— И долго вы летели сюда? — заинтересовался Пьер. — Сколько времени ушло на дорогу?

— Восемьсот двенадцать лет. — ответила ему Ива. — При этом мы летели с такой скоростью, что можно было облететь этот мир вокруг семь раз за секунду!

— И чем можно было заниматься в замкнутом пространстве всё это время? — поразился Морт. — Скучно, наверно, было?

— Большую часть этого времени мы спали по очереди. — ответила ему она. — Мы можем… засыпать на несколько лет, при необходимости, чтобы экономить пищу, воду и воздух. Ну а в свободное время слушали музыку, читали книги, строили планы на будущее. Вся ваша культура основана на том, что мы привезли с собой. Конечно, кое-что вы уже придумали сами, но в фундаменте — произведения авторов того мира.

— Выходит, вы как моряки, что приплыли на безлюдный остров и остались там. — сделал вывод Пьер. — Но, что побудило вас отправиться в столь дальний путь?

— Дело в том, — осторожно начала Ива, — что наш мир поразило страшное несчастье… И мы спасались оттуда сами, а заодно решили спасти и человечество, воссоздав его на другой планете, чтобы люди не сгинули бесследно.

— И что же за напасть поразила тот мир?! — удивлённо спросил Лиам.

— Бессмертие. — просто ответила Ива.

* * *

В нескольких десятках километров южнее.

Камилла находилась в противоречивом настроении. Слишком уж многое произошло за этот день. Будучи увлечена поисками она отсеивала как шум, пересуды людей о произошедшем на Поле боя возле города. Подумаешь, зарубили жрецы Ареса какого-то вояку, потерявшего голову в пылу битвы.

Однако, всё оказалось куда серьёзнее. Жрецы без предупреждения накинулись на обе армии, чьи предводители после переговоров договорились между собой, и принялись резать всех без разбора, а после объявили о смене власти на небе. С наступлением ночи серьёзность их слов стала очевидной. Дворцов на небе больше не было, вместо одиннадцати — один. Потом эта упавшая звезда за городом…

Рано утром, как только рассвело, она отправилась в путь. На месте падения звезды её поджидала груда дымящегося железа и трупы жрецов Ареса. От чего погибла половина из них, сказать было сложно, но вот вторая половина, явно, погибла в бою. Тут и характерные раны и труп одного из офицеров городской стражи, судя по доспехам.

Пройдя по следам обратно к городу она нашла выход из потайного туннеля. Судя по всему, покинувшие город тут разделились. Вероятно, каждый из баронов со своими людьми пошли своим путём, и похоже, что у упавшей звезды был как-раз барон Назера, раз в бою со жрецами пал как-раз его офицер.

Тааак… сколько их? От выходи из туннеля пошли четверо, одного потеряли в бою… и дальше пошли трое, один из них, судя по всему, её Цель… Да, точно он! Вот только странно… Следы одного из них, судя по всему, барона, стали ощутимо глубже. Похоже, помимо доспехов и припасов он взял ещё какой-то груз… И взял его он тут, у упавшей звезды… Как интересно!

Камилла любила свою работу отнюдь не за высокий заработок, в виду своего… положения, она могла зарабатывать деньги множеством других, более простых способов, но вот этот азарт погони, выслеживание “дичи”… Его не заменит ничто! А когда к этому ещё примешиваются и тайны…

Мир изменился. И если для одних перемены — это страх и ужас, потери и гибель, то для других — приобретения и новые возможности. Что ж такого ценного беглецы обнаружили на упавшей звезде?

Тихой тенью Охотница скользила между деревьев, следуя столь явному следу, что могла бы идти по нему на ощупь, с завязанными глазами. Она не понимала, что это — самоуверенность или беспечность? Уходить от вполне вероятной погони, а культ Ареса не оставит без наказания смерть своих жрецов, с грузом и совершенно не заботясь о том, чтобы скрыть свои следы!

К вечеру Камилла достигла того места, где они устроили привал, и там, среди трёх пар мужских сапог обнаружила маленькие следы босых женских ног. Как интересно!

* * *

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

Тенскватоа, король перворожденных, сидел на троне и читал донесения разведки. Его губы кривила довольная усмешка. Не обманул старик, не обманул! Прошло совсем немного времени — а какой результат! Арес порешил своих коллег на орбите, а на поверхности земли его рабы разожгли знатный пожар! Тысячи погибших в один день!

Интересно, а Нокса Арес тоже завалил? Хотелось бы, конечно, надеяться, но этот узкоглазый — хитрая бестия. Уклонится, затаиться, спрятаться — он умеет. А ещё напустить туману и заморочить голову. Пускай тогда, в самом начале он их фактически спас, но зато потом коварными словами превратил в своё стадо, подобно тем баранам, что пасутся на поверхности.

Но ничего, они опомнились и отвергли Путь Сокрытых. Пускай за прозрение пришлось заплатить огромную цену… мальчик мой, Химмоихайо… Но зато каков результат! Как вершится его месть! Совсем скоро его народ овладеет этой планетой полностью и единолично!

Взгляд короля принялся блуждать по древним барельефам, украшавших стены и колонны огромного подземного зала. На многих были изображены строители этого города, прежние хозяева этого мира. Четыре ноги поддерживали массивное туловище, которое спереди словно переламывалось под прямым углом, поднималось вверх и образовывало некое подобие человеческого торса с длинными руками и головой. Вместо волос на голове виднелась грива вытянутых чешуек, похожих на перья. Собственно весь этот “кентавр” был покрыт чешуёй, как и прочие коренные обитатели этой планеты.

Как говорили ему “умники”, прежние хозяева этого мира произошли от коконей, на которых нынче разъезжали рыцари Ордена. Кокони, условно говоря, “встали на дыбы” и наловчились использовать передние конечности как руки. И вот этими руками они и выстроили вот этот огромный город, рассчитанный на десятки миллиардов жителей, а потом, однажды ушли, ушли через вот этот портал.

В центре зала красноватым светом поблёскивала огромная линза. Механизм под ней спал и ждал своего часа.

За минувший день, на каждого из четверых путников, что шли сейчас по дороге обрушилось слишком многое потому сейчас они шли молча, пытаясь уложить в голове те сюрпризы, что преподнесла им жизнь.

Пожалуй, наиболее сильно потрясение пришлось пережить Иве. С того момента, как человеческая цивилизация на планете более-менее устоялась, вот уже более пяти тысяч лет она не ступала на неё, а коротала дни в своём орбитальном модуле, большую часть времени находясь в вирте.

Сама станция — детище самых совершенных на момент отбытия от Земли технологий. Плюс к этому Пётр и Рада за время полёта продвинулись ещё дальше. Пётр Демидов больше по инженерной части, а Рада Чупрынка больше в теоретической части и в области программного обеспечения. В частности, тот же вирт — дело её рук.

Выстроенные ими, а точнее роботами под их управлением, станции — были более чем надёжны, защищали от всех вредных факторов и снабжали всем необходимым. При каждой станции был небольшой химический завод, производивший все нужные для тела белки, жиры и углеводы. Ну а больше ничего и не надо, поскольку всё остальное можно было получить в вирте.

Личный остров с дворцом? Пожалуйста. Домик на отроге Гималаев? Получите. Под водой, в джунглях, в огромной пещере. Любой каприз реализуем. Городить всё это в реальности было бы куда затратнее, да и не всегда безопасно. У той же Ивы за окном, в своё время, текли потоки лавы истекающей из жерла вулкана. Завораживающее зрелище!

Можно было бы, конечно, устроить базу на каком-то отдалённом острове, вроде того, где они в своё время устроили “Ясли”, и уже там залечь в вирт, но при таком раскладе как-то сложно ощущать себя “богом, восседающим над миром”. Скорее, каким-то изгоем, отторгнутым обществом.

А так, ты одновременно “восседаешь на видимом из любой точки материка Олимпе”, одновременно находишься у себя “дома”, одна из дверей которого ведёт в “рабочий кабинет” откуда ты управляешь своими земными делами, а с помощью технологии телеприсутствия можешь перенестись в любой свой храм в виде объёмной голограммы или призрака-невидимки.