Его наставником стал… казначей! Как он обмолвился, раньше он служил одному из герцогов королевства Элизра, что с востока соседствовала с третьим Ландмейстерством и потому многое мог об этом королевстве рассказать.

Да, да! Именно этому и были посвящены уроки! Королевство Элизра, его история, обычаи, храмы и культы, отношения с соседями, важные города, важные люди. Герцогства и баронства, король и его двор.

Прежде Лиам изучал в основном разного рода нечисть, её повадки, сильные и слабые стороны, уязвимые места. Сейчас же речь шла о дворянстве, но в подаче информации ему чудилось нечто знакомое.

Два урока по полтора часа до обеда и ещё два таких же урока после часовой разминки. На четвёртый день было решено добавить ещё один два урока и после ужина. Складывалось впечатление, что времени на обучение критически мало, а узнать, запомнить и понять нужно очень многое.

Распорядок дня не просто поменялся, а отправился по грибы в проклятый лес. В итоге на пятый день он начал возвращаться в казарму уже после отбоя! Когда такое было?! Собственно именно из-за этого на седьмой день, поздно вечером и… произошёл тот инцидент.

* * *

Лиам скривился. Его начало подташнивать. Вспоминать события четырёхдневной давности было физически тяжело. Чтобы скрыть дрожание рук он вцепился в поводья и изо всех сил сжал их. Сердце заколотилось в груди, а дыхание стало тяжёлым, словно бы грудь стянули крепкими ремнями.

Заснуть тогда он так и не смог, а утром, ещё до завтрака, самовольно покинул замок. Немыслимо! Но… иначе он просто не мог. Сейчас беглый рыцарь держал путь в первый протекторат, где располагался замок Ландмейстера.

Решение было очевидным. Во-первых, брат Бернард, как инициатор всех этих событий мог принять решение относительно его дальнейшей судьбы, а во-вторых, Лиам был обязан доложить ему о том… инциденте, поскольку именно во власти Ландмейстера было… отреагировать на подобные… обстоятельства.

В глазах немного прояснилось. Сердце успокоилось. Лиам огляделся по сторонам. Приближался вечер. Впереди, не более чем в километре виднелась обнесённая стеной небольшая деревушка. Там он и найдёт себе ночлег.

* * *

Где-то, не так далеко.

Время приближалось к полудню. Солнце пробивалось сквозь листья деревьев и освещало узкую, в две полосы, асфальтированную дорогу, по которой то в одну, то в другую сторону изредка проезжали машины.

По обе стороны улицы высились, окружённые зелёными лужайками и цветниками небольшие двухэтажные домики. Деревянные рамы, крашенные дощатые фасады, крытые мягкой черепицей крыши.

Вдалеке, у самого горизонта виднелся большой город, в центре которого высились небоскрёбы в сто и более этажей. Там, несомненно, было грязно и очень шумно, но тут, на окраине, царила тишь и нега. Редкий шум машин, пение птиц и шелест листьев. Ни суеты жизни, ни течения времени тут совершенно не ощущалось.

Возле одного из домиков остановилась машина и из неё вышла молодая женщина. Прямые русые волосы, миловидное лицо, пугающе глубокие, чуть грустные глаза. На вид ей было не более тридцати, скорее даже меньше. Открыв багажник она принялась доставать пакеты с покупками.

— Приветствую, Ива! — поздоровался с ней сосед, мужчина с волевым лицом, одних с ней, примерно, лет, расположившийся с книжкой в шезлонге и одетый в красный, расшитый китайскими драконами халат. — Что нового в магазине?

— Привет, Джон. — поздоровалась в ответ женщина. — Ассортимент всё тот же, разве что Джамиль раздобыл какие-то новые фрукты. Надо будет их как-нибудь попробовать. Да и Алену всё неймётся. Опять изменил весь интерьер, сменил вывеску и название, будто от этого у Джамиля клиентов прибавится! — Ива негромко рассмеялась и показала Джону пакет. — Теперь магазин называется «Счастливая дюжина», представь себе. Очень оригинально!

— И в самом деле! — согласился сосед. — Как говорится, каждый сходит с ума по-своему. Надо будет на днях заглянуть туда и оценить их старания.

— Что читаешь? — поинтересовалась Ива, указав на книжку.

— А… «Искусство войны» за авторством Сунь-Цзы. — ответил тот, показывая обложку. — Не устаревающая классика. В этот раз реши перечитать в оригинале.

— Раз уж взялся читать в оригинале, — откликнулась возящаяся на клумбе у дома справа женщина, — то должен знать, что написал данный трактат не мифический «Сунь-Цзы», а вполне реальный Сунь Бинь, живший в период Сражающихся царств.

— Спасибо за историческую справку, Ким. — поблагодарил её Джон. — Пожалуй и в самом деле стоит потом изучить тот период и вероятного автора, чтобы оценить контекст в котором был написан данный труд.

— Как жена? — поинтересовалась у неё Ива. — С месяц её не видела.

— Ааа… всё в порядке. Спасибо. — ответила соседка. — Пак Дасом занята новым проектом. Сбой в транскрипции генов у образца SP54003481 привёл к неожиданному изменению одного из пищеварительных ферментов, что повысило его эффективность почти на двадцать процентов. Сейчас она разбирается в механизме произошедшего.

— Как обычно, ничего не понятно, но очень интересно! — ответила улыбнувшись Ива. — Пойду, займусь обедом. Хорошего дня, соседи!

— И тебе хорошего дня! — откликнулись оба.

Женщина достала из багажника пакеты, захлопнула его и пошла домой. Руки были заняты, по этому она толкнула дверь локтем и вошла внутрь.

Приглушённый свет, мягкий, уютный и несколько старомодный интерьер. Мягкая мебель, камин. На каминной полке множество мелких безделушек, несомненно, памятных хозяйке. На стенах цветастые обои и множество картин. На стене тихо тикали большие часы.

Ива Марич прошла на кухню, разобрала принесённые пакеты и переложила продукты в холодильник. Готовить прямо сейчас желания не было. Вернувшись в гостиную она сняла с каминной полки фотографию, села на диван и принялась её разглядывать, словно бы в первый раз. Глаза Ивы заблестели и по щекам потекли слёзы.

Трактир был неописуем! Ничего подобного Пьер раньше не видывал за все долгие двадцать четыре года своей жизни. Он хотел на какое-то время залечь на дно, пока не утихнут страсти, и посланные по его душу ищейки не вернутся назад ни с чем, но он и представить себе не мог, что это окажется такое… дно.

От земель Ордена он вообще не ожидал ничего выдающегося и не обманулся. Ни Диониса ни Аполлона тут не чтили. Одну лишь Весту в своём, извращённом понимании, с которым её официальный культ не желал иметь ничего общего.

Сим «вечным девам», тут он поморщился, хватало благоразумия не разжигать конфликта с армией отмороженных еретиков-фанатиков. Тем более, те в их сферу деятельности не лезли и против них никого не настраивали.

Эти земли жили непрерывной войной, и всё тут было пропитано её духом и так или иначе, работало на неё. А то что не работало — считалось лишним, не нужным. По крайней мере на уровне руководства. И не то чтобы Орден карал за какие-то неуместные с их точки зрения вещи, по крайней мере до тех пор, пока их приказы исполнялись, он просто не поощрял их и не способствовал им.

Да и люди, которые переезжали сюда из Старых Королевств — делали это не от лучшей жизни и привозили сюда с собой флёр неудачи и обречённости. Тут Пьер снова поморщился, вспомнив о тех обстоятельствах, что завели его сюда.

Фермеры не могли дробить свой надел до бесконечности, дабы выделить каждому из сыновей свой кусок. Ну а в городах было ограниченное число мест, куда мог бы пристроится ничего не умеющий молодой человек, дабы в итоге хоть чему-то научится. Ремесленники и мастера крайне редко брали себе учеников с улицы, и, как правило, передавали ремесло только своим детям.

Так что сюда, на земли Ордена устремлялись хмурые неудачники, что не смогли найти себе место на родине, а здесь их окончательно добивала атмосфера уныния и обречённости, которую Пьер сейчас пытался хоть сколько превозмочь своей игрой на лютне. Петь он даже не пытался, поскольку не был уверен, что весёлые трактирные песни Старых королевств будут воспринят тут должным образом. Мало ли, ещё выгонят пинками в ночь…