклинание можно было произнести быстрее всего. «Ки-по-ци-тра-ка-по-ка-пут» — и молния разит твоего врага.