А за их спиной, по всему миру сотни, тысячи таких отрядов устремились к ближайшим к ним входам в подземелье.

* * *

Путешествие через подземный город оставило у Ивы двоякое впечатление. С одной стороны, сама по себе ситуация была не особо весёлой. Пускай Лиам, как истинный паладин приободрил её своей верой в «высшие силы», имеющей, надо признать, определённые основания, ситуация всё равно была нервной, а перспективы туманными.

С другой стороны, путешествие по древнему подземному городу нечеловеческой цивилизации было едва ли не самым ярким впечатлением в её жизни, да и их конвоиры, если смотреть на них взглядом учёного, в отрыве от страха за собственную шкуру, представляли собой интересное зрелище.

Не они сами, конечно, все детали внешности она разглядела в первые часы, а их поведение, отношения между собой, разговоры. Как Ива поняла, большую часть отряда, составлял «молодняк», которому не исполнилось и ста лет. Их бросали вперёд на самые опасные задания, ими жертвовали без всяких сомнений. Если до ста лет доживало более пяти из сотни одногодок, то между ними устраивались поединки на смерть.

Каждый в этом отряде был конкурентом своему товарищу в борьбе за выживание. Как в перспективе, так и прямо сейчас, каждый знал, что в случае гибели члена отряда, остальным достанется больше еды.

Единственное, что объединяло их это страх и ненависть. Страх перед начальством, даже младшие офицеры были в разы старше и опытнее любого из них, сами прошли через жесточайший отсев и съели (нередко буквально) не одного конкурента, и ненависть ко всем чужакам.

В общем, двойственное было ощущение. Самое интересное приключение в её жизни в компании ненавидящих и желающих сожрать тебя людоедов… Не владей она техникой самогипноза, выспаться на привалах было бы совершенно невозможно.

Лиам, кстати, спал совершенно спокойно. Как он объяснил, во время рейдов на границе с Нечистым лесом ложащиеся спать не были уверены что проснуться, не смотря на выставленный караул, так что он привык. Парадоксальным образом выручал махровый фатализм: «Если они решат меня съесть, то съедят не зависимо от того, сплю я или бодрствую. Так что я лучше вздремну, восстановлю силы».

Дня через три-четыре и она сама свыклась и в большей мере сосредоточилась на пейзажах. Туннели и коридоры чередовались с самыми настоящими подземными городами. В принципе, всё это можно было назвать одним большим городом.

Постройки трёхметровых кентавров отдавали гигантизмом, что было очень кстати, поскольку от осознания того, что над тобой сотни метров камня, а над ним ещё и море… Будь хозяева подземного города гномами, и стой они под свой рост низкие и узкие проходы — было бы совсем тяжко, а так, высота потолков и относительный просто сдерживали развитие клаустрофобии.

Пару раз им довелось даже воспользоваться чем-то вроде старинного метро, разве что без колёс. Цилиндр вагона следовал по туннелю с приличной скоростью не касаясь ни пола ни стен. К сожалению или к счастью действующих маршрутов осталось не так много, так что большую часть времени пришлось идти пешком.

На седьмой день из бокового прохода на них налетел десяток рыцарей, облачённых в белое свечение, и с сияющими мечами в руках! Прежде чем их чешуйчатые конвоиры успели сообразить, те наруби ломтями штук семь противников и потом, в ходе скоротечного боя ещё где-то столько же.

После того как последний рыцарь пал, командир объявил привал, во время которого свои и чужие погибшие были съедены. Лиам воспринял это крайне болезненно, сидел на полу, опустив голову и уткнувшись лбом в колени и шептал: «Вот твари, вот твари…»

На девятый день они уже сами наткнулись на десятков пять рыцарей. Разгорелся нешуточный бой. Пускай доспехи рыцарей были практически бесполезны против когтей их врагов, зато их мечи были способны разрубить не то что чешую, каменную колонну! При этом они ещё и умело размахивали своим оружием и небезуспешно уклонялись от атак. Дошло до того, что командир приказал остаться половине отряда и сражаться, а второй половине вместе с пленниками — бежать дальше. И они побежали.

На привале они с Лиамом обсуждали неожиданное появление рыцарей под землёй и пришли к выводу, что, судя по всему, в дело вступил третий игрок — Верховный Магистр Ордена. Небольшие отряды на которые он разбил свои силы с одной стороны позволяли прочесать большую площадь, а с другой — не могли справится с значительными силами противника, хотя аналогичные отряды «демонов» наверняка кромсали только так.

На десятый день они опять столкнулись с рыцарями Ордена, к сожалению их было слишком мало. А на одиннадцатый день состоялось уже две встречи. Складывалось впечатление, будто каждый отряд обладал связью с другими и не просто погибал, а передавал другим место встречи и направление движения конвоя с пленниками.

Она уже начала было надеяться, что в какой-то момент превосходящие силы Ордена разобьют таки их похитителей и освободят их, но… на следующий день они прибыли в место назначения.

Огромный зал потрясал воображение! Толстенные колонны, подпирающие потолок терялись где-то высоко наверху, а до противоположного конца зала было настолько далеко, что не так просто было разглядеть, что там находится. Хотя, кое-что было видно — подобная линзе выпуклость диаметром метров двадцать, выпирающая из пола в дальнем конце зала.

По мере того, как они шли по залу Ива разглядела лежащие за колоннами вдоль стен горы трупов. Её ноги подкосились и Лиам еле-еле успел удержать её от падения. Наверху, под потолком, раздавался мерный гул, судя по всему работала вентиляция. Очевидно, исключительно благодаря ей в помещении можно было дышать и смрад от разлагающихся тел был не настолько резким, как можно было ожидать.

От всего конвоя осталась где-то пятая часть, порядка пятидесяти «демонов». Они с Лиамом шли в середине, три десятка сзади, два десятка спереди, а возглавляли колонну командир этой стаи и Морт, раздувшийся от собственной важности. Всю дорогу он держался в стороне от них и не удостоил ни единым словом.

За неведомой линзой на возвышении виднелся, судя по всему, трон, слева от него, метрах в пяти стояла металлическая рама на которой было распято окровавленное тело, а под ним на полу стояла большая тёмная чаша в которую и стекала кровь, а справа от трона виднелись две донельзя странные фигуры.

Первым был, однозначно, один из их «первенцев», созданных по лекалам этого мира. Это был мужчина лет пятидесяти, чёрные губы, серые щёки, чёрное окаймление вокруг глаз, тонкие светлые волосы на голове, поверх которых была надета корона из тёмно-синего металла.

Всё бы ничего, вот только до пояса он был обнажён и было видно, что его тело претерпевает метаморфозу. Одна из рук и часть груди были покрыты бледной чешуёй, а на пальцах вместо ногтей виднелись когти. Судя по всему он постепенно превращался в такого же «демона», как и их конвоиры.

Рядом с ним стоял пожилой мужчина в смокинге! Ива не верила своим глазам. Он выглядел тут настолько чуждо и неуместно, словно белый рояль. А может тут ещё и рояль есть? Выкатят из-за колонны, он сядет за него и что-нибудь сыграет из классики…

— Нет Ива, обойдёмся без музыки. — произнёс он насмешливо. — Не для того мы здесь сегодня собрались.

— Кто это, старик? — грубо спросил король. — Новые жертвы?

— О нет, Тенскватоа! Это подарок! — ответил тот. — Подарок тебе и подарок мне. Позволь представить тебе «богиню» Весту, в миру Иву Марич.

— О! Богиня! — обрадовался тот. — Одна из тех, кто чуть было не уничтожил мой народ? Я с удовольствием перережу ей глотку!

— Не, не! — произнёс старик, — Это не тебе, для тебя у меня ещё лучше подарок. Видишь мужчину рядом с ней? Это убийца твоего сына. Именно он метнул тогда нож, оборвавший жизнь Химмоихайо.

— Это так, наземник? — поинтересовался у Лиама король.

— Если тот ублюдок, который гнал на беззащитных людей лесных тварей был твоим сыном, то да, это я убил его. — подтвердил он.